戦人の迷宮探索（改訂版）

第三章 主と王

第五話 談話Ⅲ

楽しみにしていた皆さん、最新話の公開がやっとできました。

ゆっくり読んでいただけると、作者としてもとてもうれしいです。

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（アニキは強い――筈だ。これまでだって勝ってきた……。噂だって有名）

　カイトから見て氷雨の強さは、このエータルでも上位に入る、と思う。ベルに勝ち、冒険者の中で噂になるレンにも勝った。カイトが小耳にはさんだ情報では今やこのエータルで少し噂になるほど、氷雨の強さは一人歩きしていた。

　――曰く(いわく)、低力量(レベル)で鬼のように強いヒサメという男がいる、と。

　だから、カイトは氷雨に聞いたのだ。

「で、アニキ。なんで、修行なんかしていたの？　アニキほどの強さがあったら、もう強くならなくていいだろ？」

　と。

　それ以上強さを求める理由が、どうしているのかと。

「ふん、俺が強いって？　何馬鹿言ってんだよ。強かったら――負けるわけねえだろが」

　カイトの質問に、氷雨は口を尖らせながら答える。

「そうだよ。氷雨くんは先日負けたから、修行していたんだよ」

　ハルもそれに付属するような形で、補足した。

　すると、カイトとクリスは沈黙する。信じられないことを聞いたが故の、生理的行動である。

「……えっ、アニキ、負けたの？」

「……ひ、ヒサメさん、負けたんですか？」

　二人の声は驚愕のあまり、か細くなった。

　大声など出ない。否、そんな余裕すらなかった。目を点にし、氷雨を凝視して、次なる返答を待った。

「ああ、負けたよ――」

　でも、返ってきたのは予想通りの言葉だった。

　それにカイトもクリスも言葉が出ない。何を、どんな言葉をかけていいか分からないのだ。

　――氷雨は、これまでただ、強かった。

　どんな強敵にも勝ち、数が敵でも負けたことはない。ワルツとの時だって、結局は退けられた。そんな氷雨を二人は尊敬していたのだ。

　だが、負けた。

　実際に自分が負けたわけではないのに、氷雨が負けたと断言して二人の気分は落ち込む。本当は、負けた氷雨の方が辛いと、分かっているはずなのに。

「ふーん、氷雨くん、よっぽど信頼されているんだね。――その強さ。ここまで落ち込まれると、さ。まるでばらした僕が悪役みたいじゃないか」

「あっそ――」

「あー！　冷たい！　やっぱり氷雨くんは、僕に対して厳しいよねっ！」

　氷雨とハルは、それをどうでもいいことのように流していた。

　カイトとクリスはこれにまた、いたたまれない気持ちになった。触れなければ良かった。見て見ぬ振りをすれば良かったと。

　しかし聞いてしまった。

　そんな罪悪感を感じていた二人は、しっとりと考え込む。そして最初に口を開いたのはクリスだ。

「――ヒサメさん、負けたんですよね？　でも、次は勝ちますよね？」

　後光が差すような笑顔で、クリスは笑っていた。

　そう彼女はまだ信じていたのだ。

　彼の、強さを。

　疑うわけがない。彼がワルツから自分を救ってくれた。そのワルツを追いやった強さを、自分が信じないわけがないのだ。

「当然だろ――。二度負けるなんて、考えられねえよ」

　氷雨はニヒルに笑う。

　それを面白がるように、またもハルが付属した。

「へえー、自信満々だね。まあ期限はあと一週間ってことを忘れないでね？」

「どういうこと？」

「簡単だよ。僕の買った“権利”があと一週間で切れるんだ。だから、それまでに氷雨くんがあいつを斃さなければ、――僕があいつを斃すんだよ」

　ハルはポカンと意味が分からない顔をする二人に、ニッコリと微笑んだ。

「まあ、分からないのも無理は無いよ。そうだね。どこから話そうか？」

「どこからでもいいよ」

　カイトが相槌を打った。

「……」

　だが、氷雨は何も言わなかった。元より説明が下手で、何かを語るのが嫌いな彼だ。こういった面倒なことは、全てハルに任せたらしい。

　ハルもそれは分かっている。短い付き合いながら、無駄なことを喋ろうとしない彼の代弁をしようと思っているのだ。

「まずはこの町の“裏”の仕組みを話した方がいいかもね――」

　そして、ハルは事の顛末を話し始めた。

　◆◆◆

　このエータルは治安が悪いのもそうだが、“力”がモノを言う町だ。

　財力、権力、暴力など、とりあえず“力”さえあれば生きていける。逆に“力”が無ければ死ぬか、惨めな人生を送るだけだ。

　その中でも、今回、ハルがモノを言わせたのは――財力だった。

　金だ。圧倒的な資金力で、ハルはこのとある“権利”を買ったのである。

　それが――迷宮(ダンジョン)の独占使用権だ。

　ハルはとある目的から、それを手に入れた。とはいっても、永久(とこしえ)の迷宮(ダンジョン)の使用権ではない。昔、そこを買いたい者がいたが、町の冒険者の多くの暴動が起きる可能性を危惧したため、断った。

　だが、ハルが買った名無しの迷宮(ダンジョン)なら別だ。

　ボスは特別に強い怪物(モンスター)が出るが、基本は低い力量(レベル)でも立ちこなせる場所だ。だからこの町の方である騎士たちは、彼女に使用権を売った。

　たった二週間の制限をするだけで5000万ギルを貰えるなら、得と考えたのである。

　一部弱い冒険者はそれに文句言ったが、それは少数のこと。人数が少なかったのですぐに騎士が取り押さえ、ことなきを得た。

　――その一方で、そんな文句の言う少数の冒険者の一人が、氷雨だった。

　初日、あれに負けた日は普通にそこに入れたのに、二日目からは制限がかかり入れなくなった。それに氷雨は怒りを覚え、そこを守っていた兵士を八つ裂きにしてから入ろうかと思ったが、止めた。

　それをすればこの町で過ごしにくくなる、と考えたのだ。

　氷雨はただの馬鹿ではない。

　ただのチンピラが相手ならいいが、“法”と呼ばれる騎士たちに絡まれるのは、この時は、その時ではないと思った。最も、彼にとっての都合がよくなれば、いつでも戦いを仕掛ける気であるが。

　今の敵は、あのミノタウロスただ一人。

　そんな熱が、心に燻っていたためだった。

　そして、氷雨は何とかカイト以外の情報屋を捕まえ、ハルの位置を探しだした。

　会うと、いきないこんな提案をしたのである。

「お前が、何の目的で、どんな都合で、あの迷宮(ダンジョン)の権利を買ったのかは知らない。だったら、俺にその権利を売ってくれ。金も払う。その迷宮(ダンジョン)で出たアイテムも全てやる。だから、そこにいるボスとは――戦わせろ」

　随分な物言いであった。

　それは、暗雲が立ち込めるとある晩の、あの氷雨が修行していた公園での、ことであった。

　ハルは、最初はビックリしていた。声も出なかった。ただ目を広げ、氷雨を見ていた。

　恐ろしい、数メートル離れていても、ハルはそう感じた。高圧的な目。灰色のマントで隠した肉。決して拭えない恐怖から。

「それは本気かい？」

　ハルが、殺気立った氷雨へと聞く。

　声は震えていた、と今では思う。それぐらいハルは、氷雨にその時は怯えていた。

「ああ、本気じゃないならこんな頼みはしない」

「もし僕がそれを受諾して、君が得るものはあるのかい？」

　ハルが続くように質問した。

　金も払う。報酬も、迷宮(ダンジョン)で出たアイテムの権利も、全ていらないのなら、“冒険者であろう彼”は、何も得ないではないかと思ったのだ。

　もしそうなら、契約の途中で裏切られる可能性があるからだった。

「ある。ミノタウロスと戦えるだけでいい。それが、俺にとって、最高に得るものだ」

　氷雨は歯を剥き出しにして、ハルへと嗤いかけた。

　また、ハルの背中にどす黒いものが現れた。これが本当だと、そして本望だと分かったためである。

　そう、氷雨はそれだけで満足だったのだ。精神も、肉体もそして眠る熱でさえも。

　氷雨の肉は、疼いていた。

　ミノタウロスに負けたそれを思い出すだけで。負けた時の悔しそうな吐息が蘇るだけで。

　止まらない。

　これは死んでも止まらない。氷雨の今は、ただミノタウロスと戦って、勝つことだけにあるのだった。

「……分かったよ。それは……譲るよ。金もいらない。報酬も、少しだけなら払う。でも、ミノタウロスから出るであろう“ある”アイテムは貰うよ？」

　ハルは恐かった。

　目の前の氷雨もそうだが、それと同じくらいミノタウロスと戦うのが怖かった。

　ハルもゲームプレイヤーだ。それも、平和な国に生まれたゲームプレイヤーだ。戦闘中に湧き上がるのは、死ぬ恐怖。できれば味わいたくない感情だった。

　だから、この恐怖を、誰かに譲りたかった。

「ああ、それでいい。俺にとっては好条件だ」

「分かった。ただし、僕が持っている権利は残り十二日。最後の日に斃せなければ、僕がミノタウロスを斃す。それでも、いいんだね？」

「分かった」

　こうして、氷雨とハルは契約を交わした。それは今でも実行中だった。

　それから数日後の今日まで、殆ど二人は時を一緒に過ごした。なんてことはない。ただ、ハルが氷雨に興味を持ったのだ。

　強さに惹かれる彼の強さは、何なのだろうと。

　◆◆◆

「こうして、僕と氷雨くんは今に至るのでした。チャンチャン！」

　最後にちょっとボケたようにハルは締めくくった。

「それって、本当ですよね？」

「そうだよ」

　戸惑いを隠せないクリスに、無邪気な笑顔をハルは見せる。

「えっとまあそれが本気とすると、ハルさんはミノタウロスより強い。とすれば、ミノタウロスに負けたアニキより強いんだろ？」

　カイトはふと、思いついたようにハルに聞く。

「そうだね。氷雨くんは僕よりも弱いんだよ！」

　ハルはニヤニヤと氷雨へと笑いながら、答えた。

　最初はあんな関係だったが、今では軽口を言えるような仲になっていた。ちなみに、氷雨は弱いと言われて、ムスッとしていた。

「へえ～そうなのか～。でもそんなに強くは見えないよ」

　カイトはじっくりと、つま先から頭の天辺まで観察した。

　強そうには見えない。

　身長も低い。体が薄く、筋力も少なそうだ。武器も持っていない。唯一持っているとすれば、鈍器になりそうな分厚い本だろう。

「そうだよね。まあ、僕は魔法を主に使うタイプだからしょうがないよ、それは」

　そしてハルは、氷雨にも振り返った。

「氷雨くんも知らなかったよね、僕の強さ？」

「ああ」

「じゃあ丁度いい機会だし、明日は、永久(とこしえ)の迷宮(ダンジョン)に行こうか？　僕の強さを分かってもらいたいし！」

「はっ……！？」

　このハルの提案に、氷雨は情けない声が出た。

　行きたくないのだ。今は修行に精を出したい時。そんな暇つぶしに付き合っている暇もなかった

「オレも行きたい！」

「私も同じ魔法タイプとして、戦い方を学びたいです」

　だが、カイトとクリスは賛成しだした。

　氷雨の無言の否定も気づかれぬまま。

　こうして、次の日。彼らは、迷宮(ダンジョン)へと潜ることになったのだった。