戦人の迷宮探索（改訂版）

第二章 円舞曲

第八話 無垢

「はあ、疲れた……」

　今は黎明時である。

　空がオレンジに染まった頃、やっと氷雨は宿へと戻ってこれた。

　ユウはもうおぶっていない。何度か隠れている間に仮眠を取ったユウは、宿の前に来た時に下ろしたのである。

「アニキ、これからどうするんだ？」

「寝る」

　氷雨はマントを部屋の中に投げ捨て、二つある内の一つのベットに寝転がった。

　実は彼、数時間あった逃亡劇の間に、一時も気を休めていない。常に気を使い、神経を尖らせていた。数分から数十分、仮眠をとっていた三人とは違い、徹夜もあってか目の下のくまが尋常ではなかった。

「氷雨さん、私はどうしたら……」

「知らねえ。勝手にしろ。とにかく俺は寝……る……」

　クリスは、これからどうするかの行動方針を氷雨に伺ったが、即座に打ち切られた。

　そんな彼は五分もかからずにすうすうと、穏やかな寝息を立て始め、薄い掛け布団を体に巻きつけたまま、眠ったのだった。

　十数人の兵士を撃破し、子一人抱えたまま走った氷雨のライフは既に限界だったのである。

「あの、どうしたらいいと思います？」

　クリスはカイトに聞いた。

　実は奴隷は『スレーブ』によって、寝食はおろか排泄でさえ制限される。主人が自由にしていいとの命令を出すと、奴隷側も好きに行動できた。

　彼女は首輪をつけていないのだが、そこだけは氷雨に従おうと思ったのだ。

　だが、結果は見ての通りだ。

　氷雨は奴隷のそんな予備知識はおろか、関心さえ抱いていなかった。要するに今の彼は、ただ惰眠を貪りたいだけなのだ。

「ええっと、好きにしていいと思うぜ。ずっとアニキと行動してきたけど、基本そんなのだし」

　その少年は尊敬する氷雨の無知な言動に、苦笑いしか出なかった。

　カイトの思う限り、迷宮(ダンジョン)でも氷雨はずっとそうだ。基本自己責任で、最低限の命令しかしない。それも流すように言うだけ。失敗もあまり咎めないし、上層部の慣れた弱い怪物(モンスター)を狩る時は、いつも気だるそうにしている。

　最近カイトが見極めた氷雨は、殆どの事が“適当”なのであった。

「そ、そうですか……」

　クリスが氷雨の行動に戸惑っていた時、ユウに服の端を引っ張られた。

「おねえちゃん、いっしょにねよ？」

「ええっ！？　でも私は奴隷ですし……」

「いいから、ねようよ～」

　クリスはこの中で一番仮眠を取ったのにも関わらず、欠伸をしているユウに困っていた。

　奴隷は――人ではないのだ。――物なのである。

　物は人と同じ扱いをされてはいけない。

　彼女は、そう教え込まれていた。だから、一緒にベットで寝ようと、誘ってくるユウに困惑していたのだ。

「クリスねえ、寝てやったら？　ユウもそれで納得すると思うぜ」

　クリスは目だけをうるうるさせ、カイトに助けを求めたが一蹴された。カイトはできるだけ、母親の温もりを欲しがっているユウの願いを、叶えて欲しいみたいである。

「わ、分かりました。では失礼します」

「やった！　じゃあねよねよ！」

　クリスはユウに続いて布団に入った。

　ユウは寝つきがいいのか、すぐに目を閉じ、すうすうと寝息を立て始めた。左手を小さな両手でぎゅっと握るユウに――

「……かわいいですね」

　――クリスは顔が若干綻んだ。

　奴隷になって数ヶ月。

　詳しい年月は暗い牢屋の中にいたので分かってないが、ある程度の日数が経ったのはクリス自身も実感している。その間に受けた“教育”で、奴隷の基礎を学んだので、すっかりワルツに毒されていたのだ。

（こんな穏やかなの……いつぶりでしょうね……）

　だが、そんな凍り固まった心も、無垢な汚れも知らない少女によって融かされ始めていた。　

　何も知らないがゆえの、純粋で裏表がない子供ゆえの、クリスの心の与えた影響である。それはまだ小さな炎だったが、着実に心を溶かしていた。

　と、そんな時だった。

　――クリスの瞳から、涙が落ちたのは。

「あれ……あれ……なんででしょう？　なんで私は泣くのでしょう？」

　体の内側にある冷たい氷。

　それらがユウによってとけた時、クリスは泣いた。目からポロポロと大粒の涙を流し、ユウの手をぎゅっと握りながら、泣いた。

「悲しくないはずなのに……諦めたはずなのに……どうして？」

　クリスは分からなかった。自分が涙の流すわけが。

　暗い牢屋で過ごす後、ワルツを憎むように過ごす後、すっかりクリスは人間らしい感情を失くしていた。

　だが、今、少しだけユウによって、それが戻り始めた。

　そのことが、何よりもクリスの心に、動揺を与えているのだった。

「クリスねえ、オレもいいかな？」

「はい、どうぞ」

「じゃあ……」

　そんな二人の和やかな雰囲気に、ちょっぴり嫉妬したカイト。返事を聞くとクリスを真ん中として、布団に潜り込んだ。

　仮眠を取ったとしても、眠たかったカイトはすぐに眠った。少年らしいあどけない顔を見てまたクリスの涙で濡れた顔は綻び、泣き疲れた彼女もまた眠りについたのである。

　◆◆◆

　それから十数時間。

　やっと氷雨は眠りから目覚めた。

　そんな彼の第一声が、

「なんだこれ？」

　これである。

　仲良くぐっすりと川の字に眠っている三人に、ふとした疑問が浮かんだのだ。ただし、まだ目は半開きで、脳は完全には覚醒していない。

「まあ、いっか。それより……腹減ったな」

　だが、そんな疑問も食欲によってかき消され、上半身だけを起こし腹を擦っている。

　ふと窓の外を見つめた。

　少し欠けた月と満点な星空。

　この世界特有の、綺麗な夜であった。

「何食うかな？」

　そんな心打たれるような情景よりも、今の氷雨は飯だった。

　ほぼ一日半食べていないのだから、当然のようにも思える。景色なんていくら見ても、腹も膨れないのだから。

「あ、おにいちゃん……おきたの……？」

　寝ぼけ状態の氷雨に気づいたユウが、ベットの上で首を傾げる。

　彼女もまた、寝ぼけていた。

「ああ、飯に行こうと……」

「わたしもいく！」

「……えっ！？」

「……はっ！？」

　氷雨の提案の甘い話に、大声でユウが大賛成した。

　一気にご飯という甘い話によって、頭が冴え渡ったのだ。

　そんなユウの声は、寝ていたクリスとカイトの目覚ましとなったのである。

「起きたか。どうする？　お前らも飯行くか？」

　氷雨は起きた二人を見て、提案だけした。

「アニキ！　オレは肉な！　たっぷりの肉が食べたい！」

「勝手に頼め」

「やったぜ！」

　氷雨の手持ちのお金は、まだ10万ギルほど持っていた。

　彼も馬鹿ではないので、全財産で奴隷を買うような真似はしないのである。多少のお金をプールするぐらいの知識は身に付けていたのだ。

「あの……では私は……」

「おねえちゃん！　いっしょにいこうよ！　ここのごはんはおいしいよ？」

「でもですね。私は奴隷ですし……そうだ、氷雨さん！　やっぱり、食事の席を共にするのは駄目ですよね？」

　今回のユウの意見には、しぶとくクリスは喰らいついていた。

　やはり、自分は奴隷なのだと。

　だからクリスは、しつこいユウには逆らえそうにないので、氷雨なら共に食事するのを断ると思ったのである。

「好きにすれば？　一々考えるのがめんどくさいし」

　彼は、物凄く投げやりだった。

　それだけ言い残すと、扉を開けて部屋から出た。

「アニキ！　ちょっと待って！」

　カイトもそんな彼に続いた。

「じゃあ、おねえちゃん！　いこっか？」

「………………はい」

　クリスの心の中では数秒の壮絶な葛藤があった後、素直にユウに従う。

　彼女の弱点は、小さい子供なのであった。

　◆◆◆

　ここは、氷雨が泊まっている宿の一階にある食堂ではなく、宿の斜め向かいにある少しだけ飯屋だ。

　金属と金属のぶつかる音や冒険者たちの喋り声が中では響き、ジューシーな香りや食欲をそそる匂いが漂っていた。

「あれ、すっごい美人だな？」

「子供連れ……？　家族か？　でもなんでここなんだ？」

「おいおい、あいつどれだけ食べるんだよ！？」

　その幾つかあるテーブルの一つ。

　皆の注目を引き付ける四人がいた。

「うっま！　やっぱ肉は焼いたのだな！」

　一人は肉汁が溢れている小さな100グラム程度の肉の塊に、ナイフとフォークをあてがい食べている少年だ。

　肉は鉄板で焼いたのか、表面には焼き目が綺麗についており、中は赤みのレアで酷く柔らかそうな肉である。味付けは塩コショウしかかかってない。

　なのに、何故か特別に美味しそうであった。それは少年が、一口一口幸せそうに口に入れ込むのもあるだろう。

　カイトにとって、焼いた肉は久しぶりだ。それに、このエータルで現在流行っている飯屋に来たのも久しぶりであった。

　宿の備え付けの食堂よりは割高で、メニューの種類も多いこの店。

　味は、やはり、格別であった。

「おねえちゃん！　それ！」

「これですか？　殻はどうします？」

「とって！」

　女性陣二人は横に仲良く座って、夕食を食べている。

　ユウとクリスが食べているのは、近海で取れた豊富な魚介類だ。様々な大きな貝や、蟹っぽい生物。他にも数種類の魚などである。

　そんな食材の調理方法は、様々である。

　貝は網にぱかぱかと開かれたまま焼かれたのを、塩だけで頂く。蟹は湯引きしたのをぽきんと関節を折って殻を取り、一口で頂く。魚はムニエルで頂いたり、ブイヤベースで頂いていた。

　どれも氷雨と比べると少量であったがまだ作られたばかりで、暖かい湯気が空中に待っている。

「それもとって！」

「はい。と、その前にお口を拭きましょうか？」

「うん！」

　クリスはそれを、じっくりゆっくりと味わっていた。ユウはすぐに口を汚すので、それを拭きながら。

　――母子か姉妹か。

　初めて彼女らを見た人には、仲良し家族に見えた。

　そんな中に入り込む勇気など、このお店の中にはいなかった。ゆえに誰もクリスにナンパなど、しないのであった。

「……」

　がつがつ。

　そんな効果音が流れるかのように、氷雨は次々と口へ流し込むように運んでいた。

　彼の食べているメニューはクリスとカイトとユウ、三人が食べているメニューを別途に頼んでおり、それにまたパンを数個。拳大ほどのチーズと、大きな大皿に乗ったグリーンサラダまで食べていた。

　その量は、店にいる客の中で一番多い。

　本来なら、大食いなど行うような安い店ではないのだが、氷雨はそんなのを気にしない。筋肉に溢れた猛者にも負けず、次々と口いっぱいに頬張っていた。

「おい、あいつまだ食べてるぜ？」

「頭湧いてんじゃねえか？」

　そんな声も聞こえるほど、氷雨は次々と皿を綺麗にして行く。

「あ、アニキ……」

「ひ、氷雨さん……」

　食べ終わった彼の仲間も、休憩を入れずに一心不乱に食べ続ける氷雨に引いていた。

　それから数分。

　最後のお皿を積み重ねると、

「ふう、ごちそうさま」

「おにいちゃん！　すっごーい！」

　やっと彼も食べ終わったのだった。

　量としては二、三キロだ。沢山食べたといっても、たかだかそのぐらいなので、お腹はそれ程膨れていなかった。

　そして、四人は会計へと移った。

「ぜ、全部で、9万5千ギルとなっています」

　この日、氷雨はお金の殆どを失ったのだった。