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戦人の迷宮探索(改訂版)  作者: 乙黒
第二章 円舞曲
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第八話 無垢

「はあ、疲れた……」


 今は黎明時である。

 空がオレンジに染まった頃、やっと氷雨は宿へと戻ってこれた。

 ユウはもうおぶっていない。何度か隠れている間に仮眠を取ったユウは、宿の前に来た時に下ろしたのである。


「アニキ、これからどうするんだ?」


「寝る」


 氷雨はマントを部屋の中に投げ捨て、二つある内の一つのベットに寝転がった。

 実は彼、数時間あった逃亡劇の間に、一時も気を休めていない。常に気を使い、神経を尖らせていた。数分から数十分、仮眠をとっていた三人とは違い、徹夜もあってか目の下のくまが尋常ではなかった。


「氷雨さん、私はどうしたら……」


「知らねえ。勝手にしろ。とにかく俺は寝……る……」


 クリスは、これからどうするかの行動方針を氷雨に伺ったが、即座に打ち切られた。

 そんな彼は五分もかからずにすうすうと、穏やかな寝息を立て始め、薄い掛け布団を体に巻きつけたまま、眠ったのだった。

 十数人の兵士を撃破し、子一人抱えたまま走った氷雨のライフは既に限界だったのである。


「あの、どうしたらいいと思います?」


 クリスはカイトに聞いた。

 実は奴隷は『スレーブ』によって、寝食はおろか排泄でさえ制限される。主人が自由にしていいとの命令を出すと、奴隷側も好きに行動できた。

 彼女は首輪をつけていないのだが、そこだけは氷雨に従おうと思ったのだ。


 だが、結果は見ての通りだ。

 氷雨は奴隷のそんな予備知識はおろか、関心さえ抱いていなかった。要するに今の彼は、ただ惰眠を貪りたいだけなのだ。


「ええっと、好きにしていいと思うぜ。ずっとアニキと行動してきたけど、基本そんなのだし」


 その少年は尊敬する氷雨の無知な言動に、苦笑いしか出なかった。

 カイトの思う限り、迷宮(ダンジョン)でも氷雨はずっとそうだ。基本自己責任で、最低限の命令しかしない。それも流すように言うだけ。失敗もあまり咎めないし、上層部の慣れた弱い怪物(モンスター)を狩る時は、いつも気だるそうにしている。

 最近カイトが見極めた氷雨は、殆どの事が“適当”なのであった。


「そ、そうですか……」


 クリスが氷雨の行動に戸惑っていた時、ユウに服の端を引っ張られた。


「おねえちゃん、いっしょにねよ?」


「ええっ!? でも私は奴隷ですし……」


「いいから、ねようよ~」


 クリスはこの中で一番仮眠を取ったのにも関わらず、欠伸をしているユウに困っていた。

 奴隷は――人ではないのだ。――物なのである。

 物は人と同じ扱いをされてはいけない。

 彼女は、そう教え込まれていた。だから、一緒にベットで寝ようと、誘ってくるユウに困惑していたのだ。


「クリスねえ、寝てやったら? ユウもそれで納得すると思うぜ」

 

 クリスは目だけをうるうるさせ、カイトに助けを求めたが一蹴された。カイトはできるだけ、母親の温もりを欲しがっているユウの願いを、叶えて欲しいみたいである。


「わ、分かりました。では失礼します」


「やった! じゃあねよねよ!」


 クリスはユウに続いて布団に入った。

 ユウは寝つきがいいのか、すぐに目を閉じ、すうすうと寝息を立て始めた。左手を小さな両手でぎゅっと握るユウに――


「……かわいいですね」


 ――クリスは顔が若干綻んだ。

 奴隷になって数ヶ月。

 詳しい年月は暗い牢屋の中にいたので分かってないが、ある程度の日数が経ったのはクリス自身も実感している。その間に受けた“教育”で、奴隷の基礎を学んだので、すっかりワルツに毒されていたのだ。


(こんな穏やかなの……いつぶりでしょうね……)


 だが、そんな凍り固まった心も、無垢な汚れも知らない少女によって融かされ始めていた。 

 何も知らないがゆえの、純粋で裏表がない子供ゆえの、クリスの心の与えた影響である。それはまだ小さな炎だったが、着実に心を溶かしていた。

 と、そんな時だった。

 ――クリスの瞳から、涙が落ちたのは。


「あれ……あれ……なんででしょう? なんで私は泣くのでしょう?」


 体の内側にある冷たい氷。

 それらがユウによってとけた時、クリスは泣いた。目からポロポロと大粒の涙を流し、ユウの手をぎゅっと握りながら、泣いた。


「悲しくないはずなのに……諦めたはずなのに……どうして?」

 

 クリスは分からなかった。自分が涙の流すわけが。

 暗い牢屋で過ごす後、ワルツを憎むように過ごす後、すっかりクリスは人間らしい感情を失くしていた。

 だが、今、少しだけユウによって、それが戻り始めた。

 そのことが、何よりもクリスの心に、動揺を与えているのだった。

 

「クリスねえ、オレもいいかな?」


「はい、どうぞ」


「じゃあ……」


 そんな二人の和やかな雰囲気に、ちょっぴり嫉妬したカイト。返事を聞くとクリスを真ん中として、布団に潜り込んだ。

 仮眠を取ったとしても、眠たかったカイトはすぐに眠った。少年らしいあどけない顔を見てまたクリスの涙で濡れた顔は綻び、泣き疲れた彼女もまた眠りについたのである。



 ◆◆◆



 それから十数時間。

 やっと氷雨は眠りから目覚めた。

 そんな彼の第一声が、


「なんだこれ?」


 これである。

 仲良くぐっすりと川の字に眠っている三人に、ふとした疑問が浮かんだのだ。ただし、まだ目は半開きで、脳は完全には覚醒していない。

 

「まあ、いっか。それより……腹減ったな」


 だが、そんな疑問も食欲によってかき消され、上半身だけを起こし腹を擦っている。

 ふと窓の外を見つめた。

 少し欠けた月と満点な星空。

 この世界特有の、綺麗な夜であった。


「何食うかな?」


 そんな心打たれるような情景よりも、今の氷雨は飯だった。

 ほぼ一日半食べていないのだから、当然のようにも思える。景色なんていくら見ても、腹も膨れないのだから。


「あ、おにいちゃん……おきたの……?」


 寝ぼけ状態の氷雨に気づいたユウが、ベットの上で首を傾げる。

 彼女もまた、寝ぼけていた。

 

「ああ、飯に行こうと……」


「わたしもいく!」


「……えっ!?」


「……はっ!?」


 氷雨の提案の甘い話に、大声でユウが大賛成した。

 一気にご飯という甘い話によって、頭が冴え渡ったのだ。

 そんなユウの声は、寝ていたクリスとカイトの目覚ましとなったのである。


「起きたか。どうする? お前らも飯行くか?」


 氷雨は起きた二人を見て、提案だけした。


「アニキ! オレは肉な! たっぷりの肉が食べたい!」


「勝手に頼め」


「やったぜ!」


 氷雨の手持ちのお金は、まだ10万ギルほど持っていた。

 彼も馬鹿ではないので、全財産で奴隷を買うような真似はしないのである。多少のお金をプールするぐらいの知識は身に付けていたのだ。


「あの……では私は……」


「おねえちゃん! いっしょにいこうよ! ここのごはんはおいしいよ?」


「でもですね。私は奴隷ですし……そうだ、氷雨さん! やっぱり、食事の席を共にするのは駄目ですよね?」


 今回のユウの意見には、しぶとくクリスは喰らいついていた。

 やはり、自分は奴隷なのだと。

 だからクリスは、しつこいユウには逆らえそうにないので、氷雨なら共に食事するのを断ると思ったのである。


「好きにすれば? 一々考えるのがめんどくさいし」


 彼は、物凄く投げやりだった。

 それだけ言い残すと、扉を開けて部屋から出た。


「アニキ! ちょっと待って!」


 カイトもそんな彼に続いた。


「じゃあ、おねえちゃん! いこっか?」


「………………はい」


 クリスの心の中では数秒の壮絶な葛藤があった後、素直にユウに従う。

 彼女の弱点は、小さい子供なのであった。



 ◆◆◆



 ここは、氷雨が泊まっている宿の一階にある食堂ではなく、宿の斜め向かいにある少しだけ飯屋だ。

 金属と金属のぶつかる音や冒険者たちの喋り声が中では響き、ジューシーな香りや食欲をそそる匂いが漂っていた。


「あれ、すっごい美人だな?」


「子供連れ……? 家族か? でもなんでここなんだ?」


「おいおい、あいつどれだけ食べるんだよ!?」

 

 その幾つかあるテーブルの一つ。

 皆の注目を引き付ける四人がいた。


「うっま! やっぱ肉は焼いたのだな!」


 一人は肉汁が溢れている小さな100グラム程度の肉の塊に、ナイフとフォークをあてがい食べている少年だ。

 肉は鉄板で焼いたのか、表面には焼き目が綺麗についており、中は赤みのレアで酷く柔らかそうな肉である。味付けは塩コショウしかかかってない。

 なのに、何故か特別に美味しそうであった。それは少年が、一口一口幸せそうに口に入れ込むのもあるだろう。


 カイトにとって、焼いた肉は久しぶりだ。それに、このエータルで現在流行っている飯屋に来たのも久しぶりであった。

 宿の備え付けの食堂よりは割高で、メニューの種類も多いこの店。

 味は、やはり、格別であった。


「おねえちゃん! それ!」


「これですか? 殻はどうします?」


「とって!」


 女性陣二人は横に仲良く座って、夕食を食べている。

 ユウとクリスが食べているのは、近海で取れた豊富な魚介類だ。様々な大きな貝や、蟹っぽい生物。他にも数種類の魚などである。


 そんな食材の調理方法は、様々である。

 貝は網にぱかぱかと開かれたまま焼かれたのを、塩だけで頂く。蟹は湯引きしたのをぽきんと関節を折って殻を取り、一口で頂く。魚はムニエルで頂いたり、ブイヤベースで頂いていた。

 どれも氷雨と比べると少量であったがまだ作られたばかりで、暖かい湯気が空中に待っている。


「それもとって!」


「はい。と、その前にお口を拭きましょうか?」


「うん!」

 

 クリスはそれを、じっくりゆっくりと味わっていた。ユウはすぐに口を汚すので、それを拭きながら。

 ――母子か姉妹か。

 初めて彼女らを見た人には、仲良し家族に見えた。

 そんな中に入り込む勇気など、このお店の中にはいなかった。ゆえに誰もクリスにナンパなど、しないのであった。


「……」


 がつがつ。

 そんな効果音が流れるかのように、氷雨は次々と口へ流し込むように運んでいた。

 彼の食べているメニューはクリスとカイトとユウ、三人が食べているメニューを別途に頼んでおり、それにまたパンを数個。拳大ほどのチーズと、大きな大皿に乗ったグリーンサラダまで食べていた。


 その量は、店にいる客の中で一番多い。

 本来なら、大食いなど行うような安い店ではないのだが、氷雨はそんなのを気にしない。筋肉に溢れた猛者にも負けず、次々と口いっぱいに頬張っていた。


「おい、あいつまだ食べてるぜ?」


「頭湧いてんじゃねえか?」


 そんな声も聞こえるほど、氷雨は次々と皿を綺麗にして行く。

 

「あ、アニキ……」


「ひ、氷雨さん……」


 食べ終わった彼の仲間も、休憩を入れずに一心不乱に食べ続ける氷雨に引いていた。

 それから数分。

 最後のお皿を積み重ねると、


「ふう、ごちそうさま」


「おにいちゃん! すっごーい!」


 やっと彼も食べ終わったのだった。

 量としては二、三キロだ。沢山食べたといっても、たかだかそのぐらいなので、お腹はそれ程膨れていなかった。

 そして、四人は会計へと移った。


「ぜ、全部で、9万5千ギルとなっています」


 この日、氷雨はお金の殆どを失ったのだった。

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