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第三話『邂逅』

　冒険者ギルド――依頼掲示板の前。

　ティプスタンたちは、壁いっぱいに貼られた依頼書を見上げていた。

　討伐依頼。

　護衛依頼。

　素材回収。

　雑用。

　遺失物捜索。

　思っていた以上に種類が多い。

「いっぱいあるね……」

　ティプスタンが感心したように呟く。

「冒険者の街だからな！依頼もいっぱいだゾ！」

　ミミリルが胸を張った。

　頭に付けたウサギ耳型の魔導具も、得意げにぴんと立つ。

　その一方で、ルベッカは冷静だった。

　銀縁眼鏡の奥の青い瞳で、掲示板全体を無駄なく見渡している。

「戦闘依頼は却下です」

「まだ何も言ってないけど！？」

　ティプスタンが反射的に突っ込む。

　ルベッカはさらりと続けた。

「言う前に却下しておきます。我々のパーティー構成は、戦闘に関して壊滅的に不向きです」

「だよねぇ……」

　ミミリルは腕を組みながら、討伐依頼を眺めている。

「でもこういうの、ちょっとカッコいいゾ」

「却下」

「早いゾ！」

　抗議するように、ミミリルのウサ耳がピョコピョコと跳ねる。

「前衛の戦闘職でもいれば話は別でしょうが、現状はいません。ティプスタンはまだ生まれたての、何の取り柄もないヒューマン。ミミリルは探索特化。私は……研究向きの後衛」

　何の取り柄もないヒューマン……。

　ティプスタンは思うところがあったが、口をつぐんだ。

　確かに、今の自分が戦う姿など想像できない。

　ルベッカは眼鏡を上げる。

「よって、捜索と収集系を選ぶのが最適解です」

　そう言って、一枚の依頼書を迷いなく剥がした。

『薬草採取』

ククルシア南の森にて自生している薬草の採取依頼。

〝チドメ草30束、ヤスラギ草30束の採取を頼む〟

「これです」

「へぇ〜、簡単そうだね」

　ルベッカは頷く。

「報酬は高くはありませんが、確実です。今の我々にはこれが最善です」

「ご飯いっぱい食べられそう？」

　ミミリルが少し不安げにたずねる。

　耳も心配そうにへにゃりと傾いた。

「まあ、そこそこは大丈夫でしょう。野宿にはなりますが」

「うへぇ〜」

　ミミリルの耳が、露骨にしょんぼり垂れた。

　さらに、ルベッカは周囲の依頼書へと視線を滑らせた。

「加えて、こちらも受けておきます」

　掲示板から剥がした依頼書は三つ。

『森道で落とした猫目石の捜索』

『東の林道で失くした銀の腕輪の捜索』

『森で落とした真珠の首飾りの捜索』

「えっ、そんなに受けるの？」

　ティプスタンが目を丸くする。

　ルベッカは依頼書を軽く掲げた。

「薬草の採取場所へ向かう途中で、該当の森道と林道を通ります。移動経路が重なる以上、受けない理由がありません」

「なるほど……！」

「ついでに探せるってことだゾ！」

　ミミリルがにっと笑う。

　耳も嬉しそうにぴこっと立ち上がった。

「宝探しみたいで楽しそうだね！」

「遊びではありませんが」

「でも、ちょっとワクワクするゾ！」

　耳がピョコピョコと小さく跳ねる。

　ルベッカは小さくため息をついた。

　受付で依頼を正式に受注し、三人はククルシア南の森へ向かった。

☆

　街を出ると、石畳はやがて土の道へと変わった。

　遠くには緑が揺れ、昼の陽光を受けて森の輪郭が柔らかく光っていた。

　ミミリルが元気よく前を歩く。

　ウサ耳も、足取りに合わせて弾むように揺れている。

　森へ入ると、ルベッカは手鏡型の魔導具を取り出した。

「チドメ草は湿り気のある日陰に生えやすいはずです。川沿いに近い斜面を優先して探します」

「リフレクト・アクティベート」

　ルベッカがそう唱えると、鏡面に植物の映像が映し出された。

「ミミリルならご存知だと思いますが、これがチドメ草です」

　ルベッカは鏡面を軽くタップする。

　映像が切り替わり、別の草が映し出された。

「そして、こちらがヤスラギ草です」

「……知らないゾ？」

　ミミリルが首をかしげる。

　耳も同じように傾いた。

「そうですか？ヤスラギ香の原料なのですが」

「ヤスラギ香？」

「身も心も落ち着かせる効果のあるお香です。ネクロクレイマンのスプリ時の痛みを緩和するので、よく使われるそうですが」

　ミミリル、沈黙。

　耳がぴたりと止まる。

「使わなかったのですか？」

「……道理で痛かったわけだゾ！！」

　ミミリルの耳がバッと逆立つ。

　ルベッカとティプスタンは、同時にため息をついた。

「知らなかったの……？」

「知らなかったゾ！」

　ふてくされたように、耳がぶんっと揺れた。

「情報収集を怠りすぎです」

「だって、誰も教えてくれなかったゾ！……たぶん」

「普通は調べてから実行しますよ」

　ミミリルはふてくされたように頬を膨らませた。

　耳も不満げにプイッと横を向く。

☆

　森の中は静かだった。

　鳥のさえずりと葉の擦れる音だけが耳に届く。

「これじゃない？」

　ティプスタンが草を指さす。

「違います。葉脈と茎の色が異なります」

「難しい……」

「ワクワクするな！」

　ミミリルは別の場所へ移動し、草を摘み上げた。

　耳もピコピコと楽しげに動く。

「こっちはどう？」

「……正解。それがヤスラギ草です」

「やった！」

　ミミリルは得意げに胸を張る。

　耳もぴんと高く立った。

「ウチ、探索は得意だからな！」

「助かるよ」

　ティプスタンが笑う。

　そこからの作業は意外なほど順調だった。

　ルベッカが場所を絞り込み、ミミリルが発見する。

　ティプスタンは……

　役には立っていなかった。

　採取は昼を過ぎる頃には終わっていた。

　その合間に、森道や林道脇も気にして進んだが、探し物は見つからない。

「猫目石も腕輪も首飾りもないね」

「落とし物捜索の成功率は元々高くありません」

　ルベッカは淡々と答える。

「薬草依頼を完了できただけでも十分です」

「まあ、確かに」

　ティプスタンが背負った袋を見た。

　チドメ草とヤスラギ草がしっかり入っている。

「やっとご飯食べられそうだゾ！」

　ミミリルの耳が期待に満ちてピンッと立つ。

「そこが最重要事項ですね」

「だって食べないと死んじゃうゾ！」

「正論です」

　そんな会話をしながら、三人は街への帰路についた。

☆

　帰り道。

　森の奥から吹いてきた風が、ほんのわずかに血の匂いを運んできた。

「……ん？」

　ティプスタンが足を止める。

「どうかしましたか？」

「今、なんか……変な匂いが。血の匂い？」

　ミミリルも鼻をひくつかせた。

　耳がぴくりと揺れる。

「ウチも感じたゾ」

　ルベッカは周囲を見回した。

「警戒してください」

　その時――

「うっ……」

　三人は同時に、声のする方向に視線を向けた――

　木の根元に、なにかが倒れている。

「獣……？」

　いや、違う。

　見えたのは、灰色の狼耳だったが、人のカタチをしている。

　少しずつ警戒して近づく三人。

　筋肉質の身体。

　褐色の肌。

　腕と足は灰色の毛で覆われ、手足には鋭い爪がある。

　傷だらけで、服もところどころ破れている。

　獣人の少女だった。

「っ、ひどい傷だ！」

　ティプスタンは思わず駆け寄った。

　ルベッカが止めるよりも早かった。

「ティプスタン！」

　地面に膝をつき、獣人の顔を覗き込むティプスタン。

　呼吸は浅いが、まだ生きている。

「大丈夫！？　しっかりして！」

　獣人は薄く目を開けた。

　琥珀色のおぼろげな瞳がティプスタンを見つめる。

「……誰だ、お前」

「通りがかりの冒険者だよ。今、手当てするから」

　ミミリルも駆け寄る。

「血がいっぱい出てるゾ！」

　ルベッカは即座に採取袋を開けた。

「チドメ草を使います。止血効果があります」

「いいの？」

「命の方が優先です。却下する理由がありません」

　ティプスタンはほっとしたように頷いた。

「うん！」

　三人は急いで手当てを始めた。

　ルベッカが薬草をすり潰して患部へ当て、ミミリルが布を裂いて包帯代わりにする。

　ティプスタンは獣人の少女を支え、水筒の水を飲ませた。

「大丈夫だからね」

「……へへ」

　獣人は苦しげに笑った。

「変なやつだな、お前……」

「そうかな？生まれたてだからかな」

「変だな。やっぱ……」

　そんなやり取りができるくらいには、少し意識が戻ってきたらしい。

　だが、その時だった。

　ざっ、と背後の草を踏む音がした。

　空気が変わる。

　三人が振り向く。

　そこにいたのは――

　筋肉の固まりのような男だった。

　身長は2メートル近い。

　赤銅色の岩のような肌。

　灰色の顎髭に短髪頭。

　太い眉毛だけが白くて目立つ。

　そして額には大きな傷跡。

　その瞬間、ティプスタンの背筋に冷たいものが走った。

　獣人の少女の肩が震えているのが、ティプスタンの手から伝わる。

　男の黒く染まった結膜から光る深紅の瞳が、三人をとらえた。

　男の視線がティプスタンで止まる。

　露骨な嫌悪が、その顔に浮かぶ。

「ヒューマンのガキか……」

　吐き捨てるような声だった。

　ティプスタンは反射的に身を強ばらせる。

　怖い。

　理屈ではなく、本能でそう感じた。

　男は獣人の少女を見下ろし、次いでティプスタンに言い放つ。

「ヒューマンはどいてろ」

　低く、威圧的な声。

「そいつにようがある」

「……！」

　ティプスタンの喉がひゅっと鳴る。

　足が震えた。

　逃げたい。

　今すぐ離れたい。

　けれど、目の前には傷だらけの少女がいる。

　今この場で自分が離れたら、この子はどうなる。

　そう思った瞬間、足は逆に地面へ縫い付けられたように動かなくなった。

「……いやだ」

　自分でも驚くほど、小さな声だった。

　それでも男には届いたらしい。

　男の太い眉がぴくりと動く。

「何だと？」

　ティプスタンは喉の震えを押さえつけるように言った。

「この人、怪我してるんだ」

　男が鼻で笑う。

「オレがつけた傷だからな」

　ミミリルがティプスタンの前へ出た。

　ウサ耳がビシッと立ち上がる。

「ティプスタンに近づくな！」

　ルベッカも鏡型の魔導具を構える。

　まるで勝機が見えない。

　だが、黙って見ているつもりもなかった。

　ルベッカが言った。

「退いてください」

「退かなかったら？」

「……その時は抵抗します」

　男はしばらく三人を見下ろしていたが、やがて心底面倒そうにため息をついた。

「殺すか……」

　ギロリと男がティプスタンをにらむ。

　そして次の瞬間、地を蹴った。

「っ！」

　消えた？

　と――

　ティプスタンが思った瞬間。

　ティプスタンの目前には、ミミリルが立っていた。

　男の腕がミミリルの腹部を貫いている。

　ミミリルの小さな身体がぐらりと揺れる。

　頭の耳が、力なく震えた。

「ミミ、リル……？」

　信じられない。

　理解が追いつかない。

　ミミリルは口元を震わせ、小さく息を漏らした。

「……無事か……？」

「なんで……」

　ティプスタンの声が掠れる。

　ミミリルは、いつものように無理に笑おうとした。

　でもうまく笑えなかった。

　耳も、弱々しく揺れるだけだった。

　ゴボォッ！

　ミミリルの口から血溜まりが噴き出た。

　男が腕を引き抜く。

　血にまみれたミミリルの身体が崩れ落ちる。

　耳も、だらりと垂れた。

「ミミリル！！」

　ティプスタンが叫んだ。

　地面へ倒れた小さな身体が、ビクビクと痙攣している。

　男はつまらなそうにその様子を見下ろした。

「くだらん」

　完全に興が削がれた、という顔だった。

　その時――

「やれやれ……」

　しわがれた声が森の奥から響いた。

「ちょっと見せてくれるだけで良かったのじゃがのぉ〜」

　ゆっくりと現れたのは、男と同じ赤銅色の肌と目をした老人だった。

　片眼鏡。

　白髪に長い髭。

　杖をつき、腰は曲がっている。

　だが。

　顎髭の男とは、明らかに違った。

　その場にいるだけで空気が重くなる。

　森が息を潜めたような圧迫感。

　言葉にできない異様な威圧感。

　獣人の少女は異常なほど震え出した。

　ティプスタンはなぜか老人から目を離せない。

（なんだ、こいつ……）

　老人がティプスタンの視線に気づいた。

　ただ、こちらを見ているだけで、ティプスタンの全身から嫌な汗が噴き出す。

　ルベッカでさえ、呼吸を整えるので精一杯だった。

　理屈ではない。

　格が違う。

　その張り詰めた空気を破ったのは、獣人の少女だった。

　彼女は震える手で、腰にさげた革袋を掴むと、老人へ向かって投げつけた。

「……これ、だろ」

　老人は片手でそれを受け取った。

　獣人の少女はガクッと力尽きたように気絶した。

「ふぅむ…」

　ゆっくりと袋の口を開いて中をのぞく老人。

「どうです？」

　顎髭男が言った。

　老人は、しばらく無言で中身を眺め――やがて鼻を鳴らした。

「ガラクタばかりじゃのぉ〜」

　その一言で、場の空気が落ち着きを取り戻した。

　顎髭男は肩をすくめる。

　老人は地面に倒れて痙攣しているミミリルへ視線を向けた。

「可哀想にのぉ〜」

　感情の見えない声で呟く。

「無駄死にじゃったのぉ〜」

　そして革袋を、ポイッと獣人の少女の足元へ投げ返した。

「行くぞい」

「はっ」

　二人はそれ以上何もせず、森の奥へと去っていった。

　やがて気配が完全に消え、森に静寂が戻る。

　だが、誰もすぐには動けなかった。

「……ミミリル」

　最初に声を出したのはティプスタンだった。

　震える手で、彼はミミリルの身体を抱き起こす。

「ミミリル……！」

　返事はない。

　ルベッカもすぐに駆け寄る。

「ミミリル、返事をしてください。ミミリル！」

　冷静であろうとしたが、その声は明らかに揺れていた。

　反応はない。

　ぴくぴくと痙攣していたウサ耳も、次第に動きを失っていく。

　ティプスタンの頭が真っ白になる。

　どうすればいい。

　何をすればいい。

　分からない。

　分からないのに、胸の奥だけが焼けるように熱かった。

　腕の中のミミリルは、動かない。

　顔からはどんどん血の気が引いていく。

　その小さな身体を見つめながら、ティプスタンは歯を食いしばる。

「……嫌だ」

　掠れた声が漏れる。

「こんなの、嫌だ」

　ギュッとミミリルを抱きしめるティプスタン。

　その瞬間――

　ティプスタンの意識はプツッと途絶えた。

☆四話に続く☆