2/6

第一話『人生のはじまり』

「いってぇ……」

　ティプスタンは左目を押さえながら、焚き火の前に座り込んでいた。

　左目のまわりがじんじんする。

　青アザになっていた。

　原因は目の前に立っているエルフの少女。

　名を――ルベッカという。

「謝罪します」

　ルベッカは淡々と言った。

　ポニーテールの髪が揺れる。

　ルベッカの隣では、ウサギ耳のようなヘアバンドを着けた、小柄な少女がケラケラ笑っている。

　ミミリルである。

「いやー！びっくりしたゾ！」

　ウサ耳がピコピコ動いた。

「笑い事じゃないよ！」

　ティプスタンは抗議する。

「いきなり殴られたんだよ！」

　ルベッカは銀縁眼鏡をクイッと上げた。

「しかし、裸の男女がテント内にいた場合。危険と判断するのは自然です」

「自然かな！？」

　ミミリルは楽しそうに笑っている。

　ルベッカはミミリルに視線を移した。

「それよりも。詳細な説明を求めます」

「ティプスタンはウチのスプリで生まれたんだゾ！」

「……」

　沈黙が流れ。

　ルベッカが腕を組んだ。

「……なるほど。理解しました。しかし……なぜ今、能力を使う必要があったのですか？」

　ミミリルがモジモジする。

　同時にウサ耳がシュンと垂れた。

「やってみたくて……」

「相変わらず好奇心の塊(かたまり)ですね。あなた……」

　ルベッカがため息をついた。

「いや、ちょっと待ってよ。スプリ？ってなに？生まれたってなに？」

　ティプスタンが身を乗り出す。

　ルベッカは静かに頷く。

「ネクロクレイマンの分裂能力です」

「ネクロクレイマン？分裂能力？」

「ネクロクレイマンは種族名です。一定の年齢に達すると、自分の体から新たな個体を生み出せます。その行為をスプリと呼びます」

「僕は……ネクロクレイマン？」

　ティプスタンは、自分の手のひらを見つめた。

　指を曲げ、伸ばす。

　確かに動く。自分の体だ。

　けれど――

　どこか、借り物のような違和感があった。

　ミミリルが胸を張る。

「ティプスタンはウチの分裂で生まれたんだゾ！」

　分裂。

　その言葉が、妙に重く胸に落ちる。

　ティプスタンは、自分の頬に触れた。

　ぺた、ぺた、と確かめるように。

　額。

　鼻。

　顎。

　首。

　肩。

「……僕の、体」

　言葉にしてみても、実感が追いつかない。

　その様子を見ていたルベッカが、静かに鞄へ手を入れた。

　取り出したのは――手鏡。

　だが、普通の鏡ではない。

　縁は銀色の金属製で、細かな紋様が刻まれている。

　中央の鏡面は、ただの透明なガラスだった。

　ルベッカはそれを軽く掲げ、小さく呟く。

「――リフレクト・アクティベート」

　次の瞬間。

　透明だったガラスに、淡い光が走る。

　すっと、表面が変質し――

　ガラスだったところが“鏡”に変化した。

「確認してください」

　ルベッカはそれを、ティプスタンへ差し出す。

　ティプスタンは少し躊躇しながら、受け取った。

　そして――

　そっと、覗き込む。

「……」

　そこに映っていたのは――少年。

　赤い髪。

　短く整えられたショートヘア。

　茶色い眉。

　二重まぶたの奥に、ライム色の瞳。

　くすんだ色の肌。

　見たことのない顔。

　でも――

「……これが、僕？」

　どこか知っている気もする。

　不思議な感覚だった。

　ティプスタンは鏡に映る自分の頬に触れる。

　鏡の中の“自分”も、同じように触れた。

　その様子を――

　ルベッカは、じっと観察していた。

「ネクロクレイマンの誕生に立ち会うのは初めてですが」

　静かな声。

「生まれたばかりだというのに、流暢に話し、行動もできるのですね」

　ティプスタンは鏡から目を離し、少し困ったように笑った。

「それが……変なんだ」

「変？」

「記憶が……ないんだよ」

　言葉を探しながら続ける。

「自分が何をしてきたのか、とか。どこで生まれたのか、とか……そういうのは全部、空っぽで」

　拳を軽く握る。

「でも、言葉は分かるし。物の名前も分かるし……どうすればいいかも、なんとなく分かる」

　少しだけ間を置いて。

「……自分の人生だけ、抜け落ちてるみたいなんだ」

　ルベッカはゆっくりと頷いた。

「それは――アイデンティティ・ブランクですね」

「アイデンティティ……？」

「自己史欠損とも呼ばれます」

　ルベッカは淡々と説明する。

「いわゆる逆行性健忘の一種です。過去の出来事――つまり“自分の人生の記憶”だけが欠落している状態」

　ティプスタンは静かに聞いている。

「しかし、言語能力や知識、常識といった“意味記憶”は保持されている」

　ルベッカは眼鏡を上げた。

「簡単に言えば――」

　少しだけ、言葉を選ぶ。

「“自分の物語だけを失った状態”です」

「……」

　ティプスタンは、もう一度鏡を見る。

　そこに映る自分。

　名前はある。

　体もある。

　考えることもできる。

　でも――

　その“続き”が、どこにもない。

　そこでミミリルが言った。

「これからいっぱいワクワクする物語を作っていくんだゾ！」

　ニシシと笑った。

　ウサ耳がピコピコと動いている。

「……そっか。そうだよね」

　小さく呟いた。

　不安はある。

　けれど――

　なぜか、怖くはなかった。

　ミミリルは立ち上がり、クルッと回った。

「ウチはさっき20歳だったんだゾ！」

「だった？」

　ミミリルの体は完全に子供だった。

　身長は120センチほど。

「スプリしたら10歳になった！」

「どゆこと！？」

「スプリすると身体年齢は半分になります。分裂元を『ルート』、そこから生まれた個体を『ブランチ』と呼びます。つまり、あなたはミミリルから生まれたブランチです。身体年齢は10歳前後ですね」

　ルベッカが補足する。

「服が少しブカブカな気がするゾ！」

「ミミリルはドワーフ型のネクロクレイマンですから、体格はそれほど変わっていませんよ」

　ミミリルは少し不満げに頬を膨らませる。

「僕は服すらないんだけどね……」

　夜風が寒い。

　ルベッカが眼鏡を上げる。

「提案があります。ちょうど私達はこの近くのククルシアという街へ向かっています。そこで服を調達しましょう」

「ウチの冒険者登録するんだゾ！」

「冒険者登録？」

「うん！冒険者になって世界を冒険するんだゾ」

　ミミリルの目がキラキラしている。

「なんか……楽しそうだね」

　ミミリルは拳を突き上げた。

「ワクワクするゾ！」

　そのときだった。

　東の空が、ほんの少しだけ明るくなった。

　夜の色がゆっくりほどけ、地平の向こうから淡い光がにじみ出していた。

「……朝ですね」

　ルベッカが手をかざして空を見上げる。

　やがて――

　山の向こうから、太陽が顔を出した。

　金色の光が、世界へ流れ込む。

　草原が輝き、遠くの森が朝霧の中から姿を現す。

　消えかけた焚き火の炭が、朝日に照らされる。

「……」

　ティプスタンは、ただ立っていた。

　胸の奥が、静かに揺れる。

　言葉は出てこない。

　ただ、目の前の世界が光に満ちていくのを見ていた。

　ティプスタンの視線が、遠くの空に引き寄せられる。

　空の彼方。

　そこに――

　巨大な影が浮かんでいた。

　山だった。

　だが普通の山ではない。

　いくつもの峰が空へ突き刺さり、山脈がそのまま天へ連なっているように見える。

　輪郭はぼやけていた。

　朝の光と大気の向こうで、ゆらゆら揺れている。

　まるで――蜃気楼のように。

　その中心に、ひときわ巨大な山があった。

　ティプスタンは黙って見つめていた。

　声が出ない。

　ただ胸の奥が少しだけ熱い。

「……あれ」

　ようやく小さくつぶやく。

「あれは？」

　ルベッカはティプスタンの視線を追った。

　そして少しだけ微笑む。

「あれは――」

「星落ちの山。通称『グラン・エルヴス』です」

　ティプスタンはその名前を心の中で繰り返した。

　グラン・エルヴス。

　ルベッカは静かに続ける。

「惑星エルヴス。この世界で最も大きな山です」

「エルヴス……」

　ルベッカは頷いた。

「グラン・エルヴスからは五つの巨大な山脈が広がっています」

　遠くの地平線を指す。

「腕のように大地へ伸びている。そのため『星腕山脈』と呼ばれています」

「ヒトデみたいなんだゾ！」

　ミミリルが元気よく言う。

　ティプスタンは、ぼんやりとグラン・エルヴスを見つめる。

　遠すぎてはっきりとは見えない。　

　太陽の光の中で、蜃気楼のように揺れている。

　それでも確かに、そこにある。

　胸の奥が静かに満たされていく。

　理由はわからない。

　でも――

　なぜか目を離せなかった。

　そのとき。

　ぱちっ。

　焚き火の最後の炭が弾けた。

　そして、静かに消える。

「行きましょう」

　ルベッカが言った。

　ミミリルが拳を上げる。

「出発だゾ！」

　ティプスタンは、もう一度だけ遠くの山を見た。

　星落ちの山グラン・エルヴス。

　その名前を胸に刻んで。

　三人は、街へ向かって歩き出した。

☆二話に続く☆