『影を纏う拳 ～氷の少女と辿る世界への道～』

第7話 『鉄の咆哮』

ジムの中に漂う、使い古された革の匂いとロジンの粉末。それは、俺、黒河くろがわ 慎しんにとって、最も心を落ち着かせる香りのはずだった。だが、今日の空気は違った。まるで嵐の前の静寂のように、肌を刺すような緊張感が空間を支配している。

血の匂いが混じる。

それは、戦いの匂いだ。

俺の心臓が高鳴る。アドレナリンが全身を駆け巡る。これは、トレーニングではない。これは、本物の戦いだ。

「慎、左のガードがコンマ数秒遅れているわ。ジャブを打った後、拳が戻る軌道が一定すぎて予測されやすい」

リングサイドでタブレットを手に、冷徹な声を飛ばすのは星野ほしの 雪乃ゆきのだ。

源次郎から「セコンド」としての役割を正式に任されて以来、彼女の分析は、もはや単なる観察の域を超え、精密機械のような正確さを帯びていた。

彼女のタブレットには、俺の動きのすべてが記録されている。パンチの速度、フットワークのパターン、呼吸のリズム。そして、その中から弱点を見つけ出す。

彼女は、俺の動きを誰よりも理解している。

「……わかっている。凱のことを考えていると、どうしても自分の動きが遅く感じるんだ」

俺は荒い息を吐きながら答えた。

凱。

その名前が、俺の心を縛る。兄であり、宿敵。俺が越えなければならない最大の壁。

源次郎から聞いた、異母兄――黒河くろがわ 凱かいの存在。かつてこのジムで「化け物」と呼ばれた男の影が、俺の拳を縛り付けていた。

父を殺した男。

そして、俺が倒さなければならない男。

「あなたは彼ではないわ。そして、彼になる必要もない。慎、今は目の前の標的にだけ集中しなさい」

雪乃の冷たい、だが確かな信頼を宿したスチールグレーの瞳が、俺の焦燥を射抜く。

その目は、俺を信じている。

俺が、凱ではなく、慎として戦うことを。

その時、ジムの鉄扉が轟音を立てて跳ね上がった。

ガシャーン！

重い金属音が、静まり返ったジム内に反響する。

全員の視線が扉に向けられる。

「よぉ、慎！ 逃げ足だけは速いと聞いたが、ここにいたか！」

現れたのは、三年の神城かみしろ 龍二りゅうじだった。

背後には取り巻きを数人連れ、不敵な笑みを浮かべている。だが、その瞳に宿る執念は、ただの不良のそれではない。

彼はかつてこのジムでボクシングを学び、敗北を味わった男の目だ。

挫折を知る者の目。

そして、リベンジを求める者の目。

彼の体は、明らかに鍛えられている。筋肉の付き方、立ち方、すべてがボクサーのそれだ。

「神城さん……。ここは遊び場じゃない。帰ってください」

俺は冷静に言った。

だが、心の奥では、闘志が燃えている。

神城。

彼は、俺がスパーリングで一度も倒せなかった男。彼の拳は重く、速い。

「遊びじゃねぇよ。俺は『正式な』喧嘩を売りに来たんだ。慎、お前と俺、どっちがこのジムの最強に相応しいか、白黒つけようじゃねぇか」

神城は足元にスポーツバッグを投げ出した。

ドサッ。

中には、ボクシンググローブとバンテージが入っている。

「ルールはボクシング公式ルール、3ラウンド3分。ヘッドギアなしだ。もし俺が勝てば、お前はこのジムから出ていけ。そして雪乃――お前は、俺の下に来い」

その言葉に、俺の拳が握られる。

雪乃を賭ける？

ふざけるな。

ジム内の空気が凍りつく。

源次郎が動こうとするが、俺が手で制する。

これは、俺の戦いだ。

雪乃は眉一つ動かさず、神城を冷酷に見つめた。

「失礼ね。私を賭けの対象にしないで」

彼女の声は冷たい。

だが、その冷たさの中に、怒りがある。静かな、しかし燃えるような怒り。

「……慎、やりなさい。今のあなたには、過去の亡霊を振り払うための『生きた生贄』が必要だわ」

彼女は、俺を見た。

その目には、信頼がある。

俺が勝つことを、彼女は疑っていない。

「源さん、いいか？」

俺はリングサイドで腕を組む老将、源次郎を見た。

源次郎は無言でストップウォッチを掲げ、短く「上がれ」とだけ命じた。

その目には、何かが宿っている。期待か。それとも、試練か。

リングに上がる。

ロープをくぐる。世界が変わる。

ここは、俺の領域。俺の戦場。

グローブの重みが、拳に実感を伴わせる。

革の匂い。汗の匂い。そして、緊張の匂い。

マウスピースを噛み締めると、外界の雑音が消え、己の鼓動だけが大きく響き始めた。

ドクン、ドクン、ドクン。

心臓の音。生きている証。

神城がリングの反対側で、拳を打ち合わせている。

その目は、俺を見ている。獲物を見る目。

「慎」

雪乃が、俺の名前を呼んだ。

「彼は、あなたより経験がある。だが、彼には一つ欠けている。冷静さよ。彼は感情的になりすぎる。それが彼の弱点」

彼女は、タブレットを俺に見せた。

そこには、神城の過去の試合の記録がある。いつの間に、こんなものを集めたのか。

「彼の攻撃パターンは三つ。ジャブ、フック、アッパー。そして、彼は必ず左足から踏み込む。その瞬間が、あなたのチャンス」

「……わかった」

俺は、短く答えた。

「いいか、慎。お前は、凱じゃない。お前は、お前の戦い方をしろ」

源次郎の声が響く。

「お前には、親父にはなかったものがある。それは、信じてくれるセコンドだ。彼女の声を聞け。そうすれば、お前は負けない」

「……はい」

ゴーン！

開始のゴングが鳴り響く。

世界が動き出す。

開始のゴングと同時に、神城が猛烈な勢いで踏み込んできた。

「オラァッ！」

彼のスタイルは、暴力的なまでの重戦車スタイルだ。

ガードを固めて強引に距離を詰め、破壊力のあるフックで内側を抉りに来る。

ドン、ドン、ドン！

連打。

重い。

（重い……！）

腕越しに伝わる衝撃。一撃一撃が、俺の前腕の骨を軋ませる。

神城は単なる不良ではない。彼は、本物のボクサーだ。

彼は、俺が越えなければならない最初の「壁」として立ちはだかっていた。

「慎！ 下がるな！ 最小限のステップで位置をずらせ！」

雪乃の指示が、混乱しそうな俺の思考を繋ぎ止める。

彼女の声が、俺の脳に直接響く。

冷静になれ。

俺は神城の猛攻をスウェーで回避し、カウンターのジャブを放つ。

パン！

だが、神城はそれを顔面で受け止めながら、さらに深いフックを打ち込んできた。

「ははっ！ 慎、お前のパンチには『熱』が足りねぇんだよ！」

神城の右クロスが俺の頬を掠める。

ズガッ！

熱い感触。視界がわずかに揺れる。

痛い。

だが、それは悪い痛みではない。生きている痛み。

ボクシング漫画さながらの、剥き出しの闘争心がジム内を満たしていく。

観客――ジムのメンバーたちが、息を呑んで見守っている。

さくらが、リングサイドで拳を握りしめている。

神城の攻撃は、俺の防御をじわじわと削り取っていく。

「慎、彼の左足を見て！ 踏み込みの瞬間に僅かなラグがあるわ！」

雪乃の叫びに、俺は神経を研ぎ澄ませた。

左足。

踏み込みの瞬間。

神城の連打が止まらない。だが、その猛攻の隙間――雪乃が指摘した通り、左足が地を蹴る瞬間に、ガードが数ミリ開く。

見えた。

（あそこだ……！）

俺は神城の懐に飛び込む。

相打ち覚悟の踏み込み。

だが、神城はニヤリと笑った。

それは誘いだった。

「待ってたぜ、慎！」

神城の左アッパーが、俺の顎を狙って突き上がる。

時間が遅くなる。

アッパーが迫る。

避けられない。

だが――

「慎、右に！」

雪乃の声が響く。

俺は、本能的に頭を右に逸らした。

ズザァッ！

間一髪。

だが、皮膚を裂くような衝撃が鼻筋を走った。

熱い。

熱い液体が口の中に広がる。鉄の味がした。

血だ。

「慎、落ち着きなさい！ 距離を取って！」

雪乃の声が、俺を現実に引き戻す。

俺は、バックステップで距離を取る。

神城が追ってくる。

だが、俺は冷静だ。

雪乃の声が、俺を導いている。

第一ラウンド、残り三十秒。

出血した俺を、神城は飢えた狼のような目で見つめている。

「終わりだ、慎！」

神城が、最後の猛攻を仕掛けてくる。

連打、連打、連打。

だが、俺は見ている。

左足。

踏み込みの瞬間。

そこだ！

俺は、カウンターのストレートを放った。

バァン！

神城の鼻を捉える。

彼の動きが止まる。

ゴーン！

終了のゴングが鳴り響く。

決着はつかない。第一ラウンドは、互いの魂を削り合う地獄の入り口に過ぎなかった。

俺は荒い息を吐きながら、コーナーへと戻った。

足が重い。

だが、まだ戦える。

雪乃が即座に氷を手に駆け寄ってくる。

「……まだ、終わってねぇ」

「ええ。勝負はここからよ、慎」

彼女は、俺の顔に氷を当てる。

冷たい。

だが、その冷たさが、俺を落ち着かせる。

「彼の『癖』はすべて把握したわ。左足の踏み込み、右フックの予備動作、そしてアッパーの軌道。すべて記録した」

雪乃は、タブレットを俺に見せた。

そこには、神城の動きの詳細な分析が表示されている。

「第二ラウンド。あなたは、彼の攻撃をすべて避けられる。そして、カウンターを決める。私が、タイミングを教える」

彼女の目は、冷たい。だが、その冷たさの中に、熱がある。

俺への信頼という名の熱が。

俺と雪乃の視線が交わる。

彼女の目には、迷いがない。

俺が勝つことを、彼女は疑っていない。

「……ああ。任せる」

俺は、短く答えた。

源次郎が、俺の肩を叩く。

「いいぞ、慎。お前は、一人じゃない。隣に、彼女がいる。彼女の声を聞け。そうすれば、お前は勝てる」

「……はい」

第二ラウンド。

俺たちの反撃が、ここから始まる。