『影を纏う拳 ～氷の少女と辿る世界への道～』

第6話 『地獄の向こう』

地獄という言葉は、この男のためにあるのかもしれない。

俺、黒河くろがわ 慎しんは、ジムの床に這いつくばりながらそう確信した。

汗が床に滴り落ちる。呼吸が荒い。心臓が胸を打つ。

これは、トレーニングではない。これは、拷問だ。

「立て、慎！ 自分の影を追い越せと言ったはずだぞ！」

源次郎げんじろうの怒号が、鼓膜を直接殴打する。

彼の声は、容赦がない。弱さを許さない。限界を超えることを要求する。

今日のトレーニングは、徹底的な基礎体力の再構築だ。

10キロの重りを入れたベストを着ての反復横跳び。そして狂ったようなリズムで刻まれるステップ練習。縄跳び、シャドーボクシング、そして終わりのないミット打ち。

体が悲鳴を上げている。

筋肉が焼けるように痛い。関節が軋む。だが、止まることは許されない。

「……はぁ、はぁ……っ！」

視界が白く霞む。

腕が、足が、まるで他人の肉体のように重い。重力が、普段の何倍も強く感じる。

だが、その限界の向こう側で、雪乃の声が冷たく響く。

「慎、あと三十秒。心拍数が上がりすぎているわ。無駄な動きを削ぎ落として」

リングサイドでストップウォッチを握る星野ほしの 雪乃ゆきの。

彼女は、既に完璧なセコンドになりつつあった。彼女の観察眼は鋭く、俺の体の状態を正確に把握している。

心拍数、呼吸のリズム、フットワークの乱れ。すべてを彼女は見ている。

彼女の「氷のセコンド」としての才能は、源次郎をも驚かせるほどだった。

「いいぞ、星野！ その調子だ。慎の動きを見逃すな。ボクサーは、自分の体の状態がわからなくなることがある。だから、セコンドが教えてやるんだ」

源次郎は、満足そうに頷いた。

三十秒。

それは、永遠のように長い。だが、俺は止まらない。雪乃が見ている。彼女の前で、弱い姿は見せられない。

「ゼロ！ 終わりだ！」

雪乃の声が響く。

俺は、その場に倒れ込んだ。床が冷たい。その冷たさが、心地よい。

「よくやった、慎。今日のメニューは終わりだ。休め」

源次郎が、水の入ったボトルを投げてくる。

俺は、それを受け取り、一気に飲み干した。水が喉を通る。生き返る感覚。

休憩中、俺は荒い息を吐きながらベンチに座り込んだ。

全身が痛い。だが、それは悪い痛みではない。成長している痛み。強くなっている痛み。

源次郎がタオルを投げつけ、ふと重苦しい口調で問いかけてきた。

「……慎、お前、最近またアイツの夢を見てるんじゃねぇか？ 凱かいの夢を」

その名を聞いた瞬間、俺の全身に冷たい悪寒が走った。

黒河くろがわ 凱かい。

その名前は、俺にとって呪いだ。逃れられない過去。乗り越えなければならない壁。

雪乃が怪訝そうにこちらを見る。

「凱……？ 誰のこと？」

彼女は、その名前を知らない。当然だ。それは、俺が隠してきた過去だから。

源次郎は深く煙草を吸い込み、重い口を開いた。

「黒河凱。慎の異母兄であり、俺がかつて教えた中でも最高の『化け物』だ。慎の親父が世界へ行くための最後のスパーリング・パートナーだった男さ」

異母兄。

その言葉に、雪乃の目が見開かれた。

「異母兄……つまり、慎の兄？」

「ああ。だが、血の繋がり以外、何も共有していない。凱は、慎とは正反対の人間だ」

源次郎は、遠い目をした。

「凱は天才だった。生まれながらのボクサー。技術、スピード、パワー。すべてを兼ね備えていた。だが、アイツには一つ欠けていた。戦う理由だ」

俺は拳を強く握りしめた。

凱。

彼は俺と同じ血を分け合いながら、俺とは対極の存在だった。

天才的なセンスを持ちながら、戦う喜びを一切持たない殺人機械。感情を持たず、ただ勝つことだけを追求する。

「凱は、ボクシングを仕事としか思っていなかった。金を稼ぐための手段。有名になるための手段。だが、それだけだ。リングに立つ喜び、相手を倒す充実感、観客の歓声。そういったものに、アイツは何も感じなかった」

源次郎は、煙草を灰皿に押し付けた。

「そして、俺の親父が事故で亡くなったあの日のリングに、最後に立っていた男だ」

その言葉に、雪乃が息を呑んだ。

「まさか……」

「ああ。スパーリング中の事故だった。凱の一撃が、親父の頭部に直撃した。それが、致命傷になった」

俺の声は、震えていた。

あの日の記憶。

リングの上で倒れる父。駆け寄る人々。救急車のサイレン。

そして、何の感情も見せずに立っている凱。

「事故だった。誰も凱を責めなかった。だが、俺は知っている。アイツは、わざとやったんだ。親父が、アイツを超えようとしていたから。アイツは、それを許さなかった」

「慎……」

雪乃が、俺の手を握った。その手は冷たいが、温かい。

「アイツは今、海外のプロリーグで無敗のまま頂点に君臨している。……慎、お前が『世界』を目指すということは、いつかあの化け物と対峙するということだぞ」

源次郎の言葉が、重くのしかかる。

凱と戦う。

それは、俺の目標だ。だが、同時に恐怖でもある。

雪乃のスチールグレーの瞳が揺れる。

彼女は、俺の震える拳に、そっと自分の冷たい手を重ねた。

「……過去の亡霊に怯える必要はないわ。慎、今は私を見なさい。あなたの影は、まだ死んでいないわ」

その言葉が、俺の心を温める。

彼女は、俺を信じている。俺が、凱を倒せると信じている。

「そうだ、慎。お前には、親父にはなかったものがある。それは、信じてくれる仲間だ。親父は、一人で戦った。だが、お前は違う。隣に、彼女がいる」

源次郎は、雪乃を見た。

「星野、お前はこのバカの目になれ。耳になれ。声になれ。そして、心の支えになれ。そうすれば、このバカは無敵になる」

「……はい」

雪乃は、力強く頷いた。

練習が終わり、俺たちは家路についていた。

夕暮れの中、街は静かだ。

人々は家に帰り、店は閉まり始めている。

俺は隣を歩く雪乃に問いかけた。

「……怖くないのか？ 俺のような、亡霊に追いかけられている男といるのが」

雪乃は足を止め、月を見上げた。

月は美しい。満月に近い。その光が、雪乃の横顔を照らしている。

「私は『半分』という孤独の中にいた。あなたは『過去』という孤独の中にいる。……それなら、二人で一つの新しい居場所を作ればいい。違うかしら？」

彼女は、凍てつく夜に一瞬だけ差す陽光のような、切ないほどに美しい笑みを浮かべた。

その笑顔が、俺の心を打つ。

「……そうだな。悪くない」

俺は少し照れくさくなり、視線を逸らした。

だが、心は温かい。

兄であり、宿敵。黒河凱。

彼を倒さなければ、俺の「世界」は始まらない。

そして今、俺の隣には、その闇を一緒に歩んでくれる少女がいる。

「慎」

雪乃が、俺の名前を呼んだ。

「1月13日。私の誕生日。その日までに、あなたは必ず凱を倒すための準備を整えなさい。私が、あなたを支える」

「……ああ」

俺は、短く答えた。

夜が更ける。

だが、俺たちの道は明るい。

なぜなら、俺たちには目標があるから。

そして、互いがいるから。