『影を纏う拳 ～氷の少女と辿る世界への道～』

第4話 『視線の檻と』

翌日、学校の教室は相変わらずの喧騒に包まれていた。だが、俺、黒河くろがわ 慎しんの周りだけは、昨日までとは違う「妙な空気」が漂っている。

「……おい、見たかよ。昨日の放課後、黒河が星野さんと一緒に帰ってたってマジか？」

「嘘だろ。あの『氷の女王』と『死神ボクサー』が？ 地獄のカップル誕生かよ」

クラスメイトたちのヒソヒソ話が、俺の鋭い聴覚を不快に刺激する。

視線。

それは、物理的な攻撃よりも厄介だ。見えない、だが確実に存在する圧力。人間は、集団の中で異質なものを見つけると、本能的にそれを排除しようとする。俺は、常にその「異質なもの」だった。

俺は窓の外を眺め、深くため息をついた。

ボクシングのリングの上なら、飛んでくるパンチはすべて見えるし、対処もできる。だが、この「視線」という名の不可視のジャブは、ガードの隙間を縫って俺の神経を逆撫でしてくる。

教室という閉鎖空間。ここでは、暴力は許されない。だが、言葉の暴力は黙認される。それが、この社会の矛盾だ。

隣の席の星野ほしの 雪乃ゆきのは、まるで何も聞こえていないかのように、優雅にキリル文字のノートを広げている。その横顔は、完璧な静寂の中にあった。

彼女は慣れているのだろう。この視線に。異質な存在として見られることに。彼女の氷の鎧は、こうした攻撃から自分を守るために作られたのだ。

「……注目されるのは、あなたの趣味かしら？ 黒河くん」

雪乃が、ノートから目を離さずに声をかけてきた。その声は相変わらず冷たいが、昨日の夜、橋の上で見せた微かな笑みが頭をよぎる。

あの笑顔。それは、彼女の本当の顔だった。氷の下に隠された、温かい部分。

「俺の趣味なわけないだろ。お前こそ、平気なのかよ」

「私は昔から異端児として扱われることには慣れているわ。でも、あなたのように『物理的な暴力』と結びつけられるのは、あまり気分のいいものではないわね」

彼女はそう言うと、ノートをパタンと閉じた。そのスチールグレーの瞳が、一瞬だけ俺を捉えた。

その目には、非難ではなく、むしろ共感があった。俺たちは似ている。異質な存在として、社会の周縁に追いやられた者同士。

「……悪かった。お前を巻き込むつもりはなかった」

「巻き込まれたわけじゃないわ。私が自分で選んだの。あなたの『家』を見ることを。あなたと歩くことを」

その言葉に、俺の心臓が一度、強く跳ねた。

教室の空気が変わる。周囲の視線が、さらに強くなる。だが、俺たちは気にしない。いや、気にする必要がない。

朝のホームルームが始まる。田中ヴィクトリア先生が教室に入ってきた。

「はい、おはよう！ みんな、今日も元気？ 特に慎と雪乃、あんたたち二人、昨日の掃除はちゃんとやったわよね？」

「「はい」」

俺たちの声が重なる。

ヴィクトリア先生は満足そうに頷いた。彼女は、俺たちの関係性を理解している。いや、もしかしたら、最初から意図的に俺たちを近づけたのかもしれない。

「よろしい。じゃあ、今日の連絡事項。来週の土曜日、学園祭の準備があるわ。クラスで出し物を決めるから、今日の放課後、残れる人は残ってね」

学園祭。

俺にとって、それは最も苦手なイベントだ。集団行動、協調性、社交性。俺に最も欠けているものばかりが要求される。

だが、今年は少し違うかもしれない。隣に、彼女がいる。

昼休み。俺が屋上で一人、プロテインバーを齧っていると、屋上の扉が勢いよく開いた。

「黒河慎くん、ここにいたんだね。探したよ」

現れたのは、生徒会副会長の一条いちじょう 蓮れんだった。

端正な顔立ち。整った制服。完璧な姿勢。彼は、この学校の「模範生徒」だ。成績優秀、品行方正、教師からの信頼も厚い。

だが、俺は知っている。その完璧な仮面の下に、何が隠されているかを。

彼は、俺のような「問題児」を排除しようとする勢力の中心人物だ。表向きは「学校の秩序を守るため」と言うが、本音は違う。自分の地位を脅かす可能性のある存在を、事前に潰しておきたいだけだ。

「一条か。何の用だ。俺は校則違反なんてしてないはずだが」

「いや、違反じゃないよ。ただ、君が星野さんと親しくしているという噂を聞いてね」

一条は、計算高い笑みを浮かべながら近づいてくる。

「彼女は我が校の大切な『国際的アイコン』だ。ウクライナと日本のハーフという貴重な存在。学校としても、彼女には特別な配慮をしている。だから、君のような、暴力沙汰が絶えない人間が隣にいるのは、彼女の評判に傷がつくと思わないかい？」

一条の言葉は、まるで鋭いジャブのように俺の自尊心を突いてくる。

暴力沙汰。

それは、去年の一件を指している。校外で絡まれて、正当防衛で反撃した。だが、学校は「暴力を振るった」という事実だけを見た。文脈は無視された。

「彼女が誰といるかは、彼女が決めることだ。生徒会が口を出すことじゃない」

俺は立ち上がり、一条の目を真っ向から見据えた。

「……それとも、俺と『スパーリング』でもして、どっちが相応しいか決めるか？」

一条の顔がわずかに引き攣る。

俺の放つ「殺気」は、素人には耐え難いものだろう。ボクシングで培った、相手を威圧する技術。それは、リングの外でも有効だ。

「……ふん。暴力しか脳がない人間はこれだから困る。失礼するよ」

一条は吐き捨てるように言い残し、立ち去った。

俺は拳を握りしめた。

やはり、俺のような人間が静かに暮らすのは、この国では難しいらしい。常に誰かが、俺を排除しようとする。俺の存在そのものが、彼らにとって脅威なのだ。

だが、俺は屈しない。

俺には、目標がある。世界チャンピオンになる。そのためには、こんな小さな障害は乗り越えなければならない。

午後の授業。

俺は窓の外を見ていた。雲が流れている。風が吹いている。世界は動いている。

だが、この教室の中は、止まっている。時間が流れているようで、実は何も変わっていない。

「黒河くん、授業中よ」

雪乃が小声で言った。

「……わかってる」

俺は教科書を開いた。だが、文字は頭に入ってこない。

一条の言葉が、頭の中でリフレインする。

「暴力沙汰が絶えない人間」

それが、俺のレッテルだ。一度貼られたレッテルは、簡単には剥がせない。

だが、それでもいい。

俺は、俺の道を行く。

放課後、俺がジムへ向かおうとすると、下駄箱の前で雪乃が待っていた。

彼女は、いつもの制服姿だが、手には小さなバッグを持っている。

「……何してる。一条に何か言われたのか？」

「一条くん？ ああ、あの退屈な優等生ね。彼が何を言おうと、私の意志は変わらないわ」

彼女は、きっぱりと言った。

「……それより、慎。今日の練習、私も行っていいかしら？」

俺は驚いて彼女を見た。

「練習に？ 昨日見たばかりだろ」

「見るだけじゃないわ。あなたの『第二の家』が、なぜあなたをあんなに強くするのか。その秘密を、もっと近くで観察したいの」

彼女は一歩近づいた。

「……それに、一人で帰るのは、昨日みたいな連中がいて危ないのでしょう？」

彼女は少しだけ悪戯っぽく笑った。

その銀色の瞳には、好奇心と、俺に対する確かな信頼が宿っていた。

信頼。

それは、俺が最も得ることが難しいものだ。俺の外見、俺の過去、俺の評判。すべてが、人々を遠ざける。

だが、彼女は違う。彼女は、俺を信頼している。

「……勝手にしろ。ただし、今日は昨日よりキツいぞ」

「望むところよ。あなたの熱に、私の氷がどこまで耐えられるか、試してみましょう」

俺たちは、学校を出た。

周囲の視線が、俺たちに注がれる。だが、もう気にならない。

俺たちの距離は、周囲の雑音を置き去りにして、加速していく。

夕日が、俺たちの影を長く伸ばす。

二つの影が、重なり合う。