禁忌の第七王子と精霊の少女─その恋は王国の理を覆す─

第36話 違う色の光

　静養室に、控えめなノックの音が響いた。

　――コン、コン。

　その音に、空気が一瞬で張り詰める。

　リリスが肩を跳ねさせ、クラウスが即座に表情を引き締めた。

　レイヴンだけが、わずかに視線を上げただけで、何も言わない。

　──誰か来た

　リアンは反射的に動いていた。

　ティアラの体を引き寄せ、腕に抱え込む。

　ティアラは一瞬、息を呑んだ。

　だが次の瞬間には、リアンの胸元に顔を寄せ、静かに身を預けていた。

　その様子を一瞥し、クラウスが低く囁いた。

「レイヴン。転移魔法を」

　短い言葉だった。

　レイヴンは、無言で頷く。

　次の瞬間、淡い光が彼の足元から広がった。

　詠唱はない。

　ただ静かに、魔力だけが解き放たれる。

　だがその直前――視線が、ひとつの存在を捉えた。

　ティアラ。

　光に包まれながら、

　まっすぐレイヴンを見ていた。

　怯えでも、縋りでもない。

　ただ。

　澄みきった感謝だけが、そこにあった。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　けれど、確かに届いた。

　その瞬間。

　──笑った。

　そう錯覚するほど、レイヴンの表情が、微かに緩む。

　光が、視界を呑み込む。

　次の瞬間。

　冷気が、肌を刺した。

　次に立っていたのは、石造りの換気塔だった。

　風もなく、冷たさだけが沈んでいる。

　誰も、喋らない。

　冷たい息だけが、静かに落ちた。

　腕の中の温もりが、消えていない。

　浅い呼吸が、胸元に触れる。

　リアンは、無意識に腕へ力を込めた。

　――離すものか。

　ようやく、

　この腕に戻ってきたのに。

　クラウスが、周囲を見回しながら低く言う。

「ここが換気塔か……。なるほどな」

　ルカは、外へ続く開口部を見上げ、短く息を吐いた。

　リリスは、リアンの腕の中のティアラを見つめたまま、ほんの一瞬だけ視線を伏せた。

「……ティアラ、大丈夫……？」

　ティアラは、少しだけ視線を上げる。

　その拍子に、頬をかすめる銀髪がわずかに揺れた。

「……うん」

　その声に、リリスはほっとしたように胸を撫で下ろす。

　リアンは、無意識に、冷えから守るように腕に力を込めた。

　眼下では、王宮の灯りが静かに瞬いていた。

　何も起きていないように。

　――まだ、来ない。

　だが。

　来る。

　クラウスが、わずかに口元を歪めた。

「まだ、逃げ切れたって顔はできないな」

「うん。ここからが本番だ」

　ルカの声は落ち着いていたが、視線は鋭い。

「……行こう。外で、風を拾う」

　換気塔に満ちた冷たい空気が、音もなく沈黙を深めていく。

　──追ってくる。

　必ず。

　王は、絶対に諦めない。

　それでも。

　それでも今は、ティアラが、ここにいる。

　奪われていない。

　まだ。

　換気塔の闇の中、五人は、次の動きに備え、静かに身を寄せ合っていた。

◆

　――コン、コン。

　二度目のノックが、静養室に控えめに響いた。

　その音に、空気が張り詰める。

　反射的に動いたのは、レイヴンだった。

　言葉はない。

　彼は静かに寝台へ近づき、迷いなくその上に身を横たえる。

　ティアラが眠っていた位置。

　同じ高さ、同じ向き。

　布団を引き上げ、顔の輪郭が見えないよう、深く被せた。

　淡い光が、わずかに揺れる。

　膨らんだ寝具は、人ひとりがそこに横たわっているように、自然な形を作った。

　ユラは一瞬、その行動に目を見張る。

　だが、すぐに理解した。

　表情を引き締め、何も言わずに視線を逸らす。

　レイヴンは動かない。

　呼吸の気配さえ、極力抑えている。

　そこに“精霊が眠っている”――そう見せるために。

　短い沈黙。

　そして、ユラが静かに口を開いた。

「……どうぞ」

　扉が、ゆっくりと開く。

　きしむ音は、ほとんどしない。

　入ってきたのは、マティアスだった。

　室内に視線を走らせ、まず寝台へ向ける。

　布団の膨らみ。

　人の形を保ったまま、静かに横たわっている。

　――その瞬間。

　マティアスは、ほんの僅かに足を止めた。

　寝台の奥。

　布越しに、淡い光が脈打っている。

　静かな光だった。

　損傷した精霊核を抱え、

　眠り続ける精霊らしい、

　弱々しい輝き。

　マティアスは、目を細める。

　……問題はない。

　そう判断するように、

　静かに視線を切った。

「……代わりは、ありませんか？」

　声は低く、事務的だった。

　探るというより、形式的な確認に近い。

　ユラは、即座に答える。

「ありません」

　マティアスは、それ以上何も言わなかった。

　小さく頷き、踵を返す。

　扉は、来たときと同じように、静かに閉じられた。

　足音が、廊下の奥へ遠ざかっていく。

　静養室には、再び沈黙が戻った。

　寝台の上で、レイヴンはまだ動かない。

　精霊が、そこに眠っている――

　そう“見える”状態を、最後まで保ったまま。

　時間を稼ぐ。

　それが、彼に選べる唯一の役割だった。

◆

　王の謁見室――《アストレアの間》。

　玉座の王は、動かない。

　だが。

　その指先が、わずかに動いた。

　マティアスは、定められた位置で膝をついた。

「……精霊の様子は」

　声は、空間そのものから響いたようだった。

　感情の欠片も含まない、光の響き。

「静養室を確認いたしました」

　マティアスは顔を上げない。

「精霊は寝台に横たえられております。意識は戻っておらず、状態に変化はありません」

　王は、わずかに指を動かした。

「精霊核は」

「損傷したままです。　回復の兆候は、現時点では確認できておりません」

　事実のみ。

　推測も、憶測も交えない。

　光の柱が、わずかに脈打つ。

　王はしばらく言葉を発さず、静養室のある方角へ、ゆっくりと視線を向けた。

　王の瞳が、わずかに細まる。

　静養室の中の光。

　そこに、ほんの僅かだが、異質な揺らぎが混じっている。

「……」

　違和感は、ある。

　だが、それはまだ、確信に至るほどではなかった。

「引き続き、監視を続けろ」

　命令は、淡々と下される。

「異変があれば、即座に報告せよ」

「は」

　マティアスは深く頭を下げた。

　退室の許可が出る。

　扉が閉じられたあとも、王は玉座から動かなかった。

　静養室の方向を、なおも見据えたまま。

　光が、違う。

　ほんの僅かに。

　――本来なら、

　見過ごしてしまうほどに。