第32話 W顔合わせ
「ここの焼き肉屋が、唯一まともだ。あとはマックとケンタしか無い」
「どういう土地なの……？」
相棒は俄かには信じられないようだ。
俺の言うことが信じられないなら、ラーメン屋にでも連れて行ってやろうかと思ったけど、相棒を嫌な目に遭わせるためだけにそんな真似をすんのはなぁ。
そんなに大きくも無いけど小さくも無い。
チェーン店でも無い。
暖簾にある名前は、焼肉の牛太郎。
相棒は見回している。
「妹さんは？」
あ、そういや言って無かった。
「あと数分で来ると思うけど」
腕時計を見ながら。
約束では１０時にこの焼き肉屋の前で、ってことになっていたし。
しかし……
「焼き肉屋って言ってなかったっけ。ゴメン」
相棒の格好を見て。
白色のセーターと言うかコートと言うか。
カーディガン？
なんだか、焼き肉の臭いがついたらマズそうな恰好。
焼き肉屋に行くって言って無かったかな？
そう思ったら
「あ、大丈夫。預かってもらおうと思ってるし」
……そんな問題なのか？
気にすんなという風に笑う相棒を見つめつつ、話をしていると。
「お兄ちゃん！ お待たせ！」
……横断歩道の向こうから、高校生男女のカップルがこっちに向かって走って来ていた。
「はじめまして！ 兄がお世話になってます！」
妹が相棒に深々と頭を下げている。
「国生龍子です！」
「鳥羽茉莉です。お兄さんにはお世話になってます」
相棒は相棒で、妹に頭を下げる。
俺は俺で
「ああ、ゴメン。龍子の兄の隆一です。ええと……」
妹の彼氏さんに頭を下げた。
彼の名前、まだ訊いて無いんだよな。
「申し遅れました。萬田智樹って言います。よろしくお願いします」
……大人しそうな小柄な少年で、龍子と背丈があまり変わらない子だった。
彼は頭を下げつつ、右手を差し出して来た。
お……？
これはワンランク上の礼儀……
俺は右を服で拭い、その手を握った。
「茉莉さんは受験勉強１日何時間くらいしたんですか？」
「大体７時間くらいかな。……まあ、長くやれば良いってもんじゃないと思うけど、大体の目安がそのくらいなのよ」
４人でテーブルを囲んで、妹と相棒の会話を見守る。
「龍子ちゃんは何が得意なの？」
「英語と現代文です」
「志望してる学部は？」
「経済学部ですかね。経済学は人を統べる学問だって祖母が」
……えらい仲良くなってるな。
まあ、仲良くないよりは良いかな。
茉莉は仕事の相棒だし。
で、一緒に相棒の話を聞いている萬田くんに、俺は話し掛けた、
「あのさ」
……彼も大学進学目指してるのかな。
一緒に聞き入ってるように見える。
俺が声を掛けると、サッと俺のことに気づいた。
「あ、お義兄さん」
なんでしょうか？
そう言って俺に向き直る
彼には……
「どこで龍子と知り合ったの？」
ここを訊いておきたかった。
訊くと
「特進クラスで同じクラスになったんです」
……なるほど。
どこが気に入ったのか聞いておきたいけど、外見を理由に挙げられたら兄妹としては少し複雑な気分になるし。
かといって「外見は関係ありません」と言われるのはそれはそれでなんかムカつく……
まあ、だから
「……無駄遣いはしない奴だし、多分男を軽くも考えて無いから、信じてやってくれると嬉しい」
そう、彼に伝えると
「分かってます！」
そうエラく強めに肯定された。
「龍子ちゃんは卑怯なことはしないし、真面目なんです。そこが良いんです。……あと、可愛いと思います」
最初、ちょっと強めだったけど。
続く言葉は弱めだった。
俺だけに聞こえるように、顔を寄せて囁いて来た。
恥ずかしそうに。
まあ、兄としては、だ。
……うーん。
ちゃんと妹のことを見てくれているのか。
そう思う。
兄としては嬉しいんだけど……。
妹の方はどうなんだろうなぁ？
俺は相棒と談笑をしている妹の姿を見て、後で聞くかと頭の片隅で考えた。
