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六話

聖堂を出たアイリスの頭上には、雲に覆われた空があった。今日も雪を村に降らしている。降雪量が少ないため、屋根から雪を下ろすことはあまりしなくてよかった。

「お前は」

「ジオルさん、ですか」

　旅人は、昨日と違う格好で掃除道具を両手に持っていた。白と黒の、男性用の信徒の服だ。見事なくらい違和感がある。単純に似合ってない。

　昨日は背負っていた金属の板がなかった。置いてきたのだろう。

「変な目で見るなよ。聖堂の掃除のために服を貸してもらってるだけだ」

　無一文の旅人が聖堂の世話になるには、聖堂の手伝いをしなければならなかった。仕事内容によっては、金を貰うこともできる。

「そんな目、してましたか」

「してた。てか、お前も祈りに来ていたのか」

　ジオルから僅かばかりお香の匂いがした。祈りに参加していたようだ。

「はい。祈りの日は必ず来てます。この日の祈りが最も天に届きやすいといわれてますから」

「あのさ、なんでさっきから敬語なの」

「あなたは客人として迎えられました。なら、それ相応に対応するのも一つの礼儀です」

「礼儀、ね。それさ、強制なの？　よかったら敬語やめてくれないかな。最初の印象があるから、なんか気持ち悪い」

「気持ち悪いとはずいぶんね。人の礼儀にそんなこと言ってると、天の祝福はないわよ」

「切り替え早いなおい」

「私も違和感があったから、ちょうどよかったわ」

　アイリスは、ジオルに会ったら聞いてみようと思っていたことがあった。

「ジオルさん。何か記憶の手がかりになるもの見つけたの？　寮の図書室でいろいろ調べてたみたいね」

　どこで知ったかはいわない。首から提げていたペンダントを何気なくいじりながら、彼がどんな反応をするか見逃すまいと見つめた。

「何もなかったな。ま、気長にやるさ。慣れてきたらどこかの町にでも行って、情報を集めるつもりだよ」

　気になるような変化はなかった。

「記憶が戻るといいわね。仕事、がんばってね」

　ジオルに手を振って、アイリスは帰ることにした。今日は午後から仕事があった。

　祈りの日は、ほとんどの仕事場が休む。アイリスが働く牧場も休みなのだが、生き物を相手にする仕事のため、交代制になっていた。前回の祈りの日に休んでいたアイリスは、今回行かなければならなかった。

「アイリス」

　後ろを振り向く。マティウスがいた。

　いつも自信のない顔をしているが、今日はどこか違った。

「あ、あのさ。今日、司祭様が何かいってたみたいだけど、どんなことをいわれたの」

「なんでもないことよ」

　ジェラルド司祭には、誰にも話してはいけないと言われた。

「今晩、聖堂に来いって言われなかった？」

「まさか」

「僕は聞いてないよ。見ていただけだ。だけど、前回の祈りの日、同じように誘われて行ったマーガレットは、次の日から元気をなくした」

　そのことならアイリスも知っていた。

「ダリア君と喧嘩別れしたからじゃないの」

　マーガレットとダリアは、アイリスと同じ年。二人は付き合っていた。

「別れは、マーガレットが切り出したらしい。喧嘩の原因はそれだよ。ダリアも、詳しいことは何も知らないんだ。僕は祈りの日の夜、何かあったんだと思った。マーガレットは何もなかったの一点張りだけど」

「偶然よ。本当に何もなかったかもしれないじゃない」

「だったら、何をしていたのか答えてくれてもいいだろ」

「司祭様が何かしたとでもいうの」

「……だと思う」

「ありえないわね」

　アイリスは一蹴する。

「仮に本当だとして、あなたはどうしてそのことを今まで黙っていたのよ。どうして私だけに言うの」

「皆に言うべきだと思った。けど、司祭様に、聖堂に悪魔扱いされたらって考えると、黙っているしかなかったんだ。だけど、今度は君と思ったら、伝えなくちゃと思って」

「いい加減にしてよ。司祭様がそんな理由で人を悪魔扱いするなんて、本気で思ってるの」

　村に来たばかりのころ、アイリスは嫌われていた。

　罪の民。ダエーワの食い残し。

　生き残ったことを罪に感じていた幼いアイリスは、心無い人たちの言葉と板ばさみになっていた。その闇に光を照らしてくれたのはジェラルド司祭だった。ジェラルド司祭が優しく接してくれたことで、少しずつではあるが、アイリスは村に受け入れられていった。

　アイリスにとってジェラルド司祭は恩人だ。

　いくら友人でも、許せない。

「私、仕事あるから」

「アイリス。待って」

「ついてこないで」

　追いかけようとするマティウスに、冷たい拒絶の言葉を投げて、アイリスは背中を向けた。

　仕事へは、行きも帰りもマティウスに会わないよう、いつもと違う道を通った。