二つの武器と二人の旅

二話

　―――八年後。

　大陸の北西の辺境地。

　林に囲まれた、小さな村。ライア。

　分厚い雲が空を覆い、降り積もった雪が家々を白く染め上げている。

　明朝を迎えた村の東の端。

　レンガ造りの小さな家。

「んっ」

　ランプを持って外に出たアイリス・オルティアンは、肩を震わせた。

　毛皮のコートを着込んでいるとはいえ、冷たい外気は容赦なく浸透する。

　家と同じくレンガを積み上げて造られた倉庫に向かう。日課の一つ、食料や薪の在庫の確認だ。一年を通して寒いため、不足は命に関わる。暖炉の薪を補充する目的もあった。

　倉庫前。足首まで積もった雪に視線を落とした。

「……？」

　明らかに自分のものより大きい足跡があった。村の外、林から続いているようだ。

　誰のものだろう。

　扉を開ける。外は雪が光を反射して淡く明るいが、倉庫の中は真っ暗だった。

　ランプの明かりを翳した。アイリスの碧眼に、奇妙なものが映った。

　青年が壁に背中を預けて、外套に身を包ませて蹲っていた。人間を入れた覚えはない。昨日の夕方、食料と薪を取ったときに、そんなものはなかった。

　アイリスが何か判断するよりも早く、青年が閉じていた目蓋を開ける。黒の瞳。眠気の残る顔に笑みを浮かべた。

「これの持ち主かな？　勝手に宿にしてしまったことをまず謝罪する。一晩借りさせてもらったよ」

　力の抜けた声だった。よほど気持ちよく熟睡していたとみえる。

　アイリスは警戒心をむき出しにしていた。青年を村で見かけたことはなかった。

　まず頭に浮かんだのは泥棒という単語だった。人を呼ぼうかな。

「黙っていられるのも困るんだが……許可もなく倉庫を使ったのは悪かったけどさ」

「……」

「食料も何も取ってないよ」

　青年は頭をかいた。肩の後ろまで無造作に伸ばされた髪が音をたてる。

「――なあ頼むよ。会話してくれ」

「あなたは、なに？　ここでなにしてたの」

「旅人みたいなものかな。宿代わりにして眠っていただけだよ」

　ボロボロの服に、痛んだ布の外套。ずいぶんと軽装の旅人だ。

「ここで、そんな格好で一晩を」

「寒かったけどなんとかなった。身体は頑丈な方なんだ」

　息も凍る夜に、暖炉もない倉庫で寝るのは命取りだ。頑丈なだけで乗り切れるものはでない。

　魔の者かもしれない。しかし、嘘をつくような利点も、状況でもない。魔の者がそれと察知される言動を簡単に取るとは思えない。

　今まで魔の者に会ったことがないので、本当はどうなのかわからないが。

「……まあいいわ。それで、どうして倉庫なんかで寝ていたの」

　小さな村だが、頼めば宿を貸してくれる施設はあった。

「雨風凌げるところを探してたらこの村を見つけてさ、倉庫に辿り着いたんだ。最初は家かと思って、扉を叩いて呼んだんだけど返事がなくて。扉が開いたから、とりあえず入ってみて、倉庫だとすぐにわかったんだけど、朝まで眠れるならもうどこでもいいや、って。そのまま」

　ともすれば、高い確率でアイリスの家を訪ねたかもしれなかった。

　この男が倉庫で寝ていたことが幸いに思えて、微妙な気分になった。近所で騒がれても起きなかったことは、とりあえず頭の端に追いやっておこう。

「旅人っていってたけど、どこから来たの。ここは村の入り口から遠いわよ」

「森の向こうからきたんだ」

　青年がさした東の方角には、村を囲む林を抜けたところに森がある。

　しかし、森の向こうには草木のほとんどない雪と石の山しかなかった。吹雪いていることが多く、魔境と恐れる人もいた。

「ここまで一人で歩いてきたの」

「そうだよ」

　森は獣の住処だ。一人で歩くのは、餌になるようなものだった。

　言動を除けば、外見は人間だ。怪しすぎるが、もしかしたら、わけありの旅人かもしれない。

　いろいろな理由で村や町を追い出されて、旅をせざるえない人はいる。もしくはダエーワに故郷を滅ぼされて……。

　アイリスは一度思考を切った。クリアにして再稼動。

　とにかく、旅人だというのだから、無下に追い払うのはよくない。

「―――わかってるって―――だまって―――」

「どうしたの」

「あーいや、なんでない」

「？」

　気のせいかな。青年が誰かと話しているように聞こえた。

　倉庫の壁に見慣れないものが立てかけてあった。皮が何重にも巻かれている。アイリスのものではなかった。

「それは……なに？　あなたのものなの？」

「ああ」

　青年が自分の前に引き寄せた。重い音がした。

「見るかい」

　アリシアは頷いた。

　皮が解かれる。

　下半分は皮が巻かれたままだが、全体図は想像できた。

　両刃の剣らしき形をしているそれは、柄を合わせて二メートルくらいはある。もう一つ、杖のようなものがある。剣と同じ長さだ。

　音と見かけから、材質は金属かもしれなかった。

「もしかして、兵士なの」

　金属を加工する職人とは別に、精製する技術を持った人がいる。

　錬金術師と呼ばれている彼らは、帝国の認可をもらって金属を作り出している。

　地方ごとに一ヶ月分の量が限られているため、日用品ならともかく、装飾品や剣などのものになってくると、持っている者は位を持つ人か、兵士か、もしくはそれを作る職人くらいだった。

「違うよ」

　青年はあっさりと否定した。

「剣じゃないの」

「違う違う。形は似てるけど、ほら、刃はついてないから」

　確かになかった。柄のついた金属の板だ。

「ところでさ、いま西暦何年かな」

「せいれき？　なにそれ」

「あれ？　んん？　じゃあ、今、暦は何年なんだ」

「天経暦、千六百二十三年よ」

「……そう、か。ありがとう」

　いきなり暦を聞いて、どうしたのだろうか。

　なぜか青年の顔から少し元気がなくなっていた。

　そんなとき、誰かの腹がなった。青年が、ばつが悪い顔をした。

「ええと、食べ物をもらえないでしょうか」

「勝手に忍び込んでおいて何言ってるの」

　とはいうものの、空腹の人に食べ物をあげないのは少し心が痛む。

　聖堂に連れて行くしかないだろう。旅人を泊める宿はそこしかない。

「着いてきて。聖堂まで案内するわ。そこなら宿も貸してくれるし、食べ物も貰えるはずよ」

　あそこなら魔の者は払われるし、自衛団の宿舎が近くにある。もし悪人でも、悪さはできないだろう。