010話 タロス国魔導具工房
――――船に揺られること二日間。
ちょうど正午を迎えた頃、僕たちの目の前にそびえ立つ巨大な山と、それを囲む豊かな緑の森が姿を現した。ここが目的地――タロス国だ。中央に隆起した山は島全体のシンボルであり、まるで島そのものが山を中心に構成されているかのような地形だ。このあたりは座標的には寒冷地に分類されるはずなのに、雪どころか氷すら見当たらず、思っていたよりもずっと温暖な気候に感じる。
「これは地熱の影響だな」
横でスピカが知った風に言う。どうやら船酔いの合間に、タロス国を紹介する本を貪るように読んでいたらしい。「タロス国グルメ巡り」や「一押しの隠れ名店！」、「超食べ歩きの聖典」なる雑誌を山ほど持ち込み、船室で嗚咽を我慢しながらヨダレを垂らして読んでいた姿は、ある種の狂気すら感じた。……どれだけ食いしん坊なんだよ。
荷下ろしを終え、準備されていた荷馬車に乗り換える。そこからさらに馬車で一時間ほど、島の中央――あの巨大な山へと向かった。幸運にも道中でモンスターに出くわすことはなく、レヴィンの活躍を見る機会は訪れなかったが、それはそれで平和で良いことだ。やがて視界が開け、木々の間から島の象徴である巨大な山が姿を現す。
「おお～！ すげぇな！」
「うん。本で見るより、ずっと壮観だ」
スピカと一緒に、僕は思わず山頂を仰ぎ見た。この島は火山活動によって生まれたとされ、その中心に位置する山こそが噴火の際に隆起したものである。現在ではその山の内部がくり抜かれ、そこに巨大な都市が築かれているという。
歴史の教科書によれば、今から約250年前、調査隊がこの島を訪れ、山を"死火山"と判定。以降、高位の魔術を極める者と、世界屈指の職人たちによって内部の開拓が進められ、現在のタロス国が築かれたのだそうだ。
この島のエネルギー供給は、地下を流れるマグマ溜まりから得られている。魔力を介して熱を変換し、電力として利用することで、日常生活のインフラをまかなっているそうだ。さらに、エネルギーの使用量を調整することで、地震や火山活動といった地殻変動そのものを制御・抑制しているという。
中でも面白いのは、元火山の内部をくり抜いて天然のドーム都市として活用している点だ。大自然と技術の融合――外壁はそのまま火山の外殻が防壁の役割を担い、圧倒的な防御力を誇っている。港から馬車に揺られ、僕たちは都市の玄関口にある関所へと到着した。入国審査を終え、いよいよタロス国の中心部へと足を踏み入れる。
この国は闇妖精種の割合が非常に高いらしく、街を歩く人々も浅黒い肌に黒髪という特徴が目立つ。確かに入国審査をしていた職員や、街の至る所で浅黒い肌質の黒髪の妖精種が多数見受けられた。この街なら……僕の黒髪もあまり目立たないかも。案外人間種よりの半闇妖精種だと思われるかも知れない。
元火山の内部――というだけで、暗くて暑そうなイメージを抱いていたが、実際には港よりも涼しく、意外にも快適だった。スピカいわく、都市全体に強力な結界が張られており、気温や空気の調整が行われているらしい。照明も工夫されていて、かつて噴火口だった上部から自然光を取り込み、壁に生えた光苔のような植物が淡い光を放って街を照らしている。まるで地下にあるとは思えないほど明るく、幻想的な空間だった。
「火山の内側から噴火口を見上げるなんて、不思議な感覚だよね」
「標高はだいたい800メートルらしいよ。雰囲気も悪くないだろ？ この国の飲み物も美味しいんだ。遠征のときに何度か来てね」
そう言って笑うレヴィンに、スピカが「どんな味！？」「甘い系？辛口？」「飲み放題？」と矢継ぎ早に質問を浴びせる。……こうなるのは分かってたけど、彼の平静ぶりには感心する。
道の途中、小さな公園の中央に堂々と立つ巨大な銅像が目に留まった。黒衣をまとい、二重螺旋を描く蛇が巻き付いた杖を掲げる長髪の妖精種。どうやらこの人物は、伝説に語られる英傑のひとりらしい。
タロス王家の始祖――その名は"ハーデス"。異界より訪れた使者であり、神すら恐れる存在だったという。今では失われた極大攻撃魔法を幾重にも扱い、その力は世界の理をもねじ曲げると伝わる。まさに、神に最も近い者と称されるに相応しい伝説の魔術師だ。
-シルベール商会 魔導具工房-
「ようこそ、お待ちしておりました」
街の中でも比較的大きな工房の前に辿り着いた。ここはセロ商会と親しい大手取引先、シルベール商会が運営する魔導具工房だ。迎えてくれたのは1人の闇妖精種の男性。彼の名はルドルフ。僕たちがこれから研修を受ける工房の責任者だという。見た目は30歳前後に見えるが、妖精種は長命な種族なので、実年齢とはかなりずれていることが多い。彼の実年齢は分からないが、そこがまた彼らの魅力でもある。
ちなみに、以前ネイに彼女の年齢を尋ねた時、65歳だと聞いて驚いたことがある。見た目は10代後半くらいで、僕と2、3歳しか違わないと思っていたからだ。少しショックを受けつつ、「やっぱり『ネイさん』と呼ぶべきかな」と本気で悩んだことを思い出す。レヴィンが「ネイ様」と敬称を付けるのも、年齢への敬意が含まれているのかもしれない。……今度、直接聞いてみようと思う。
まずは荷下ろし作業から始まる。港で積み込んだ荷物を工房の宿舎や倉庫に運び入れるのだ。荷馬車から荷物をおろし、テキパキと検品を行う。研修参加者たちは皆基礎能力が高く、無駄のない動きで作業をこなしていた。荷物を宿舎の個室に置き終えると、工房の見学が始まった。
「魔導具工房だ、なんだかワクワクするな。なあ、ラルク」
「スピカの方が興味ありそうだな。気持ちは分かるけど、僕も楽しみだよ」
この工房は大きく３つの部門に分かれている。
・特殊な武器や防具を作る「ルーン部門」
・戦闘用の魔導具を製作する「兵器部門」
・生活に役立つ魔導具を扱う「生活品部門」
今回の研修は、セロ商会の新設子会社に向けた技術の実用化を目的としている。
僕はルーン部門に配属されていた。ルーン部門は、古代文字とされる「ルーン」を武器や防具に刻み、様々な能力を付与する役割を持つ。これは古代の錬金術師たちが用いていた失われた魔力付与の技術に近いものだという。
どの部門でも手先の器用さと魔力総量が求められるが、必要な魔力の総量は、ルーン部門＞兵器部門＞生活品部門の順に多いらしい。一方、魔力の高度な操作技術は逆に、生活品部門＞兵器部門＞ルーン部門の順で必要となるという話だ。
出発前には従業員全員の魔力総量の測定が行われた。結果は、ネイの言った通り、僕の魔力総量は桁違いで、測定器を壊してしまうというハプニングまで起きたほどだった。しかし僕は、魔法を使うための魔力の保有量は多いものの、それを巧みに操る魔法術者としての素質はあまり無いらしい。簡単に言えば、貯水量は非常に多いが、水の出口が異様に細いような、そんな歪な状態だという。そのため、僕は扱いやすいルーン部門に抜擢されたというわけだ。
ここでは基本的な技術研修が行われる。研修後はタクティカ国で新しい事業が立ち上げられる予定だという。この工房に集められた9名のメンバーは、その新事業を創設するための初期メンバーである。メンバーは10代から20代前半の比較的若い世代で選抜されている。
最初に案内されたのは生活品部門だった。そこでは“属性石”という特殊素材に、一度だけ魔法を付与できる技術を扱っている。例えば属性石に炎の魔法を付与すれば、“炎の属性石”が完成する。これを生活用品に組み込むことで、実際に火を使わずに食べ物を温める鍋や鉄板を作れるのだ。この部門で求められるのは、斬新なアイディアと高い魔力操作技術であるらしい。
次に案内されたのは、兵器部門だった。ここでは、先ほどの“属性石”を武器や防具に組み込むことで、魔法の適性が無い冒険者でも魔法を扱えるようにする仕組みを学ぶ。主に剣や槍などの武器や、防御性能の高い防具を製造する部門だ。必要とされるのは、魔力総量と魔力操作技術の両方。特に操作技術によって成功率が大きく左右されるため、バランス感覚が求められる。……その説明を聞いた時点で、僕には向いていないと感じた。
最後に訪れたのが、僕が実際に研修を受けるルーン部門だ。ここでは、既存の武器に古代文字――ルーン文字を刻み、それを魔力で定着させる。この作業において最も重要なのは、圧倒的な魔力総量だという。基礎的な魔法を使える人でも、定着できるのはせいぜい1文字程度らしい。より多くのルーンを刻み、安定して定着させられる者ほど、高性能な武具を生み出せる。
兵器部門との違いは、こちらが装備者の身体能力の向上や、周囲の事象に対する干渉効果など、より間接的かつ持続的な影響を与える装備を作る点にあるようだ。……ただ、実際に作り比べたことはないので、僕にはまだ違いがよくわからない。
各部門の見学が終わると、参加メンバーはそれぞれ自分の配属先に分かれ、簡単なブリーフィングが行われた。その流れで、初めて互いにきちんと自己紹介を交わすこととなる。
ルーン部門：ラルク（♂15歳）、リアナ（♀19歳）、カルディナ（♀20歳）
兵器部門：ボルク（♂20歳）、クレイン（♂22歳）、ロジェ（♂17歳）
生活品部門：アーシェ（♀17歳）、セナ（♀19歳）、ジャン（♂17歳）
一応同じ会社の従業員ではあるが、タクティカ国出発前の顔合わせは港での軽い挨拶程度だった。実質、ほとんどが初対面に近い。自分が最年少ということもあって、ちょっとだけ緊張してしまう――。
「ラルク君と同じ班なのはラッキーだな。前からちょっと話してみたかったんだよね」
「そうそう、綺麗な黒髪で可愛いし、いつも一緒にいるお喋りな猫ちゃん、あの子の名前なんて言うの？」
「えっと……よろしくお願いします。猫の名前はスピカって言います」
リアナ先輩は赤みがかったミディアムボブの明るい性格の女性で、カルディナ先輩は金髪ロングの、動物好きな雰囲気の人だった。2人とも話すのは初めてだけど、柔らかい口調で接してくれて、すぐに安心できた。――そういえば、さっきまで肩に乗っていたスピカの姿が見当たらない。また好奇心でどこかへ行ってしまったのかもしれない。工房の人に迷惑をかけてなければいいけど……。
僕たちは今回の研修カリキュラムが記された冊子を受け取り、それぞれ目を通す。ええと、なになに……。
◇ルーン部門：作業工程（概要）◇
●第一工程：武器・防具の選定
ルーン文字を刻む素材となる武器・防具を選ぶ。
刻む際に想定よりも魔力総量が足りないと、素材が劣化し、稀に破損する可能性がある。今回は研修用として、安価に量産された粗悪品のロングソードを使用する。
●第二工程：特殊溶剤でルーン文字を描く
赤いガーベラから抽出した特殊溶剤を使い、対象物の“最も効果が発揮される部位”にルーン文字を描く。
例：剣なら刀身、鎧なら心臓部。描いた箇所が、実際に効果が発動する核となる。
●第三工程：魔力を注ぐ
描かれた文字に対し、魔力を少しずつ注入していく。特殊溶剤が反応し、文字が素材に焼き付くように刻まれていく。この段階で多量の魔力を消費する。刻み終える前に魔力が尽きると素材は劣化する。※1文字目を完成させずに止めると失敗。2文字目の途中で終わっても同様。
●完成条件
すべての文字への魔力注入が完了した時点で、初めて完成となる。1文字目を完成させるのに約2時間、2文字目以降はその倍以上の時間が必要。
●ルーン文字について
全25文字。それぞれが異なる意味と効果を持つ。複数組み合わせることで、上位の複合効果を発動させることが可能。組み合わせに制限は無く、完全オリジナルのアイテム作成が可能。※各文字の一覧と効果は別紙参照。
●注意事項
同じ文字を連続して刻む場合、難易度が1ランク上昇する。刻む文字数が多いほど、必要魔力の総量も増大する。歴史上、記録に残っている最大文字数は“8文字”。
「今回の研修では、最低2文字を刻むことを目標に頑張りましょう。」
――と、そんな感じの内容が冊子に丁寧にまとめられていた。
なるほど、初心者でも分かりやすい構成だ。一見単純そうに見えるけど、時間がかかるうえに繊細な作業も多そうだし……集中力と忍耐力が鍛えられそうだな。3人で少し雑談をしたあと、解散となり本日の見学は終了となった。いよいよ明日から本格的な研修が始まる。よし、頑張ろう。
その後、レヴィンの案内でネイと一緒に都市を軽く回ることになった。ちょうど工房を出ようとした時、姿が見えなかったスピカがどこからともなく戻ってきた。
「おいおい、俺様を置いて行くなよ！」
「おかえり。今からみんなで夕食を食べに行くところなんだ」
レヴィンが食事だと伝えた瞬間、スピカの目がキラッと光る。……あの顔は、完全に食いしん坊モード突入ってやつだ。
「飯か、俺様も行くぞ！」
そう言ってスピカはひらりとレヴィンの肩に飛び乗り、どこに食べに行くのかと興味津々で話し始めた。誰とでも気さくに打ち解けられるレヴィンはやっぱりすごいなと、改めて思う。
少しだけ街を散策して、観光客にも評判の良い店で夕食をとった後、僕たちは工房併設の宿舎へと戻った。大浴場に入ろうとしたところで、スピカが何かをくわえて近づいてきた。
「ん？ これって……シール？」
「それで隷属の印を隠しとけ。変に勘繰られたくないだろ？」
――ああ、そういえば以前スピカに教えてもらったことがある。この隷属の印っていうのは、奴隷との主従関係を魂に刻む呪術で、もし契約を破ると全身の血管が破裂して死ぬとか……。想像するだけでも怖すぎる。たしかに、他人に見られると色々と厄介だろう。今のところ、この印の存在を知っているのはスピカとネイだけだ。これまであまり気にしてなかったけど、これからは少し気をつけよう。
「そっか。ありがとう。……わざわざ買ってきてくれたの？」
「まぁな。俺様は気が利くだろ？」
胸を張ってフフンと鼻を鳴らすスピカ。そのドヤ顔に思わず笑ってしまった。
「うん、いつもありがとう。スピカ」
「エヘン」と鼻を鳴らしつつ、ちょっと照れてるように見える。この黒猫も、ネイに負けず劣らず本当に世話を焼いてくれる。もしかしてスピカも、見た目に反してすごく年上なのかもしれない。……なんて思ったけど、「女に年齢を聞くな！」とか言われそうなので、聞くのはやめておくことにした。
僕は手早く体を洗い、大浴場に湯舟はあるものの軽く汗を流す程度にして早々に上がる。その後、部屋で少しだけルーン文字の一覧が書かれた資料に目を通し、ベッドへともぐり込んだ。
明日から始まる研修。どんな技術に触れられるんだろう。そんな期待を胸に、僕は静かにまぶたを閉じた。
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