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俺は眷属にしたばかりなアンも一緒に連れて、彼女の現状について説明しながら黒亜の森を目指していた。

元々拠点にしていた洞窟では、オーさんやアニーとイモトの兄妹が籠城しながら帰りを待っている。

日も暮れてきている、早く帰らなければ。

「なるほど、わたくしはブラック様の眷属の一員に……」

『他に救う方法がなかったとは言え、アンの命を奪ったこと……許せ』

「そ、そのような！わたくしは寧ろ新たな生を与えていただけたことを、深く感謝いたしていますです！」

アンは俺に対して非常に好意的だ。

どうもサラマンダーの身体は彼女の美意識的にドストライクらしい。

まぁ、嫌われるよりいいが……妙な気分だ。

『それならば良かった……ところでアンは何故あのような場所に？』

「……それは……」

アンは己の身の上を語った。

名家の末娘として生まれ、両親や兄姉達に蝶よ花よと可愛がられていた事。

しかし当人としてはそんな環境は望んでいなく、兄姉たちの様に強く優秀な魔法使いになりたがっていた事。

戦いに身を置こうとすると止められるため、使用人から拝借した地味なローブを纏ってこっそり家出した事。

それから暫く冒険者として旅をしていたが、あの村落を目指していた時に大量のアント族に襲撃された事。

必死の抵抗も虚しく、生かさず殺さずで嬲られてからあの食糧庫に運ばれた事。

彼女は思い出しながら苦い表情をしていた。

「あの場所に押し込められてから、ずっと死への恐怖に怯えていましたです……そして自分の選んだ道に後悔しだしていましたのです！」

『無理もない、その齢でそこまで追いつめられて自害を選ばなかっただけ高尚だ』

「いいえ、違うのです！死ぬ勇気すらもわたくしにはなかっただけ……力もないのに外に出た自業自得、本当に愚かだったです」

俯いて自嘲するアン。

その手は強く握りしめられ、拳が震えている。

「家族のように、ご先祖様のように……わたくしに力があれば……！」

涙は流すまいと涙腺に雫を溜めるも、何とか堪えている。

俺はその雫をぺろりと舌先で舐めとる、すると驚いたようにアンが視線を向けてくる。

「ブラック、様……？」

『力を求めるのは結構、だがそれだけではダメだな……いつか呑まれて自分が灼かれる』

ただただ大きな力は、いつの世も身を滅ぼす。

無論生きるのに力は必要だろう……しかし、彼女は本当に自分に必要なものを理解していない。

『アンよ、何故お前はそんなにも力を欲する？戦いに身を置こうとする？』

「それは……強くて優秀な魔法使いにーーーー」

『強くて優秀な魔法使いになってどうする？その先は？』

「その……先？」

やはり考えてなかったか。

目標とする者達がいて、それに近づく為に力が欲しい。

けどその先は考えない……幼い故に、考えなしで突っ走るのはしょうがないのかもしれん。

名家の出故に、才能と多少でも力があったのがそれを助長した。

だが……目の前の事に捉われて、その先が見れずに我武者羅に力を得ようとする。

それはいつしか目的と手段が入れ替わり、暴走していく……そう言う流れだ。

『アン、お前は運がいい』

「運が良い、です？」

『ああ……俺がお前のその先となってやる』

俺はアンの魂スキルのおかげでサラマンダーになれた、だからこれはお礼だ。

彼女の望みと生に、意味を与えてやる。

『アントワーヌ・ベルリオーズ！眷属となった以上、お前は我の物だ！故に命ずる……己が希望を貫き、その力を我が下(もと)で揮(ふる)うがいい！』

「－－－－ッ！！？」

アンは雷に撃たれた様な衝撃を受けている様子だ。

……無論嫌ならば無理強いはしないが、まぁ答えは決まりきっていた。

「は、はい！！わたくし、アントワーヌ・ベルリオーズの力はブラック様が為に！！」

『……良い目になった、では行くぞ』

「はっ！」

先ほどまでは己の非力を嘆き、純粋な力への渇望で目が曇っていた。

けれど今の彼女の目は……非常に透き通っており、美しい輝きを放ちだしていた。

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父が言った、火のように暖かな子になってほしいと。

母が言った、火のように明るい子になってほしいと。

兄が言った、火のように綺麗な子になってほしいと。

姉が言った、火のように元気な子になってほしいと。

わたくしはそれらに笑顔で頷いていたのです。

けど本当はそんなの嫌です……だって。

ーーーーわたくしは軟弱な火じゃなくて、燃え盛る炎でありたかったのです。

家族は皆炎、強くて華麗で美しく……眩しいです。

そんな炎に憧れて、己の小さな火を疎ましく思っていたのです。

だから家を出たのです……火を炎にするために！

ーーーーけれど火は火でしかなかったのです。

黒い強風に吹かれた火は、まさに風前の灯火です。

このままじゃ消えてしまう、誰でもいいから助けて……ちっぽけプライドを捨ててまで、火はそう願ったのです。

すると白い光が現れた、それを見た火は救いを求めたのです。

けれどその願いは叶えられなかった、光は救いなどではなかったです。

ーーーー火は絶望し、全てを諦めた……はずでした。

『助けよう』

確かに光は救いではなかったです。

けど、確かな希望を運んでいたのです。

暗い場所から目覚めたわたくしの前にいたのは……あの時救ってもらえなかったはずの光と、炎すらも圧倒されそうな豪火でした。

『アンよ、何故お前はそんなにも力を欲する？戦いに身を置こうとする？』

「それは……強くて優秀な魔法使いにーーーー」

『強くて優秀な魔法使いになってどうする？その先は？』

「その……先？」

考えてみたこともなかったです。

わたくしはただ大きな炎になりたがっていただけのちっぽけな火。

その先など、考える余裕なんて……そう思って縮こまったわたくしを、豪火が包み込みました。

「－－－－ッ！！？」

豪火は弱くなっていたわたくしの火を、今まで以上に燃え上がらせたのです。

何より……わたくしの気持ちを汲んで、受け入れてくれた。

ーーーーこれは、運命だ。

この日、火は真に灯るべき場所を得たのです。