金糸雀の唄

風間花梨

４

「あ！　花梨ちゃん！」

　早紀が可愛い笑顔を浮かべて私を迎えた。

　友達になりたい。その純粋な気持ちを、完全にはねつける事が出来なかった私は、流されるままに、横田グループの若社長、横田総一郎率いるイケメン（率いているわけではなくて、幼なじみらしいけど）軍団と、そしてそのイケメン達のお気に入りのお姫様――有栖川早紀(ありすがわさき)の、仲間に入れられてしまった。

　関わらないと決めたのに、どうしてもきっぱりと断れない。

　人の顔色を窺ってしまう自分の性分が情けない。

「相変わらず、暇そうね」

　初めて総一郎氏に連れられたホテルのレストラン。そこがたまり場だ。

「今日は花梨ちゃんが一番乗りだよ」

「まぁ、暇なのは早紀と私くらいだしね」

　ただのＯＬの私と、よくわからないけれどこぞのご令嬢らしい早紀。

　そんなお嬢様な早紀は、仕事をする必要がないらしい。箱入りの箱入り。桐の箱にでも入っているような存在で、おそらく、弓弦がうっかり私を早紀だと思って突進してきた事が、全ての始まりだった。

　そもそも、どうしてこんなのほほんとしていて、愛らしい顔立ちの早紀と、普通以下の私を間違えるのだろうか。弓弦の目が心配で、無理矢理眼科へ連れて行ったけれど、何も問題はなかった。

「暇だなんて！　花梨ちゃんはお仕事しているじゃないですか……」

　早紀はしゅんとうなだれる。

　彼女のこういう、素直に感情が出せるところ……出せるというか、出てしまうところが好ましく映るのだろう。

　裏も表もない、汚れを知らない白い早紀。

　まぶしくて、うらやましくて、すごいなって思う自分と、苦手だと思ってしまう私。

　私にも、あんな純粋だった頃があっただろうか？　いや、ない。

「早紀だって、別に遊んでいる訳じゃないでしょう？」

　早紀は、お嬢様なだけあって、色んな勉強をしている。

「でも、２５歳にもなって、仕事したことがないなんて……」

「家事手伝い。それも立派な仕事じゃないのかな？」

　働かなくても、生きていけるとは羨ましいけれど、私は別に仕事は嫌いじゃない。

　もし私が早紀の立場だったら？　と、考えてみても、生まれた時からそう言う環境にいるわけじゃないので、想像するのは難しい。

「早紀は早紀の人生だし、比べる必要はないと思うよ」

　ずっと他者と比べて生きてきた私が言うのも変な話かもしれない。

　けれど、比べて生きてきたからこそ、だからこその結論だと思っている。

「花梨ちゃんの言葉は、なんか重いね。他のみんなも色々な事を言ってくれるけど、違うように聞こえるのが不思議」

　ここに来る人たちは、それなりに良い生活をしている人たちばかりだ。

　生まれたときから、環境に恵まれている人。夢を掴んだ人。夢を追いかけている人。

「まぁ、私は生粋の庶民だからねー」

　底辺を知っているからこそ、見える景色がある。

　上から見下ろしただけじゃ見えない世界。でも、私がこの先上から見下ろす事はないだろう。

　上に居る人たちの話を聞けるこの場所は、未知との遭遇で、楽しい。

　早紀からしたら、その逆なのだろう。見たこともない、底辺で生きている私の話は、彼女にはどんな風に聞こえているのだろうか。

「花梨ちゃんが、ここに来てくれて、すごく嬉しいんだ」

「突然どうしたの？」

「だって、最初、すごく怒らせてしまったみたいだから」

「ああ……友達ってさ、やっぱり無理に作るものじゃないと思うよ」

　ここに集まるメンバーにとって、私が友達かどうかは定かではない。私自身、あまり深く関わりたくないのが本心だった。

　全てが矛盾している。私という存在は昔から、そうやって矛盾していた。

　その矛盾を見ないふりをして生きてきたら、狂っていた歯車は簡単に修正できなくなってしまっていた。胸の中にあるのは、悲しい記憶ばかり。

「花梨ちゃん……」

　私を気遣うように、早紀が視線を向けていた。

「ごめんね。早紀の事も、ここの人たちも嫌いじゃないよ」

　でも、好きにはならない。誰かを好きになると言うことは、信じると言うことだ。

「あの、花梨ちゃん」

　おずおずと早紀が口を開く。

　彼女も私の表情を読み取ろうと必死なのだろう。

「ちょっと、待ってて？」

　早紀はそう言うと、この部屋の扉へ近づいて、何やらボタンを操作した。

「これで、誰も入ってこられない」

「え？」

　早紀の言っている意味がわからない。

　ええと、相手が早紀じゃなくて、男だったらもの凄い危ないシチュエーションじゃないか？

　早紀は私の側へと戻ってくると、優しく微笑んだ。

　そして大きく息を吸い込んだ――。

　次の瞬間、私の思考は完全に停止した。

　早紀は歌っていた。歌詞は日本語じゃないから、わからない。

　なのに、もの凄く胸が揺すぶられる歌。魂をわしづかみにされる感覚。

　体の奥がビリビリする。

　体の感覚が麻痺していくように、私は早紀の歌声に溺れた。

　全ての負の感情が、押し出されていく。

　私の意識はそこで途切れた。

　笑い声が耳から離れない。

「風間ってさー」

　私の名前を教室の誰かが呟く。

　耳を澄まさなくては聞こえないような音量なのに、自分の名前のところだけ特別に切り取られたように、耳に届く。

　聞きたくない。それなのに、聞こえてしまう。

　聞いてしまう。

　今度は何を言われているのだろうか？

　胸の奥がざわざわとして、あまりにも居心地が悪くて、私はトイレに駆け込んだ。

　小さな個室は、私だけの場所だった。誰もいない、誰もいない。

　怖くて怖くて仕方がない。

　誰も私に話しかけない。

　休憩時間が大嫌いだった。だって、ひとりぼっちだから。

　他のクラスにいる友達のところへ足を運ぶ。

　そんな決まりがあるわけじゃないのに、他の教室に入るのは躊躇われて、入り口から顔を覗かせる。そうすると、気がついた友人が私の方へ来てくれる。

　私は、クラスで無視をされていた。

　いじめ？　いじめられていたのは、去年だったはず。クラス替えのおかげで、私をいじめていた筆頭の子とは離れる事が出来た。

　けれど、噂というのは怖くて、新しいクラスに私は馴染めなかった。誰も受け入れてくれない悲しみ。

　それでも、毎日学校へ通った。

　いじめられていた頃は、早退することも多かった。

　でも、早退する私には帰る場所はなかった。

　いじめられた原因は私にあった。だから、仕方ないと思っていた。

　けれど、いじめを甘んじて受け入れていた訳じゃない。

　いじめられている、その現実を誰かに話すことが、どれほど勇気の要ることか……。

　そして、どうにか吐いた弱音は「馬鹿なことを言ってないで、学校行きなさい」という、母親の声でかき消された。

　たぶん、その頃からだろう。

『居ても居なくても同じなら、居ない方が良い』

　必要とされる事が、私の存在価値だった。

　それがないということは、存在できないのと同意語だ。この考え方が歪んでいることに気づくのは、もっともっと先のことだった。

　親にすら拒絶された私は、居場所を喪った。

　学校も、家も、休まるところはなかった。

　ただ、学校を休むことは怖くて仕方がなかった。休んでいる間に、私の悪口が広がっているかもしれない。そう思うと、不思議と学校に行くことは苦痛ではなくなった。

　ただし、常にアンテナを張り詰めた状態の私は、長期休暇になると当たり前の用に体をこわしていた。

　体調不良の時だけ、母は優しかった。

「ねぇ、毎日こんなところでさぼってるけど、学校どしたの？」

　知らない高校生に声をかけられた。

「早退です」

「体調が悪いとか？」

「そうです」

「顔色は悪くないけど」

　そう言って、その高校生は私の顔をのぞき込んだ。

「あとさ、余計なお世話かもしれないけど、知らない大人からもらったもの、そんな疑いもなく受け取っちゃダメだと思うんだ」

「え？」

「ごめんね、見えちゃって」

　先ほど、ゴミ収集車のおじさんがお菓子をくれた事を思い出した。

「大丈夫です。開いてないし」

「そう言う意味じゃなくて……」

　その人は小さく笑った。

「疑うってこと、知らないんだな」

「疑う？」

　その人の言う言葉の意味を、私は少しも理解できなかった。

　今度は小さな溜息。

　その溜息にびくっと肩が震えた。

「がっかり、させてしまったのなら、ごめんなさい」

　私は馬鹿だから、何もわからない。

　みんなと同じにしていたのに、どうして私がいじめの標的になったのかもわからない。

　でも、きっとみんなと同じじゃダメだった。

　友達が言っているからって、自分で考えもしないで、オウムの様に返すだけだった私。そうしていれば、丸く収まると思っていたのに、それは違っていた。

「別にいじめたいわけじゃないよ」

　その人は私の頭をそっと撫でた。知らない人間に突然さわられるのは不快なはずなのに、その手は特例のようで、私の胸に広がった暗闇を、少しだけ消してくれた。

　それから、私は中学２年になるまでの数ヶ月、その人と会うようになって、そしていじめられている事を話した。

　でも、その話をした後、その人は居なくなってしまった。

　その人はいつも優しかった。

「いつか、花梨(かりん)の居場所、俺が作ってやる」

　最後に見たのは、決意の顔だった。その顔があまりにも格好良くて、私は彼の影を追いかけた。

　それが全ての過ちへ通じる入り口だと、その頃の私は知るよしもなかった。