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冬の朝

翌朝。女官の声で目を覚ました。

腕の中にいるスズはまだ寝ている。

痛々しい背中はわたしの胸にくっついていた。

小さな肩が微かに上下している。

「朝だよ。起きなさい」

頭に口を付けても反応しない。

「スズ」

髪をかきあげて耳に息を吹きかけると、うるさそうに蒲団に潜り込んだ。

少し可愛がり過ぎたかもしれない。

身体を起こすと、女官たちが真っ赤な顔で戸惑ったようにこちらを見ていた。

ただ一人、老女のキムザは平然と茶を入れている。

「おはようございます、殿下」

「おはよう、キムザ。いい天気だ」

老女から茶を受け取って寝台の宮に凭れる。

辺りには脱ぎ散らかした、わたしとスズの寝着が落ちている。

「お嬢さまのお着替えも用意いたしておりますが、いかがいたしましょう」

それを拾いながらキムザは淡々と言った。

「まだ寝させてやってくれ」

ぺらりと蒲団をめくってスズを見る。熟睡していた。

二十五の立派な成人男性が、ただ突っ立って妙齢の女官（内一人は老女）に衣を着せられるのは、しごく滑稽なことであると思う。

思春期時は断固拒否したものだが、老女に「わたくしたちの仕事を奪うな」と諭され、納得した。

ここはそんな所だ。馬鹿馬鹿しくてやっていられない。

黙々と朝飯を食っている間も、五人の女官たちは控えている。

「ヤン・チャオさま」

「おはようございます」

リンドウとカイドウが入ってきた。

「本日の正午に、陛下からお話があるそうです」

「お二人の兄王子さまもお呼びがかかっております」

「ああ、面倒くさい」

あの父（ボケ）と、兄（ボンクラ）たちに会うのは。

思わずため息をついた。

隙を見計らって、また逃げてやろうか。

スズを連れて。

「……何を考えていらっしゃるのですか？」

「今日はいい天気だなあと」

午前中は、久しぶりに散策でもするか。

町中とは違うこの城内にスズも喜ぶに違いない。

窓の縁に腰をかけて、茶をすする。

ウラウラとした陽光の中、小鳥たちが飛んで行った。

今年の冬は暖かいな。

後ろからスズの鳴き声がした。目を覚ましたらしい。

ぼさぼさ頭で、まだ寝ぼけたように目をこする。

寝台の上で、ぺたんと座っている裸の少女の胸元と首筋には、昨夜付けた赤い斑点が散っている。

わたしとキムザ以外の全員が顔を真っ赤にした。

「やっと起きたか」

しかし、スズは部屋の人数の多さに仰天したらしい。

大きな目を見開いて、じりじりと後退した。

そして大きな音をたてて転げ落ちた。

「スズ！」

急いで駆け付けると、再度、頭を打ったようだ。

丸く頭を抱え込んで、痛みに震えていた。

「本当に、お前は……」

抱え込むと相当痛かったのだろう、涙を流していた。

「またコブを作ってしまったね」

寝台のふちに腰かけて、慰めるように揺らしてやる。

「あ、あのう……、ヤン・チャオさま……」

戸惑ったようなリンドウの声がした。

「お前たち、用は終わったのだろう。下がって良い」

二人のお付きと女官たちに言う。

「まだ、お嬢さまのお着替えが終わっていません」

「では、キムザは残りなさい。ああ、この子の朝餉もあるな」

「わたくしがご用意いたします」

わさわさとカイドウたちが出て行くと、いきなり静かになった。

「スズ」

もう大丈夫かと額に口をつけると、大丈夫というように鳴いた。

「おいで。このおばあちゃんが、衣を着せてくれるからね。大人しく立っていなさい」

抱き上げたスズをキムザの前に下ろすと、少女はきょとんと老女を見上げた。

「女官のキムザだよ」

「はじめまして、お嬢さま」

老女が美しい礼をする。

スズは、ペコンとお辞儀をし、にっこりと笑った。

釣られたように、キムザも微笑んだ。

驚いた。この女官が笑った顔なぞ初めて見た。

手際よく衣をつけられてゆくスズを、椅子に座って頬をついて観賞する。

女というものは、美しいものを身に纏うと変身する。素の良いものは当たり前だが、そうでないものもそれなりに。

しかもわたしのネコは、可愛い少女だ。

うっすら化粧され（白粉に咳きこんだ）、いつもは括りもしない髪を結われ（初めてなのだろう、硬直していた）、沓を履かされ（若干顔を顰めた）全てが終わった時には、城一番の美少女がそこにいた。

「なんて可愛らしい」

キムザがうっとりとした声を出す。

驚いた。この女官の柔らかい声なぞ初めて聞いた。

「すごいな。お姫さまの誕生だ」

おどけてスズの前に片膝をつくと、その小さな手を取って口を付けた。

にっこり笑って口を重ねてくる少女に苦笑する。

「殿下、紅（べに）がついてしまいますよ」

「それは困る」

そう言いながらも離し難い。結局、紅を舐めとってしまい、キムザに文句を言われた。