御前試合
これは祭りか。祭りだろう。
木刀を片手にうんざりしたため息をつく。
庭園に設置された特設会場の右手には、ボケを中心にしてボンクラ二人、そしてスズが座っている。背後にはカイドウ、リンドウが控えていた。
真っ赤な衣をまとったスズは、高貴さまで感じさせる。中々に美しいではないかと思わず鼻の下を伸ばした（それどころではないというのに）。
左手には呑気に、そりゃあもう呑気に臣下や貴族の者がわらわらと群がっている。一様に好奇と興味をあふれさせた目をして。もし、一度に人を殺せる兵器（大砲でもいい）でもあれば、躊躇いもなく奴らに向けてぶっぱなしていただろう。
そして、目の前では我が師が立っている。
年寄りとは思えない精悍な姿であった。
「勝負は三本」
下段に構える。対しジュズは中段。
「始め！」
圧倒的な勢いで襲いかかる木刀を、音を立てて打ち止める。
なんて力だ、本当に老女か。皮を剥いだら厳ついおっさんがでてくるんじゃないか。
止める、止める、なぎ払う。
攻める、攻める、止められる。
流す、跳ねる、振り下ろす。
頭は空になり、無となり意識を消し去る。
時間の経過も分からない。
そして。
弾けるような衝撃が右腕に走った。
木刀が手から落ちた。
「ジュズさまに一本！」
真っ白だった景色がいきなり色を付けて蘇り、ドオウと歓声が聞こえた。
腕は未だ痺れたままである。
あと一本取られたら、この勝負は終わってしまう。スズが……。
「二本目」
次は中段に構えた。ジュズは上段。
「始め！」
地を蹴って仕掛ける。流れる汗がうっとおしくて堪らない。
ただただ攻撃した。ジュズは余裕の表情でかわしてゆく。
その内、態勢が変わってきた。
ただただ身を守るようにかわす。ジュズは余裕の表情で突きを繰り出す。
やばいな。
非常にやばい。
小柄な師が、まるで山のように大きく見える。
一瞬の間を開けたジュズが、猛烈な気を放ちながら渾身の一撃をなぎ払った時。
目の前が真っ赤になった。
死んだかと思った。
違った。
悲鳴を上げてしたたか地に打ちつけられたのは、スズだった。
「スズッ！」
木刀を放り投げて、慌ててスズを抱き起こす。
体を折り曲げて痙攣していた。
この娘は。
何度もスズの名を呼びながら愕然とした。
この娘は身を呈してわたしを守ろうとしたのか。
「見事！」
国王の声がする。
「なにが見事なものか！ 早く医師を！」
顔を上げ、荒げた声で怒鳴るとざわざわしていた場がしんと静まった。
「冷やすものを持って来い！」
呆然としていたジュズも真っ青な顔をしてしゃがんだ。
「急所は外れています、ただ打身が……」
よかった、とスズが鳴いた。
痛みに顔を上げることもできないスズが。
――あなたが無事でよかった。
そのまま意識を失った。
「スズ！ スズ！ この馬鹿ネコ……」
小さな体を支えている腕が震えた。
赤い衣に水滴が落ちてゆく。
わたしの涙だった。
