46/53

46.希望の光

　重い静寂が支配する中――、俺とラビッツは屋上へと降り立った。

　あふれる涙を拭いて、最後の挨拶をしに顧問の前へと進む。父のことはいったん無視だ。

「……顧問」

「やっと俺も還れるよ」

　消えかけているというのに力強い笑顔だ。

「今まで、ありがとうございました」

「ほらよっ」

　何かを投げられた。

　受け取ったそれを見ると。

「…………っ！？」

　ピーマン！？

　大きいピーマン！？

　危うく声をあげそうになった。こんな、光の海の中で大親友が崩れ落ちている時に「ピーマン」なんて単語は発したくない。

「穴を開けてみろ」

　なんでだ！

　俺は一体何をやっているんだろうという気持ちに支配されながら、グサリと指で穴を開ける。

「あ……」

　中からは、いつも顧問が首からぶら下げていたネックレスが出てきた。思念体である顧問の存在を濃くするために昔、父が渡したものだ。

「すごいだろう。魔法じゃ無理だ」

「そ……うですね」

「手品の練習をしていた。嫌な気配を感じた。様子を見に行って――、セイナと共に命を落とした」

「はい」

　手品の内容までは、ゲームには書かれていなかった。

「そこまではきっと、お前の知る話と同じなんだろうな」

「……え？」

「先生になるのが夢だった。それなのに志半ばであの世行き。よく分からないまま、ここでも先生になるんだと頑張ったさ」

　どういうことだ？

　顧問も転生者だったのか？

「舞台が揃いお前たちの名前を知り、ここは友人が話していたあの世界なのかもしれないとやっと知った。そうして俺は、この世界の神さんに願ったのさ。生徒を明るい未来へと見送ってこそ先生だ。最後の一人にも、違った未来をと」

「最後の……一人」

「いい顔で旅立っていくあいつを見られて満足だ。俺はもう行くよ」

「あっ……」

「バルトも元気でな」

　父が寂しそうな顔で手をあげた。

「先生こそ、あの世で無茶しないでくださいよ」

「はっは！　もう一度現世に戻るのさ。きっと、生まれ変わってな。じゃ、達者でな！」

　満面の笑顔と共に、ふわっとあっけなく夜に溶けた。

　溶けて……しまった。

「ありがとうございました！」

　届いているかも分からない言葉を空へと投げる。他のパトロール隊員も、ひとり、またひとりと同じように頭を下げ、声を重ねた。

「ありがとうございました……！」

　光に包まれた夜の空気に、希望が灯る。

　まさに先生だ。

　最後の最後に、明るい未来を見せてくれる。

「あの……、父上」

「なんだ」

「なぜここにいるんでしょうか」

「愚問だな。グラン先生を見送りに来たに決まっているだろう」

「……どうやって来たんでしょうか」

　俺の儀式を映像で送っていたはずなんだけどな。

「転移装置で来ただけだ」

「そんなものが学園に？」

「あの二人がいなくなった時、ボトルフェスで見つからなかったボトルの場所を教えてやる者が必要だろう。その時にはプライベートで夜に来ようと思っていた。もっとも、今年はお前がその役目を担ったようだがな」

「……なるほど」

「次回からはお前の仕事だな」

「はい」

　ゴホンと学園長が軽く咳払いをした。

　目の縁には涙のあとが見える。

「さて、顧問が還った以上、後任を立てねばならんな」

「あ……」

「私が顧問を兼任しよう。といっても、何もできないがな。来年からは新たな顧問を任命する。グランくんの昔からの茶飲み友達だ。今まで通り、好きにやるといい」

　顧問には顧問の世界があったんだな。

「はい。ありがとうございます」

　きっともう、ペンデュラムは動かない。

　その代わりに、他の生徒たちとの距離は近くなった。きっとこれからも何かあればすぐに駆け込んでくるだろう。　

　いくつもの願いの光が夜空を舞い、昇り続けていく。

　――学園生活はまだ続く。

「セイナ・ラミエルくんの来年の籍は用意しておこう」

　学園長のその言葉に、胸の中の希望の光が強くなる。

　誰もが空を見上げ続けた。

　いくつもの願いが、夜空へと瞬く。

　――春になれば、きっと会える。

　光の中に奇跡を確信して。