日常と突然の変化
この物語の作者はAIに任せています。完結できるように頑張ります。暖かい目で見てもらえれば幸いです。
東京の朝は、青く輝く空の下、無数の活動で満ちあふれている。
空中車が縦横無尽に飛び交い、その静かなハミング音が都市の喧騒に溶け込む。
ビルの壁一面に広がるデジタルスクリーンでは、地球と友好関係にあるペルセウス座のテクノロジーシティからの最新ファッションショーが映し出されている。
モデルたちは人間とは思えないほどの長い腕や、星々の光を模した輝く衣装を身にまとい、異世界の魅力を地球に届けている。
街角では、多様な種族の市民が互いに交流しており、テラコッタ色の肌を持つライラク星人が、隣の人間の子供に小さな白光る花を一つ渡す。その笑顔は言葉の壁を超え、暖かな共感を生み出している。
一方で、低軌道を結ぶ宇宙船の発着がこの都市の新たな日常である。地球でも有数である巨大な宇宙港からは、煌びやかな船体を持つ最新型宇宙船が離陸のために静かに浮かび上がり、宇宙へとその途を辿る。その中には、永野良介が働く会社の船も含まれており、彼は今日もその壮大な光景をオフィスビルの窓から眺めている。
良介はその景色にいつものように心を奪われながらも、自身のデスクに戻ると、昼食を摂りながら最新の宇宙船カタログをめくる。ページをめくる手は自然と速くなり、彼の目は新型エンジンや改良された居住区の詳細に釘付けになる。現代でいうキャンピングカーに当たるその宇宙船を所有した際の想像に胸を躍らせ休み時間を過ごすの事が良介の日常のルーティーンである。しかし、彼の夢は手の届かないところにあり、その現実に心の中でため息をつく。
「学生時代の奨学金で今月も手取り17万か・・・。」
ちょうど休憩時間が終わり、良介がカタログを閉じて立ち上がると、彼の目の前にずっと尊敬していた上司が立っていた。上司の佐藤は、いつも通りに威厳のある声で
「良介、ちょっといいかな？」と尋ねる。
彼らは会議室へと向かい、途中の廊下で佐藤は少し気まずそうに言葉を選ぶ。
「実はね、この週末にちょっとしたイベントがあってね。お見合いのセッティングなんだ。お前もそろそろ年だし、家族を持つのも悪くないと思うんだよ。」
良介は心の中でため息をついた。学生時代の苦学を経て、まだ奨学金の返済が残っており、会社を辞めるわけにはいかない。社会的期待と上司からのプレッシャーを感じつつも、断るわけにはいかない。彼は渋々、
「わかりました、参加します」と答える。
会議室に入ると、佐藤はホログラムディスプレイを起動し、お見合い相手の写真を映し出す。画面には、目が大きく青白い肌の美しい異星人女性が映し出された。彼女の名前はリリアナといい、地球外外交官の娘だった。
良介は写真のリリアナに目を奪われるが、同時に何となく不安を感じた。佐藤は彼の反応を見て、
「どうだい？美しいだろう。彼女の家族とのつながりも我が社における今後のビジネスに良い影響をもたらすかもしれない」と付け加える。
その夜、良介は家に帰りながらもずっとリリアナの写真のことを考えていた。美しさに惹かれる一方で、その完璧すぎる外見が何かを隠しているような気がしてならなかった。彼は、このお見合いがただの社交イベントではないかもしれないと感じ始めていた。
お見合いの日がやって来た。朝から緊張で胃が痛く、良介はいつもよりも時間をかけて身支度を整える。スマートミラーの前で彼はスーツの襟を正し、深呼吸を繰り返した。ミラーが彼の状態を感知して、「気持ちを落ち着かせる音楽を再生しますか？」と提案する。良介はそれに頷き、部屋には穏やかなクラシック音楽が流れ始める。
会場は市の中心部にある高級ホテルのバンケットルームで、良介がタクシードローンで降り立つと、その豪華さに一瞬息を呑む。彼は自分を鼓舞しながらエントランスをくぐる。
良介は、バンケットルームの豪華なテーブルにリリアナと向かい合って座った。彼女の目は星のように輝き、笑顔は暖かく迎え入れてくれた。リリアナが穏やかに口を開く。
「永野さん、こうしてお会いできて嬉しいです。あなたのこと、少し聞いていましたわ。」
良介は緊張を隠しつつ答える。
「ありがとうございます、リリアナさんも。お聞きした通り、私はただの会社員ですが、あなたは地球外外交官の娘ということで、きっと多くの興味深い話をお持ちでしょうね。」
リリアナは首を傾げ、微笑む。
「確かに私の生活は少し変わっているかもしれませんね。多くの星を見て、多くの文化を体験してきました。しかし、永野さん、あなたが宇宙船を操る仕事についていると聞いて、私も興味がわきました。宇宙のどこが一番印象に残っていますか？」
良介は一瞬たじろぐが、彼女の問いかけに真剣に答える。
「実を言うと、免許は所有しており操作はできるのですが、私が直接宇宙船を操るわけではないんです。技術部でのサポートが主な仕事です。でも、一度だけ特別なミッションでアンドロメダへの旅がありました。その星の空は、地球のどんな夜空よりも鮮やかでした。」
リリアナの目が一瞬で冷たくなり、そしてすぐにまた温かい笑顔に戻る。
「それは素晴らしい体験ですね。私もいつかその星を訪れてみたいです。」
リリアナとの初対面は、彼の想像よりは心地よいものだった。彼女の姿は写真通りで、会話も弾む。しかし、会話が進むにつれて、良介はリリアナの言葉遣いや視線のずれに何か違和感を感じ始める。彼女の表情には隠された何かがあるようで、時折その瞳が冷たく光るのが見えた。
良介はリリアナが席を外した後、ふと彼女の席の下に小さな輝くデバイスが転がっているのを見つけた。初めはただのアクセサリーかと思ったが、よく見るとその表面には複雑な回路が刻まれていた。彼はそれを手に取り、リリアナが戻ってくるのを待つつもりだったが、何かが彼を動かし、彼女を探しに行くことにした。
廊下を歩きながら、良介はデバイスを手に握りしめていた。彼がホテルの裏口に近づくと、上司の佐藤の声が聞こえてきた。彼は立ち止まり、隠れるように壁の陰から様子を伺うことにした。佐藤は数人の怪しげな人物と話しており、その言葉が良介の耳に届いた。
「順調に契約は結ばれた。永野が気づかない限り、計画は順調に進む。」
「心配無用ですよ。そのデバイスで彼にはゆっくりと自我を失ってもらい、その後こちらでコントロールを行います。彼女も気に入ってくださったようで、誠に嬉しい限りです。」
良介の心臓が跳ね上がった。デバイスが何らかの洗脳ツールであること、そしてリリアナが何かを企み彼を洗脳しようとしていることが明らかになった。危機感から彼はその場から急いで離れ、リリアナとの接触を避けることに決めた。
彼は最寄りのエレベーターに飛び込み、屋上のヘリポートへと向かった。彼の心は混乱し、今までのことが信じられなかった。エレベーターのドアが開くと同時に、彼はリリアナの声を聞いた。彼女の声は冷たく、命令的で、
「永野さん、どこに行くのですか？」
というものだった。良介は振り返ることなく走り続けた。
良介は急いでホテルの屋上ヘリポートに駆け上がり、待機しているドローンタクシーに飛び乗った。彼はコントロールパネルにランダムな目的地を入力し、機体が静かに浮上するのを感じた。しかし、その瞬間、リリアナや上司の佐藤、そしてその怪しい取引相手たちが屋上へ急いで来るのが見えた。
佐藤は部下たちに向かって叫んでいた。
「良介が見つからなければ、変わりはお前たちから選ぶ！」
という声が、ドローンの無線を通じて良介の耳にも届いた。この命令を受け、他の部下たちは恐怖に駆られながらも必死に良介を追い詰めようとした。
ドローンが市街地を低く飛びながら、良介は後ろから追ってくる部下たちの声を聞いた。
「永野さん、なぜ逃げるんですか！？ 我々も被害者なんです！」
彼らの声には絶望が滲んでいた。
良介は一瞬だけ彼らに向かって叫んだ。
「どうしてお前たちはそんなことをするんだ！」
返答として、一人の部下が恐怖に震える声で告げた。
「彼女の正体が化け物だからだよ！彼女の種族は地球人のような知的生命体を体内に取り込み生殖活動を行う。その結果彼女たち種族は複数の子供を授かる事ができるが、取り込まれた人間なんかは生殖後は消化されちまうんだよ」
良介は絶句した。今まで一緒に苦楽を共にした上司や仲間がなぜこのような仕打ちを自分に行うのかがわからなかった。彼らは「頼む俺たちを救ってくれ」と泣きながら懇願し追いかけてくる。そんな彼らの言葉は届かない。
良介がなんとか彼らから逃げ切り宇宙港に到着することができた。良介が働く会社の所有する船を利用し逃亡するためだ。
「N23・・N24ここだ。」
停泊されている宇宙船に社員用パスコードを使用し侵入する。運がいいことにこの日この船は次回の運送に向け資材を積んだだけで停泊されていた。
良介は急ぎ起動シークエンスに入り、宇宙船は徐々に浮遊していく。そんな最中通信が入る。
「良介。逃げても無駄だ。大人しく戻るんだ。」
上司である佐藤からの通信で、その後ろからは翻訳されていてもおぞましい凄まじい獣のような呻き声が聞こえ、部下の悲鳴も聞こえている。会社所有の船であり、会社の航路は調べればすぐにわかることで通信を聴きながら、良介自身も捕まらないために必死に操舵パネルを操作する。
「もうこれしか・・・。」
良介は宇宙船に搭載されているワープ機能に目をつけた。本来は決まった座標を行き来するためのものだが、今の俺には捕まる訳にはいかない。本来の手順を飛ばし、裏技的にワープシステムのセキュリティを無視して起動する。佐藤にもその状態をモニターされていたのか注意が飛ぶ。
「バカか良介！座標未設定のワープはどこに飛ぶかわからない！遭難するぞ！」
「お前たちに捕まって死ぬくらいなら逃げるに決まっているだろう！」
ワープが始まり良介の宇宙船はワープの光に包まれた。
