内に寄りて生きるモノ

目白押し 2

　女性は、わかりやすいほど肩を跳ねあがらせてから見上げた。

　その顔を見てツキカはぴくりと片眉を動かした。

　女性は心底驚いたように瞬きを数回してから、慌ててビルに駆け込んだ。よほどの有事か、あるいは宇坂ツキカにのっぴきならない感情を抱えた人間か。

　そんなどうでもいい二択を思いながら待つこと数分。

　ノックもせずにドアを開けた件の女性が、肩で息をしながら入ってきた。

「あ、あの」

「お客？　クレーマー？」

「あ、客、です」

「そ。適当に座って」

　客に対してとんだ態度だと、この場でクレームが入ってもおかしくなかったが、女性は疲れからか椅子に座れることに安堵して何も言わなかった。

　上品な所作で汗を拭い呼吸を整える様を眺め、ツキカもまた何も言わなかった。

　そして人心地ついたようで、彼女はふうと息を吐きだすと、鞄から一枚の写真を取り出してテーブルに滑らせた。

　ツキカはまだ窓際にもたれていたが、この距離からでも被写体は見える。

　この近辺では有名な私立女子高校の制服を着た少女が一人。

　女性は悲痛な面持ちで口を開く。

「娘を、探していただけませんか」

「断る」

　被せ気味にツキカが言った言葉は、実にシンプルだった。

　一刀両断の拒否。あまりの切れ味に女性は目をぱちくりするだけで次の言葉が出てこないでいた。

「……ま、まだ、私は何も、ただ仕事を、伝えただけ、でしょう……？」

「そうね、名乗りもせずによく仕事の話ができたものだわね。そっちはインターネットやら人伝やらで私の名前を知っているかもしれないけど、逆にあんたのことは何一つ知らないわけよ。ねえ、そんなクライアント、無礼だと思わない？」

　むっすりしかめっ面でそう言うと、女性は面食らったように慌てて名刺を取り出した。近付くなと暗に伝える視線に気づいて、写真の隣に添えるだけとなったが。

「ご、ごめんなさい。佐伯沙織(さえきさおり)です。自宅で料理教室を開いている者です」

「……宇坂ツキカ。何でも屋。で、依頼は家出娘の捜索でいいのかしら、佐伯さん」

　気弱そうな表情で名乗った佐伯沙織は、名乗ってくれたツキカに安心してほっと胸を撫で下ろした。

　つい今しがた寄っていた眉間の皺が解消されたのだ。無礼を許してくれたのだろうと判断するには適当な材料だ。震えていた喉も落ち着き、少しだけ強く頷いた。

「娘は、佐伯メイと言います。私立時野(ときの)第一高校の二年生で……一週間前に、行方がわからなくなって、しまって……！」

　まさしく娘を案じる良き母よろしく、目に涙を抱えてハンカチでそれを留めていた。

　こんな姿を見れば、一般的な人間は二つ返事で了承する。よほど捻くれるか、あるいは善良なる依頼人を食い物にする悪党でもない限りは。

　善良な母親は、前者に頼ってしまった次第である。

　ツキカはそんな姿に何の感情も見せることなく、人差し指を立てると母親に先端を向けた。

　人を指さしてはいけません。常識はここにはないらしい。

「いくら払う腹積もりでここに来たの」

　依頼なれば報酬は必須。ツキカほど慈善や無償が似合わない女性もそうそういまい。

　佐伯母は一度唇を結ぶと、鞄から封筒を一つ出した。

　そこそこの厚み。先日手放した五億などとは程遠くとも、持ち歩くには少々勇気のいる額が入っているものと見える。

「五十万です。見つけ出していただいたなら、さらに五十万円を支払うつもりです」

　五十万。成功報酬、総額百万。

　悪い話ではないどころか、あまりに大きすぎる。

　捜索範囲にも寄るが、どう人を使おうがどう足を伸ばそうが、とんでもなく高いホテルに連泊でもしない限りは百万なんて出し過ぎだろう。我を忘れているのか、それが佐伯母の金銭感覚かは、この場では判断しかねる。ただ、傍目から見れば異常だ。

　が、ツキカはげっそりと眉間に皺を寄せて、舌打ちをした。

　さも不服と言わんばかりの態度に困惑する依頼者を余所にして、ツカツカと出口に向かうなり、ばんと大きな音を立てて開け放った。

　そして顎で外を指してこう言うのだ。

「娘の命をたった百万なんてはした金で決めつけてるあんたの依頼は、受けない。お帰りを。家出娘の捜索ごっこをしたいんなら、警察にでも行きな」

「け、警察では取り合ってもらえなかったんです！　いくら払ったら、受けてもらえるんですか！」

　必死の懇願をする母親。

　その眼前に、ずい、と顔を近づける。

　その目は、嫌悪。

「全財産」

「……はい？」

「子は宝、なんて言葉を聞いたことない？　全財産を放り出してでもって言うなら探そうじゃない。あんたにとってそれだけの価値が、娘にあるならね」

　佐伯母は数秒ほど絶望的な表情をしていた。しかし、次にはまた涙を浮かべてツキカを睨み付けていた。

「……最低です」

　取り付く島もない守銭奴。根っからの悪人。鬼畜。外道。きっとそんなありきたりな呪いを心で吐きながらも、一言だけを絞り出したのだろう。

　娘がいなくなった母親に対する対応としては、言葉通りに最低だ。

　逆を言えば、ツキカの真意が伝わらなかったことは、ツキカ自身としては甚だ遺憾であるのだが、それを伝える機会はほぼ二度とないものと考えられる。

　佐伯母が上品そうな靴の踵をこれでもかと鳴らして去っていく背中を一瞥すらせずに、扉は丁寧に閉められた。

　残るのは最低だと吐き捨てられたツキカの居城。バス、トイレ、キッチン付きの一部屋だけ。

　ようやくいなくなった厄介な客を忘れようとツキカがココを探すが、部屋のどこにもいない。見回しただけではあるが、気配も痕跡もない。

　どこへ行ったんだあの変物は。舌打ちをしつつバス、トイレ、キッチンの棚を探してみるも、やはりいないのだ。どこかへ行けと言ったのだが、それがどうしても“思い出せない”のだ。その行った先を探すなりすればすぐに済む話だと言うのに、肝心の、場所が。

「……ココ、もう出てきなさい」