炎輪の姫巫女

銀色の壁（二）

　次々と不可解なことが起こる。川で溺れたことも、この間トラックが突っ込んできたことも、ただの事故のはずがない。偶然が重なったとも思えない。

　誰かが、わたしの命を狙っている……？

　まさかと思いながらも、どうしても否定しきれなかった。実際、自分に向けられた不気味な力を感じたのだから。

　あれは、明らかに殺意だった。

　留以花はだんだん息苦しくなり、あえぐように息を吐いた。腕には鳥肌が立っている。

「あー、ここ重要だからな。受験に出るから、しっかり覚えておけよ！」

　教師の声がぼんやり聞こえる。周囲の生徒たちが真面目にノートを取っている気配がするが、全く授業に身が入らなかった。

　どうしてわたしが襲われるの？

　あの銀色の壁は何？

　考えても考えても、全く答えにたどり着けず、留以花は両手で顔を覆った。

「——！」

　また、全身が凍り付くようなおぞましい視線を感じた。同時に、低い地響きとともに学校全体が沈み込むように揺れる。生徒たちの悲鳴がわき起こった。

　はっと顔を上げると、クラスメイトたちが次々と、力なく倒れていくのが見えた。机にうつぶせに倒れる者。目を閉じて椅子に寄りかかる者。床に崩れ落ちる者。教壇に立っていた教師も、音を立てて卒倒した。

「な……」

　留以花は思わず立ち上がった。

　教室の中をぐるりと見回し、あまりの光景に絶句する。

　自分以外のすべての人が、気を失っていたのだ。

「みんな……。どうしてこんな……？」

　足元がうごめくように揺れている。

　地震とは違う、不気味な振動が恐怖を煽る。

　窓ガラスが微かに震え始めたかと思うと、それはあっという間に激しい振動に変わった。ガラスに次々と走る大きな亀裂が、外の風景をばらばらに刻んでいく。

　次の瞬間。

　耳を刺すような衝撃音とともに、すべてのガラスが同時に内側に砕け飛んだ。

　鋭く尖った破片が、ただ一点だけを狙って飛んでくる。

「きゃああぁぁ！」

　留以花は高い悲鳴を上げ、頭を抱えてきつく目を閉じた。次の瞬間に訪れるはずの、激しい痛みを覚悟した。

　しかし、僅かな衝撃すら身体に届かなかった。

　自分を取り囲むように、たくさんのガラスが叩き付けられる激しい音がする。

「え……？」

　恐る恐る目を開けると、周囲を円柱状の銀色の壁が取り囲んでいた。

　半透明の繊細なすりガラスのようにも見える壁は、信じられないほど強固だ。激しくぶつかるガラス片が、粉々に砕け散り床に落ちていく。

　これは、あのときの——。

　恐る恐る手を伸ばして触れてみると、滑らかでひやりとした感触だった。手で押してみてもびくともしない。

「ルイカ！」

　自分を呼ぶ声が聞こえた気がして、銀色の壁の中から目を凝らすと、机や倒れた生徒たちをかき分けるようにして、皓太が近づいて来るのが見えた。

　彼は、教室中を飛び交うガラス片を、左腕を目の前にかざして避けている。

「コウ、危ない！　来ちゃだめ！」

　しかし彼は難なく銀色の壁にたどり着くと、ガラスを粉砕するほどの強固な壁を、するりとすり抜けて中に入ってきた。

「な……んで？」

　驚く留以花に、彼が真剣な目を向ける。

「この中にいれば安全です」

　目の前にいるのは、紛れもなく皓太だ。

　だけど……違う。

　彼は、コウじゃない。

「……あんた、誰？」

　そのとき、銀色の壁が軋むような音がした。壁の外側から、巨大な力で握りつぶそうとするような、強い圧力がかかるのを感じる。

「まずい」

　皓太の姿をした男は、怯える留以花を右腕でかばうように抱き寄せた。そして左腕を伸ばし、掌を銀色の壁の内側に押し当てた。

「はっ！」

　男が気合いを込めると、彼の全身から銀色の砂のようなものがぶわりと立ち上り、それが左腕を伝って、壁に流れていく。

　内側にたわんで不安定になっていた銀色の壁は、あっという間に強度を高めた。

　外部からの圧力は、叩き付けるほどの衝撃に変わったが、銀色の壁はびくともしなかった。

　やがて、外からの衝撃がふっと消えた。飛び回っていたガラス片も、激しい破砕音と共に、同時にすべて床に落ちた。

　その後は、しんとした静寂。

　男は大きく息を吐き出すと、留以花を抱き寄せていた腕から力を抜いた。

「ようやく、諦めたようですね。もう、大丈夫です」

　その声で、自分が男にしがみついていたことに気づく。留以花は慌てて彼から離れようとしたが、すぐに背中が壁の内側にぶつかった。

　一体、この人——。

　皓太にしか見えない男を、もう一度確認しようと彼の顔を見た。

「——！」

　留以花はその顔を一目見ると、恐怖に大きく目を見開き、声にならない叫び声を上げた。そして、背中を壁に滑らせるように、ゆっくりと崩れていった。

「ルイカ！」

　男は慌てて右手を伸ばし、留以花を抱きとめた。腕の中の少女は、ぐったりしている。

「どうしたのですか。ルイカ。しっかり……」

　何が起こったのか全く理解できず、左手で彼女の頬に触れようとして、男ははっと息を飲んだ。

「これは……？」

　自分の左手の甲を目の前にかざして、まじまじと見つめる。

　そこには、濃紺で刻まれた砂の文様が、指先にまでくっきりと浮かび上がっていた。

「なぜこれが、この身体に？」

　その疑問が浮かぶと同時に、なぜ彼女が気を失ったのかを理解した。

　きっと同じ文様が、左頬にも浮かんでいるのだ。

「この時代に、顔に文様を刻んでいる者など、いない……な」

　彼は左手で、自分の左頬を隠すように押さえて苦笑した。

　周囲を見回すと、教室の中は酷い有様になっていた。

　床や椅子、机の上に崩れている生徒たちのほとんどは、ガラス片で怪我を負い、血を流している。辺りはまだ、静かなままだが、じきに騒然としてくるだろう。

　男は留以花を人目につかない場所に移動させようと考え、抱き上げようとした。

　が、すぐに思いとどまった。

　——無理だ。

「なかなか、もどかしいものだな。コウ」

　皓太の小柄な身体を恨めしく思いながら、男はため息を一つつく。そして、留以花をそっと椅子に座らせると、その場を立ち去った。