出陣の朝（三）
主祭殿の外では、国王オシヒコ、将軍トシゴリと二人の砂徒が、集まった約二百名の武人達の前に立っていた。小さく美豆良を結い簡素な衣と防具を身に着けた、下級武人と変わらない姿のトシゴリが、野太い声で今回の派兵の説明をしている。
「おお、姫巫女。遅かったではないか。さあ、こちらへ」
ルイカ達に気付いた王が手招きする。
ヤナナは脇に残り、二人が前に出て行くと、これまで将軍に集中していた武人達の視線が、一斉に男装の姫巫女に向いた。
「貴様達には、こちらの姫巫女様を無事に斯馬国の陣までお連れするという、大事な任務もある！」
将軍がさらに声を張り上げると、集まった武人達から「おお！」と声が上がった。
男達の視線が異様に熱い上に、このうねるような声だ。ルイカは思わず肩をすくめた。
しかし、少し落ち着いてくると、見覚えのある顔が多いことに気付く。彼らは崇拝するような、あるいは親愛のこもったような熱い眼差しで自分を見つめている。
「ねぇ」
ルイカがツクスナの衣の裾をひっぱると、彼が身を屈めた。
「見たことがある武人が多いんだけど？」
「あぁ、それは、先日の襲撃事件のときに関わった者を中心に集めたからですよ。彼らは姫巫女に好意を持っていますからね。それに、あのときいなかった者の間にも噂が広まっていて、姫巫女のファンはすごく多いのですよ」
「う……そ。マジで？」
呆然とするルイカに、彼は「マジで」と笑った。
そうこうしているうちに、将軍の話は終わったらしく、男達はそれぞれに荷を背負い、出発の準備をし始めた。
「そろそろ出発ですね。乗ってください」
ツクスナが後ろで束ねた髪を前に下ろすと、背を向けてしゃがみ込んだ。ヤナナが、持っていた帯をルイカの背中にかけて脇の下に通し、その帯の端をツクスナの肩に渡す。
これはまさか、おんぶ紐？
「え？ え？ これじゃあまるで、赤ちゃんみたいじゃない」
顔を赤らめて思わず後ずさると、彼がにこやかに振り返った。
「こうしないとお互い疲れますし、私の両手が使えなくては、何かあったときに危険ですから。もし、気分が悪くなったら言ってください」
「ねぇ……ホントに、こうしないとだめなの？ 恥ずかしいじゃない」
ルイカは困惑していたが、彼はそれに構わず、帯を引きながら後ろに下がってきた。身体が強く引きつけられて、もう後ろに逃げられない。
「さぁ、姫巫女様。お乗りください」
真面目顔のヤナナに促され、渋々、彼の首に両腕を回して背中に乗りかかった。ぐいと帯が引かれ、彼の頭と並ぶ高さに身体が引っ張り上げられたかと思うと、ぐんと視界が高くなる。
「う……わ。高い」
隣にいるヤナナよりもずっと高い。周りの男達よりも高い。
彼の目からはいつもこんな風に見えているのかと、不思議な感動を覚えて辺りを見回している間に、ヤナナの手によって、帯が手早くかけられていく。ぎゅっと締め付けられて、ツクスナの背中に身体が密着させられた。
これは……ないわ。
ルイカが恥ずかしさと情けなさで、彼の肩に顔を伏せて唸った。
「あぁ、ずいぶん、大きくなられましたね」
帯を自分の胸の辺りで固く結びながら、彼がしみじみとした声で言った。
「え？」
「いえ、姫巫女様を最後におぶったのは、かなり昔だったのですね。ずいぶん成長されたようです」
彼が、幼いイヨ姫をおぶった時と比べていることに気付き、ルイカの気持ちが沈んだ。
以前、姫をおんぶしたという話を聞いたときには、おぼろげでも記憶は残っていた。しかし今は、その記憶を掘り起こしたくても、何の痕跡も見あたらない。自分のものではなくても、彼と共有できる思い出がなくなったことは、やはり悲しかった。
「そう……。そんなに大きくなった？」
できるだけ、普通に答えようとしたのに、ツクスナには気付かれてしまったらしい。彼ははっとしたように、肩を揺らすと、ルイカの頭が乗っている左肩に振り向いた。
「あ……。そういうつもりで言ったのでは……」
申し訳なさそうな言葉に、ルイカがさっと反対の肩に逃げた。
「ルイカ？」
彼が慌ててその方向に振り向くと、さらに逆に逃げる。
最初は顔を見られたくなくて逃げていたのだが、何度か繰り返すうちに、彼の困った様子がだんだん可笑しくなってくる。くすくす笑い始めると、大きな手に頭をがしっと捕らえられてしまった。
「逃げないでください」
ツクスナは溜め息をつくと、頭に置いた手を、何度か髪に滑らせた。
遠く東に連なる山に、一粒の眩しい輝きが見えた。それはみるみる大きくなり、山の縁を黄金に彩り、まっすぐな光の帯を地上に届ける。
——夜明けだ。
東の正門に集まっていた男達は、姫巫女を中心に守るように隊列を組み、二人の砂徒を先導にゆっくり歩き始めた。
しっかりと大きく温かな背中で、歩に合わせて一定のリズムで心地よく揺すられ、出発直後だというのに、ルイカは早くも瞼が重くなってきた。
おんぶすると、イヨ姫はすぐに寝ちゃったって言ってたっけ？
そんな話を、ぼんやりと思い出す。
「眠ってください。お疲れでしょう？」
そんな声が直接身体を伝わって鼓膜を優しく振るわせると、ルイカはあっけなく、眠りに引きずり込まれていった。
