炎輪の姫巫女

あの日、何が起こったのか

　皓太の意識が戻ってから四日過ぎた。彼は昨日、退院したはずだった。

　夏休み後すぐの事故のせいで、毎日が慌ただしく過ぎていき、気がつけば九月も中旬を過ぎていた。日中はまだ汗ばむ日も多いが、早朝の空気は澄んで、ひんやりとしている。

「うわ、カーディガンを着てくればよかったかな」

　留以花が肩をすぼめ、半袖からのぞく腕をさすりながら呟いていると、背後から明るい声がした。

「ルイカ！　おはよっ！」

　振り向くと、ポロシャツ姿の皓太が走ってきた。

　朝のこの時間に彼に会うのは珍しい。入院していたせいではなく、彼は普段、陸上部の朝練のために登校時間が早いのだ。

「おはよう。具合、どう？」

「平気平気。もうどこも、なんともないよ」

「よかった」

　いつもと変わらない、屈託のない笑顔にほっとする。

「でもさぁ、医者にしばらく部活を休むように言われちゃってさ。入院のせいで、ただでさえ身体がなまっているのに……。あー、早く走りてぇ」

　彼がぶつぶつ文句を言いながら、右肘に左手をあて、ぐっと上半身をねじった。

　二人が並んで歩くと、まるで姉弟のように見える。背が高く大人びた顔立ちの留以花に比べて、皓太は十センチ以上小さく、どちらかといえば童顔。留以花は中学三年生で、皓太は二年だったが、見た目にはもっと年が離れているように見えた。

　二人の家は、昔から家族ぐるみの付き合いがあり、お互い一人っ子だったこともあって、実際、姉弟のように育った。そして、そのままの関係を、中学生になった今でもずっと続けていた。

「おー、岩崎！　生きてたか！」

　横道から走ってきた一人の男子が、皓太に飛びついて羽交い締めにした。

「ぐ……ちょっと、やめろよ！」

「退院できて、良かったな！」

　他にも数人の友人が加わり、あっという間に、じゃれあう中学男子の集団ができた。

　ああ、以前のままだ……。

　以前は、そんな騒々しい集団を鬱陶しく思っていた留以花だったが、この日は、彼らがすごく眩しく見えた。

　何か重いものから、ようやく解放された気がした。

　その日の夕方、留以花が帰宅してしばらくすると、玄関チャイムが鳴った。モニターを確認すると、箱を手にした皓太の姿があった。

「母さんが、顔見せに行ってこいって。これ、ケーキ」

「ありがとう。でも、これって逆に悪い気がするんだけど。今、お母さん出かけてるけど、上がってく？」

　そう聞かれる前に、既にスニーカーを脱いでいた皓太は、そのまますたすたとリビングに入っていく。彼はいつもこんな調子だったから、留以花の方も特に気にしない。彼に続いてリビングに入ると、早速、手渡された箱を開けた。

「わ、おいしそう。せっかくだから、二人で先にケーキ食べちゃおうよ」

「俺、チーズケーキ」

　皓太の母親が選んだケーキの箱には、ちゃんと二人の好みのものが入っていた。留以花が選んだのはいちごのタルト。二人はケーキとジュースを前に、ダイニングテーブルに向かい合わせに座った。

「俺さ、ルイカに聞きたいことがあるんだけど」

　とりとめのない会話の途中で、彼がふと真面目な顔になった。

「なに？」

「あの事故のこと」

　いちごを口に運ぼうとしていた留以花が、はっと顔を上げた。

「母さんがさ、ルイカが足を滑らせて川に落ちたんだって言ってたけど、あれは、そうじゃなかったよね。俺には、ルイカが川に引きずられていくように見えたけど？」

　留以花の手からフォークが落ち、いちごがテーブルに転がった。顔からみるみる血の気が失せ、手が小刻みに震える。

　あの日、何が起こったのか——。

　周囲の人たちに本当のことを話しても、『ショックで気が動転している』と、哀れむような目で見られるだけだった。

　あんな話、誰も信じるはずがない。

　自分だって信じられない。信じたくない。

　だから、足を滑らせたということにしていた。

「わ、ごめん。思い出したくないことなんだよね。でも、どうしても気になって……えぇと……あの、大丈夫？」

　皓太がおろおろした様子で、留以花の顔を覗き込んだ。

　そうだ。コウだって被害者だ。

　あの事件に巻き込まれて、一週間も眠り続けていたのだから……。

　だから、コウには本当のことを話さないと。

「だ……大丈夫」

　留以花は震える手でグラスを取り、ジュースを一口飲んた。大きく息を吐き出して、覚悟を決めた。

「あの日、あの川の土手を歩いていたら、誰かに呼ばれた気がしたの」

「呼ばれた？」

「うん。でも、あのとき、わたしの周りには、誰もいなかったの。だから、気のせいだと思ったんだけど、なぜか、すごく川が気になって……。それで、土手を下りて川の近くまで行ったの。そしたら、急に金縛りにあったように、身体が……」

　思い出すだけで、あまりの恐怖に体温が奪われていく。留以花は震える声でそこまで言うと、両手で頭を抱えて俯いた。

　沈黙の時間が流れた。

　皓太は留以花の震える肩を見ながら、話の続きを辛抱強く待った。

「何か……すごく気味の悪いものが身体に絡まって、動けなくなったの。黒い網？　違う、なんだろう？　蛇の鱗のような……」

「なっ……。蛇だって！」

　皓太が突然立ち上がった。テーブルの上の食器が大きな音を立て、ジュースが少しこぼれた。彼は大きく目を見開き、驚愕の表情を浮かべていた。

「コウ？」

「あ……えと……、ごめん。何でもない。ちょっと、びっくりして」

　彼は色のない顔のまま、すとんと椅子に腰を下ろした。

「信じられないでしょ？　こんな話、誰も信じてくれなかったもの」

「いや、信じるよ。……それで？」

「それで、逃げようとしたんだけど、どうしても動けなくて、声も出なくて……。そのまま、ものすごく強い力で川に引きずり込まれた」

　それきり留以花は黙り込んだ。

　今でも、不気味な網が身体に絡み付いている気がして、肩をすくめて自分の身体をさする。

「そっか……そうだったんだ。俺には、ルイカが何かに必死で抵抗しているように見えたんだ。それが何かは分からなかったけど、助けなきゃって思って……」

　そして、二人は水に飲まれたのだ。

　二人の耳の奥に、ゴボゴボと不気味な水の音が甦ってくる。

　必死に伸ばした手が空気に触れるのに、顔を上げられない。水底に膝がついているのに、身体を起こせない。どんなにもがいても、大きな力に押さえつけられる。全身が水に埋まる。

　息が詰まる。

　意識が黒く塗りつぶされていく——。

　二人は、あのときの恐怖に捕われて、動けなくなった。

　そのままどれくらい経ったのか、玄関で物音がして、ようやく二人は我に返った。