出陣の朝（一）
その夜、闇にまぎれて、砂徒長と十数名の砂徒達が、各所での準備や根回しの為の先発隊として出発した。
一方、後発隊は翌日の夜明け前から準備が始まった。表面的には、定期的に軍の半数を入れ替える、通常の斯馬国への派兵と変わりがない。いつもと違うのは、この中に姫巫女と弐徒、将軍トシゴリがまぎれて加わる点だ。
篝火に照らし出された主祭殿周辺に、普段と違った緊張感を漂わせた武人達が、続々と集まってくる。夜明けとともに隊列を組み、宮を発つ予定になっていた。
王の館でも、姫巫女が出立の準備を進めていた。
姫巫女はいつもの装束ではなく、いつかの質素な貫頭衣に、膝下を足結で締めた袴を合わせていた。艶やかな髪を頬の両側で美豆良に結った、少年のような姿だ。顔色はまだあまり良くはないが、小さな唇には赤みが少し戻っていた。
「姫巫女様。こちらが先程、頼まれていたものです」
侍婢頭のタダキがそう言うと、大きく軽い包みを手渡してくれた。
「どうか、ご無事で」
「ご武運をお祈りしております」
侍婢たちが姫巫女を取り囲み、手を握り、頬に触れ、涙ながらに声をかけた。
誰もが、今回の旅がどういうものであるか、簡単にではあるが聞かされているのだ。
「そう心配せずとも大丈夫じゃ。必ず戻るゆえ、それまでにわらわの館を片付けておくれ」
そう笑顔で言い残したが、彼女達に背を向けると、しんみりとした気分になる。
ツクスナにそっと背中を押されて、二人は王の館を出た。
「姫巫女様」
館の外には、束ねた生成りの帯を手にしたヤナナが待っていた。姫巫女の姿を認めるとさっと跪いて顔を伏せる。
彼女の身なりはこれまでとほとんど変わりないが、紺青の色も鮮やかな真新しい倭文布の腰帯を締め、同じ色の帯を巻いた素環頭大刀を腰に佩いている。
「わぁ、ヤナナ。その帯、すごく似合う！」
姫巫女のはしゃいだ言葉に、ヤナナがぎょっとしたように顔を上げた。姫巫女の顔を見上げ、信じられないものを見ているかのように何度か瞬きする。
「ルイカ。いきなりその調子では、ヤナナがびっくりするではありませんか」
弐徒のその言葉に、ヤナナはさらに驚く。
「いいじゃん。わたし、ヤナナには全部話すつもりでいるんだし」
「だとしても、順序というものがあるでしょう？」
二人の会話は何かおかしかった。言葉遣いがまるで違うし、意味のわからない言葉も混じっている。弐徒の態度も、主に対するものとは到底思えない。おまけに、姫巫女の呼び名まで違うのだ。
混乱したヤナナは、どうしていいか分からず、また顔を伏せた。
「ああ、もういいから、立って！」
ルイカが笑いながら、小さくなっている彼女の腕を引っ張った。
ヤナナはこわごわ立ち上がると、悪戯っぽい笑みを向けている姫巫女の顔を見る。
「今は説明してる暇がないんだけど、後でちゃんと話すから、わたし達がおかしな話をしてても気にしないで。それから、この荷物、ヤナナに預けるわ。大事に運んでね」
ルイカは先程タダキから受け取った包みを、ヤナナに押し付けるように手渡すと、彼女の二の腕をぽんぽんと親しげに叩いた。本当は肩を叩きたかったのだが、姫巫女の身長では届かなかった。
「はっ」
ルイカの言葉に、ヤナナは固い返事を返した。どれほど親しげに話しかけられても、相手は姫巫女で自分の新しい主だ。そして隣にいるのは砂徒の序列二位、武人としてもこの国随一の実力を誇る弐徒。彼女が緊張しないはずはなかった。
そんな引きつった顔のヤナナに、ルイカはくすりと笑う。
「そんなに固くならないでよ。わたし、同い年の友達が欲しかったから、ヤナナが近くにいてくれるのは、すごく嬉しいの」
姫巫女はこの時代で十三歳。ヤナナは十七歳だ。自分の胸までしか身長のない幼い姿の姫巫女に、嬉しそうに同い年だと言われて、ヤナナは一層困惑する。
「だから、ルイカ。そんなことを言ったら、余計に混乱するではないですか。さあ、もう行きますよ」
「あ、待って！ 主祭殿に行く前に、ちょっと寄りたいところがあるんだけど」
あきれ顔で歩き始めたツクスナを、ルイカが小走りに追っていく。
そんな二人の後ろを、放心状態のヤナナがついていった。
「まだ少し時間はありますから構いませんが、どこに行くのですか？」
「ちょっと、わたしの身代わりを作ろうと思って」
「身代わり？」
「うん。わたしがヨウダキ達の居場所を知ろうとしていたように、きっとあいつもわたしのことをチェックしてると思うのよね。だから、わたしがこのまま宮の結界を出たら、きっとバレちゃう」
「それでは、今回の計画は最初から失敗するということじゃないですか！」
彼の顔色が変わった。
ルイカが宮を出たことどころか、伊邪国に向かっていることまで、敵に読まれてしまうことになるのだ。
ツクスナは砂の文様が刻まれた、自分の左手の甲をじっと見つめた。
「いや……、あなたを敵の目から隠すことはできます。しかし、この宮から姫巫女が突然消えてしまっては、怪しまれます」
「うん。だから、身代わりが必要なのよ」
ルイカが幼い顔に不敵な笑みを浮かべた。
