炎輪の姫巫女

真北に位置する宮（三）

「ルイカ、早くっ！」

　ツクスナはルイカを胸に抱え込み、動く隙間がないよう強く抱きしめた。鍛え上げた身体であっても押さえつけるのが困難なほど、狂ったようにもがき暴れる力に歯を食いしばる。彼女がどれほどの苦痛に苛まれているのかを、嫌というほど思い知らされる。

「ぐ……、あ……あぁ」

「早く炎を！　このままでは……」

　一刻も早く、蛇の力を絶たなければ、ルイカの命が危ない。

　しかし、彼女を苦痛から解放する方法を知っていながら、ツクスナはそれを禁じられている。その命令を破ってしまいたい衝動を懸命にこらえながら、ルイカに必死に呼びかける。

「早く！　ルイカ！」

「ううっ……」

　もう、これ以上は——。

　ツクスナが左手を動かしかけた時、腕の中でもがき続けた小さな身体の動きが、ぴたりと止まった。

　直後、自分の身体が何かに貫かれるのを感じた。痛みなどはない。ただ猛烈な速度で何かが突き抜けていく。猛り狂う炎の轟音、目を閉じていても感じる苛烈な輝きに、それがルイカから発せられた力であることに気づく。

　ツクスナが眩しさに目を細めて顔を上げると、激しい金色の炎が、室内で大きく渦巻いていた。膨張する力の圧力に、建物が悲鳴を上げるようにぎしぎしと軋む。

　なんと神々しく、なんと荒々しい姫巫女の力——。

　館の中に充満した炎は、やがて限界に達した。圧力を高めた炎は爆音を上げて、換気の窓と入り口から外に噴出し、葦葺きの屋根を内側から引きはがす。館の中から外へと、吹き荒れる突風。そしてその直後、炎はふいに消えた。

　辺りは嘘のような静寂に包まれた。凄まじい眩しさに曝された視界も闇に落ちた。

「ルイカ！　ルイカっ！」

　何も見えない暗闇の中で、必死で名を呼んだ。

　自分の身体と意識は、姫の館の中にあるはずだ。少なくとも、時の狭間に飛ばされたりはしていない。ぐったりとした姫巫女の小さな身体も自分の腕の中だ。

「ルイカ！　目を覚ましてください」

　手探りで彼女の頬に触れる。彼女の胸に耳を押し当ててみると、しっかりとした鼓動を刻んでいた。しかし、彼女の魂がここにあるのかどうかは分からない。

「ルイカ、駄目です！　ヨウダキの居場所を突き止めたとしても、これでは駄目です。戻ってきてください！　ルイカ……どこにも行くな。戻ってこい！」

　ルイカはもう、この時代には、いないかもしれない……。

　そんな不安と恐怖に駆られて、ツクスナは腕に力を込めた。

　必死に自分を呼ぶ声が、聞こえた気がした。

　……この声は、ツクスナ？

　ゆるゆると目を開けたが、真っ暗で何も見えなかった。しかし、見えなくても、あの何もかもあやふやな時の狭間とは違う。

　きっと自分は、どこにも飛ばされていない。姫巫女の館の中にいる。

　そう。彼の腕の中にいる。

「……ツクス……ナ？」

　かすれた声で呼びかけると、自分を包み込んでいた大きなものがびくりと動いた。

「ルイカ！　あぁ……よかった」

　耳元で低い声が響いたかと思うと、背骨が軋むほど強く抱きしめられた。

「ね。大丈夫……だ……って、言った……でしょ」

「それでも……あまりに遅いので、あなたの命に背いてしまうところでした」

　疲れ果てて身体のどこにも力が入らなかったが、彼の腕の力強さに、自分自身の存在を鮮明に感じる。息ができないほど狭く苦しいけれど、これほど安心して自分を任せられる場所はなかった。

「姫様！　ご無事ですか！」

　大破した入り口から、砂徒長を先頭に、数人の砂徒や武人が駆け込んできた。彼らが手にした松明の明かりで、荒れた館の中が照らしだされる。外で遠巻きに見ている大勢の人々の気配もする。耳を澄ますと、タダキやお付きの侍婢たちの、心配そうな呼びかけも聞こえてきた。

「はい。ご無事です。力を使い果たしたご様子ですが……」

　代わりにツクスナが答えると、長は外に向かって大声で姫の無事を知らせた。安心したようなざわめきが聞こえてきた。

「そうか……。あれだけの力を振るえば、無理もありますまい。他の館にお移りになって、しばらくお休みく……」

　いたわりの言葉をかけようとした長が、言葉に詰まった。ツクスナの腕の間からのぞく、姫巫女の瞳の強さに驚く。

　姫巫女は力の入らない震える手で、ゆっくりと館の入り口とは反対——北の方角を指差した。

　金色の炎が館を破壊した直後、蛍の灯火にも似た微かな光が、ある一点に引き寄せられるように闇の中を飛んでいった。その光の軌道に視えた光景を、そのまま口にする。

「この方向に……真っすぐじゃ。小さな川を二つ渡り、東西に横たわる山を越えると、田畑が広がる。その向こう。北に大きな川が流れる、二重の城柵に囲まれた大きな宮。その西の祭殿に蛇の使い手がおる」

「そこは……まさか！」

　姫巫女の説明に、長が思わず息を飲んだ。周囲の男達も口々に驚きの声を上げ、動揺が広がった。

　邪馬台国の真北の方角に位置する宮。それだけで、それがどこなのか瞬時に分かる。条件に当てはまる宮はたった一つだ。

「伊邪国……倭国王の宮か」

　ツクスナが呆然と言葉を継いだ。

　直接手を下したのは蛇の力の使い手達だったとしても、その背後にいたのは、暴君と名高い倭国の現王。現在の地位を手に入れ、その基盤を盤石なものにするために、邪馬台国の姫巫女を亡き者にしようとしたのだろう。

　容易に推測できるその事実に、男達は驚愕した。

　しかしツクスナだけは、その考えを直後に否定した。ヨウダキは自分が支配者になろうと考えていたはずだ。だとすると、ヨウダキは野心家の伊邪国王を担ぎ上げ、利用したに過ぎない。

　ヨウダキこそが黒幕なのだ。

「夜が明けたら、直ちに軍議を集めよ」

　姫巫女は凛とした声で砂徒長に命ずると、力尽きたように静かに目を閉じた。