炎輪の姫巫女

壷に収められた小石たち（三）

　姫が好きだった？　これを？

　でも、こんなものは姫の記憶の中には……。

　姫の記憶を探り始めてはっとする。

　しかし、その動揺を隠して笑顔を作った。

「あ……ああ、そうであった。ありがとう、タダキ。もう下がって良い」

　笑顔で彼女を見送りながらも、盆の角を持つ手が震えてくる。それは反対側の角を支えていたツクスナの手に伝わっていった。

「ルイカ？　まだ具合が悪いのではないですか？」

　彼が慌てて腕を伸ばし、盆の向こう側の角もしっかりと支えた。

　ルイカはそれにも気づかず、前屈みになって小皿の上を凝視する。

「ツクスナ、これは何？　この黒っぽい変なもの」

「変……って、これは山桑の実ではありませんか。姫様が好きだっ……た。え？」

　彼は怪訝そうに答えかけた直後、はっと息を飲んだ。

　姫の記憶を全て持っているルイカが、姫の好物を知らないはずはない。

「姫の好物だったのよね？　でも、分からないの。姫の記憶に……というより、姫の記憶そのものがなくなっているみたい」

「まさか……」

「わたしの中から、姫が消えちゃった」

　今にも泣き出しそうな顔で訴えるルイカに、彼もしばし呆然となった。

「……少し、待っていてください」

　彼は盆を取り上げて脇に置き、寝処を下りて部屋を出て行った。

　しばらくして戻ってくると、白い布に包まれた、子どもの頭ほどの大きさのものを手にしていた。

「これを、開けてみてください」

　手渡された包みは、見た目よりもずっしりと重い。包まれている布は光沢のある上質の絹で、上部を茜と生成りの組紐で縛ってある。

　大切にしまわれていたものだということは、分かるのだが……。

「なに、これ？」

　ルイカの反応に、彼はやはりという顔をして、辛そうに目を伏せた。

　紐を解いて白い布を開くと、蓋のない小さな壷が出てきた。細かな模様が彫り込まれたその壷の中には、様々な色や形をした小石がたくさん入っている。

「石……よね？」

　ルイカはその中から、紫色の筋が入ったなめらかな白い石をつまみ出した。

「記憶がなくなっているのは、間違いないようですね。……それは、姫様が小さい頃に大切にしていた石です」

　そう言われて考え込んだが、どれほど記憶をたぐっても、思い当たるものは何もなかった。

　イヨ姫が愛おしむように大切にしていた宝物だと、一目で分かるのに。

「誰かにもらったの？」

「いいえ。そこらに落ちている石ですよ。幼かった姫が、私と一緒に散歩をしていたときに拾い集めたものです」

「……そう」

　胸をきゅっと締め付けられた気がして、目を閉じた。

　これまで思い起こしたイヨ姫の思い出のいくらかは、既にルイカの記憶の中に残っている。

　だけど、この石のことはまだ、思い出す機会がなかったらしい。

　壷にぎっしりと詰められた、いろんな色や形の小石たちのように、美しく優しい思い出が、まだまだたくさんあったはずなのに、すべて、どこかへ消えてしまった。

　いや、ヨウダキに消されてしまったのだ。

「ごめ……ん。ツクスナ。わたし……姫の記憶を」

　ルイカは両手で壷をぎゅっと抱きしめた。

　きっと、愛おしいはずのものなのだ。

　それなのに、ざらざらした素朴な焼物の感触以外、何も感じない。心が動かない。

「姫を守ってあげられなかった」

　募るのは、自分の片割れを失くしてしまったような喪失感と、イヨ姫とツクスナに対する申し訳なさ。

「何を謝っているのですか。あなたのせいではないでしょう？」

　ツクスナはすぐ隣に腰を下ろすと、ルイカの頭をくしゃくしゃと撫でた。そして、壷を取り上げて布で包み直すと、上部を紐で結んだ。

「……くやしい」

「いいのですよ。そもそも、他人の記憶を丸ごと持っているのは、不自然なことなのですから。イヨ姫のことは私も、宮の者達も憶えていますし、あなたの記憶の中にも残っているでしょう？　私だって、コウの記憶は一部しか持っていないのですから、同じです」

　彼は白い包みを下ろすと、ルイカの頭を抱くようにして引き寄せた。

「でも、嫌よ。失いたくない。取り戻したい」

「私は、取り戻さなくて良いと思います」

「どうして！　姫の記憶がなくなっちゃったのに、ツクスナは平気なの？」

　彼を押しのけるようにして、涙を浮かべた目をきっと上げると、彼は穏やかな優しい表情をしていた。大きく武骨な手が、いたわるように髪を滑っていく。

「平気ではありません。ですが、姫の記憶がなくなれば、あの辛い記憶が再生されることはないでしょう」

「あれはもう、わたしの記憶の中にあるわ」

「それでも、直接的な記憶ほどは辛くないはずです。人の苦しみまで持っていなくてもいいのです。そうでなくても、あなたは、いろいろと背負い過ぎなのですから」

　わたしのため……なの？

　ルイカは彼の胸にこつんと頭を預けた。

　彼が自分をいちばんに気遣ってくれていることが嬉しい。だけど、どうしても諦めきれない。

「やっぱり、わたしは嫌……なの」

　そう呟くと、背中に大きな手が回り、なだめるようにぽんぽんと叩かれた。

「私は過去の記憶より、今生きているあなたが大切です。あなたが無事なら、それで良いのです」

　耳元で低く優しい声がする。それは心に、じんわりと溶けていく。

　こんな人だから、イヨ姫は彼を自分の護衛にと望み、ずっと側に置き続けたのだろう。

　しかし、もう、それを彼女の記憶から探ることはできない。

「だから、とりあえず何か食べてください」

　彼が脇によけてあった盆を引き寄せた。木の小皿から、奇妙な色と形をした実を一粒つまむと、ルイカの口元に寄せる。

「どうぞ。甘いですよ」

　イヨ姫が好きだったという、山桑の実。

　ルイカはツクスナの指の間にあるものをじっと見て、それから彼を見た。目が合うと、彼は柔らかく微笑んで頷いた。

　少々勇気がいる見た目の実を、思い切って口にすると、少し酸味のある爽やかな甘みが口に広がった。

「あ……ホント、甘い。見た目はグロいのに美味しいのね」

「でしょう？」

　彼は満足そうに笑うと、もう一粒指でつまんで差し出した。

　ルイカはそのままの流れで顎を上げ、口を開けようとして、慌てて閉じた。

　一気に顔が火照ってくる。

「い……いいわよ。こ、これくらい、自分で食べられるからっ！」

　慌てふためいてツクスナの手を押しやると、彼は目を細めて「では」と、山桑の実を皿ごと渡してくれた。

「それを召し上がっていてください。粥がすっかり冷めてしまいましたから、温めてきましょう」

　そう言って彼は、椀を手に炉に立っていった。