炎輪の姫巫女

黄金の炎をまとう矢（二）

　邪馬台国の宮は、ちょっとしたムラ一つ分ほどの規模があり、かなり広い。主祭殿のある政に関わる建物が集められた北内郭から、王族が住まう館が立ち並ぶ南内郭までは、しばらく歩かなければならなかった。

　所々に篝火が焚かれているが、場所によってはかなり薄暗い中、だまったままのヤナナに並んで、ルイカが歩いていく。その後ろから二人の巫女が続いた。

　近くで見ると、ヤナナは思っていたより若く、せいぜい十代後半のようだ。切れ長の目と鼻筋の通った整った顔立ちだが、表情に暗い影を落としており、護衛らしく周囲に目を配っていても、どこか精彩を欠いていた。

「ヤナナ……とか申したな。年はいくつじゃ」

　重苦しい雰囲気をなんとか和らげようと、頭一つ以上身長差のある彼女を見上げて話しかけた。

「十七……です」

　この時代の十七歳なら、自分の時代の数え方なら十五歳かもしれない。

「え？　もしかして……」

　同い年？　と聞きそうになって、今の自分の幼い姿を思い出して口をつぐんだ。

　その時、ルイカの頭の中を、痛みを伴うほどの直感が貫いた。脳内に浮かぶ恐ろしい光景に戦慄が走り、両手で頭を抱えてその場にしゃがみ込む。

「う……。あぁ……っ」

「姫巫女様、どうされたのですか？」

　ヤナナと巫女たちが、慌てて膝を折り、姫巫女に手を差し伸べた。

　ルイカは青ざめた顔を上げると、周りの女たちをぐるりと見た。

　巫女が二人と、武人が一人。

　この場合、この直感の内容を告げるべきは——。

「ヤナナ！　外に……」

　ルイカはとっさに女武人の腕を掴んだ。

　しかし、彼女の憔悴し切ったような顔を見たら、それ以上言葉が続かなかった。なぜかは分からないが、彼女に告げてはいけない気がした。

　ルイカはそのまま立ち上がると、身を翻して、もと来た道を走り出した。裾が広がるゆったりした裳が脚に絡んで走りづらかったが、必死に走る。

「姫巫女様！　お待ちください」

　巫女たちはあっさり置き去りにされたが、ヤナナはさすがにすぐに追いついてきて、ルイカの腕を掴んで止めようとした。

「どうなさったのですか。姫巫女様！」

「放すのじゃ！」

　姫巫女がぴしゃりと言って手を振り払ったため、ヤナナはそれ以上どうすることもできず、仕方なく走りながらついてきた。

　息を切らしながら、篝火に照らし出される主祭殿にたどり着くと、ツクスナの名を叫ぶ。

　彼が驚いた顔で、弾かれたように円座から立ち上がった。

「ル……姫様。どうされたのですか！」

　彼は慌てて駆け寄ってくると、荒い息をしているルイカの肩を支えて、顔を覗き込んだ。

「ツクスナ……、み……つけた。九徒……を」

　彼の顔色がさっと変わった。

　ルイカの声は途切れ途切れの囁きに近かったが、間近にいたヤナナにも聞こえたのだろう。彼女も大きく息を飲んだ。

「どこにいるのですか」

「宮の……北側。外城柵の向こう」

　彼は頷くと、軍議に集まっている男達を振り返った。

「姫巫女様が、九徒の居場所を感じ取られたようです。今から、確認しに行きたいのですが」

　弐徒の声に、大きなどよめきが上がる。

　将軍トシゴリが立ち上がって、即座に野太い声で指示を出した。

　邪馬台国の宮全体を大きく取り囲む外城柵の外側には、柵に沿って掘られた深い外壕があり、要所要所に敵の侵入を防ぐための逆茂木（さかもぎ）が立てられている。

　外城柵には先王ヒミコが施した結界の力も働いており、物理的にも呪術的にも鉄壁の守りを誇っていた。

　調査の一行は、警備の厳重な東の正門から城柵の外に出た。

　危険だから主祭殿に残るようにとの周囲の説得にも関わらず、姫巫女は同行することを頑として譲らなかった。

　先頭には松明を手にした伍徒と六徒。続いて姫巫女と弐徒。その後ろに砂徒長、トシゴリ、数人の砂徒と武人たちが続く。そして、いちばん後ろに、なぜかヤナナがついてきていた。巫女装束をまとったルイカ以外は、全員、物々しく武装していた。

　東の正門から外壕に沿って、北に向かって歩いていく。

　城柵の内側で焚かれている篝火の色はそこまでは届かず、月明かりもないに等しい。一行は松明だけをたよりに闇の中を歩いていった。

　悪い予感に誰もが無言だった。

　ただ、土を踏む足音と、松明が爆ぜる音だけが聞こえていた。

「あそこに、いる」

　闇と同化した沈黙を破って、姫巫女が少し先の暗がりを指差した。

　先頭の砂徒二人が雑草をかき分け、逆茂木の間を縫うように疾走していく。その後ろを、少し小さな人影が追った。

「いたぞ！」

「九徒、しっかりしろ！　おいっ！　九徒」

「……だめだ。もう……」

　悔しさの滲む男達の声が聞こえてきた。

　さっき、ルイカに視えたのは、逆茂木の間に倒れている血まみれの若い男の姿だった。生死までは分からなかったが、最悪の事態は予想していた。

　やっぱり、だめだった……。

　ルイカは唇を噛むと、きつく目を閉じた。

「ソキ！　いやあぁあああ！　ソキ！　どうして……あああぁぁ……」

　闇を引き裂くような、若い女の悲痛な叫び声が聞こえてきた。その声にルイカは胸を握りつぶされる思いがした。

　松明に照らし出された中、まだわずかに体温の残る九徒の亡骸に、ヤナナが覆い被さるようにして嗚咽を漏らしていた。その周囲を、痛ましい顔をした武人達が取り囲んでいる。

　そうだったの？　ヤナナと九徒は……。

　女が参加することが許されない軍議の場にいた彼女。焦燥し切った表情、第一印象と違う暗い影。その理由を、彼女の慟哭がはっきりと示していた。

「見ないほうがいいです」

　そう言って庇おうとしたツクスナの腕を押しのけて、ルイカは逆茂木の間に横たわる青年とヤナナを、震えながら見つめていた。

　見なければいけないと感じていた。

「まだ、近くに、敵が潜んでいるかもしれません！」

　六徒の声に、ヤナナが涙に濡れた眼をきっと上げ、身体を起こした。

「そうです。今すぐ調べにいきましょう」

　他の男達も口々に賛同の声を上げる。

　腕を組んで難しい顔をした将軍が、砂徒長と視線を交わした。

　その時、ルイカの頭に、あるイメージが浮かんだ。それは、彼女の力が感じ取ったのではなく、一方的に送りつけられたものだった。

「行ってはならぬ！」

　姫巫女は厳しい声で男達を制すると、遠くの闇をさっと指差した。その向こうに、昼間であれば、小さく緑の茂みが見えるはずだった。

「蛇の男はあの林の中におる！　しかし、誰も行ってはならぬ」

　怒りに震える声で叫ぶように告げると、周囲から驚きと不満の声が上がった。

「なぜですか！　居場所が分かっていながら、見逃せとおっしゃるのですか」

「ならぬものはならぬ」

「お願いです。わたしに行かせてください！　この人の敵を、どうかわたしに討たせてください」

　ヤナナの必死の懇願に胸が痛んだが、行かせる訳にはいかなかった。蛇の少年は、明らかに挑発してきているのだ。ルイカは白い大袖の下で、爪が掌に刺さるほど拳を握りしめ、言葉を絞り出す。

「……行けば必ず、九徒と同じ運命を辿ることになろう。今は行ってはならぬ。奴は九徒の亡骸をここに打ち捨て、わざわざ自分の居場所をわらわに知らせてきておる。その理由を考えよ」

「な……！」

「罠だとおっしゃるのですか？」

「それ以外、何があるというのか」

「…………くそっ」

　それぞれが、わき上がる怒りを必死に自分の中に押さえ込み、その場に沈黙が落ちた。

　乾いた風が生い茂った草をなびかせ、かすかな音を鳴らしていく。それは、苦しい思いを慰めるようにも、あざ笑うかのようにも聞こえた。

「ヤナナ。そなたは弓の名手と聞く」

　静かな姫巫女の声に、ヤナナがはっと顔を上げた。

　姫巫女が視線を闇に滑らせ、向こうにあるはずの林を真っすぐに指差した。

「そなたの矢で、あの林を射よ！」

　毅然と命じた姫巫女の姿に圧倒され、ヤナナが思わず後ずさった。

「で、ですが……届きません」

「届かなくとも構わぬ。できるだけ遠くに射がけよ」

　姫巫女の命を受け、ヤナナは震える手で長弓を背から下ろした。矢筒から矢を一本抜いてつがえようとしたとき、姫巫女が右手を伸ばして、その矢尻に触れた。

　このまま、すごすごと引き下がったりなどするものか。

　その強い念が、指先に凝縮する。

「おおおっ！」

　突如、神々しい黄金の炎が矢尻を包み込み、周りの者の顔を眩しく照らし出した。驚愕の声が上がり、男達が数人、思わずその場にひれ伏した。

「さぁ、その矢を射るのじゃ。ヤナナ！」

「御意」

　燃え上がる炎を映す姫巫女の瞳に、ヤナナは同じ瞳で応えた。表情を引き締めると、闇の向こうに潜む敵を鋭い眼で睨み、弓をキリキリと引き絞る。

　風を切る音と共に放たれた黄金の火矢は、敵に届くことなく、闇の中に吸い込まれるように消えていった。

　それでも、こちらの強い決意は相手に伝わったはずだ。

「受けて立とうではないか」

　姫巫女は顎を上げて闇を睨むと、凛とした声で言い放った。