炎輪の姫巫女

身体に残る記憶

　むき出しの岩肌に橙色の光が揺らいで映っている。火の爆ぜる音がする。

　あぁ、篝火の色なのか。

　ぼんやりと、そう考える。

　懐かしさを覚える煙の臭い。少し湿り気のある、ひんやりとした空気を肌に感じる。身体の下に、はっきりと硬いものがあった。

「え？」

　袴だけを身に着けて横たわっていた青年が、驚いて上半身を起こした。

　視点が変わる。長い髪が、裸の背中を撫でていくのが分かる。

　自分自身に、そして周囲に存在感があった。

　訝しげに辺りを見回すと、膝の高さほどの台の四隅に、篠竹を結びつけた細い棒が立てられ、ぐるりと縄が張り渡されている。どうやら、祭壇のような場所に寝かされていたようだ。

「ここは……？」

　近くにいた人々が慌てて駆け寄ってきた。口々に何かを言っているが、音が耳を素通りしてよく分からない。頭の中がしびれて、思考が働かない。くらくらする頭を支えようとして腕を上げると、その両腕に、濃紺の文様が刻まれていることに気付いた。

「この文様は」

　濃い霧が晴れるように、急速に意識が鮮明になっていく。

　目の端に、腕以外の文様が映った。視線を落とすと、胸や腹にも、びっしりと砂の文様が刻まれている。驚いて膝を引き寄せると、袴からのぞく裸足の甲にも、同じ文様が見えた。

「どういう……ことだ。この、身体は……。私は一体……」

　震える手で、右の脇腹に触れてみると、そこには引き攣れて塞がった、大きな傷跡があった。しかし、それは古傷のようであった。

　この傷は、もしや、あのときの。まさか、この身体は自分の……？

「弐徒！　気づいたか！」

　青年と同じ、砂の文様を左頬と腕に刻んだ壮年の男が、慌てた様子で駆け込んできた。

　顔を上げると、よく知った顔がそこにあった。

「お……さ」

　壮年の男が、弐徒の両肩をぐっと掴んだ。皺のある目尻に、光るものが見える。

「弐徒、よかった。よく戻ったな」

　肩を掴まれた感触と、その力強さをはっきりと感じる。ついさっきまで、あまりにも頼りなく儚かった自分が、今、確かな実体を持って、ここに在る。

　しかし、なぜ？　こんなはずはないのに。

「長。私は、死んだのではなかったのですか。この、身体は……」

「その身体は、大巫女様が残してくださったのだよ。お前がいつか、戻って来られるようにと。全身に刻まれたその文様は、魂の抜けたお前の身体を、朽ち果てさせないためのまじないなのだよ」

「大巫女様が、私を……？」

　そうだったのか。あの時、死んだはずの身体を、大巫女様が救ってくださった。だから、私は今ここに——。

　弐徒がはっとした。

「ルイ……姫は。姫様は戻られていないのですか！」

　必死の思いで長の腕にすがると、長が頷いた。

「お前が戻ったのなら、姫様も戻られたのやもしれぬ。……来なさい」

　弐徒は手渡された衣をもどかしく着込むと、砂徒長の後に続いた。

　外からの光が全くささない通路を、松明の明かりを頼りに歩いていく。足音が反響する、四方のすべてを岩で囲まれた、まるで洞窟のような場所だった。

「ここは一体、どこなのですか」

　弐徒の問いに、長は唇を結んだままだった。

　しばらく歩くと、右側に光が漏れている場所があった。

「砂徒長だ。入ってもよろしいか」

　長が声を掛けると、光の向こうから返答があった。

　立てかけられた板戸をずらすと、中は小さな部屋になっていた。篝火の色が揺れている。

「弐徒、戻ったのですか！」

　壁際に控えていた数人の侍婢が、弐徒の姿を認めて驚きの声を上げた。

　弐徒は彼女達に目を向けることなく、真っすぐ、部屋の奥の祭壇に駆け寄った。

　そこに、少女の小さな身体が横たえられていた。

　少女は好んで身につけていた茜色の衣ではなく、上下ともに白い装束を身にまとっていた。顔も唇も、ほっそりとした指も、篝火の橙色を映すだけで、全く血の気がない。

　こんなはずが……。

「姫！　姫様！」

　必死に呼びかけても、少女は人形のように身動きひとつしない。

　力のない手に触れても、冷たさが伝わってくるだけだった。

「姫……どうして」

　ツクスナの時代に行くと、言っていたではないか。一緒に戻ってきたのではなかったのか。どうして、自分だけがここにいるのか。

「ずっと、そばにいると誓ったのに……。私は、また……守れなかったのか」

　どうしようもない絶望感に、身体が震えた。

　ごつりと岩に落ちた両膝の痛みが呪わしかった。彼女がいなければ、こんな身体も命も不用なのだ。

「ルイカ」

　冷えきった小さな手を、砂の文様が刻まれた両手で握りしめた。

「戻ると言ったのはあなたなのに、どうして私だけなのですか。私一人では、生きる意味がないというのに。……お願いです、ルイカ……ここに」

　どうか、戻ってきてほしい。どうか、ここに——。

　慟哭する弟子の様子を見守っていた砂徒長の眉が、ぴくりと上がった。

　冷たい岩に跪き、肩を震わせる男の全身から、銀色の砂が陽炎のように立ち上っている。儚げなそれは、彼の手を伝い少女の輪郭に沿って流れていき、全身を包み込む。

　何が起こっているのか、弐徒はおそらく気付いていない。

　視えているのは砂徒長だけだ。

　長の目に映っていた銀色の輝きがふっと消えたとき、弐徒が握りしめていた少女の指先が微かに動いた。

「ルイカ……？」

　ツクスナが慌てて少女の顔を覗き込むと、彼女の長い睫毛の間に、光を反射するものがうっすら浮かんだ。やがてそれは雫となって、左右にはらはらとこぼれ落ちる。

「ルイカ！　私はここです。ルイカ！」

　その声に応えるように、少女がゆっくりと目を開けた。

　なぜだろう……。

　初めて見る人なのに、この人を知っている。

　真っすぐ見つめる瞳を知っている。頬に刻んだ砂の文様も。形の良い唇も。精悍な顔立ちも。その顔の前に落ちてきた長い黒髪も。

　ああ、そうか。

　これは、この少女の身体に残る記憶。

　……きっと、彼は。

「ツク……ス……ナ？」

「ルイカ……」

　あぁ、この低く響く声も知っている。

　この人が、ツクスナ。本当の——。

「ツクスナ。生きて……る……じゃない。ちゃんと、こうして……いる、じゃない」

　次々とあふれてくる涙が、言葉の邪魔をする。もっとよく顔を見たいのに、視界の邪魔をする。その砂の文様の頬に触れたくて、本当にそこにいるのか確かめたくて、おずおずと手を伸ばした。

　自分を見つめる彼の瞳の奥が、大きく揺れた。

　二本のたくましい腕が、背中の下に差し込まれ、身体がすくい上げられた。そしてそのまま、大きく力強いものに包み込まれる。

「よかっ……た。あなたが、無事……で」

　耳元で聞こえる途切れ途切れの低い声が、心を震わせる。冷えきってこわばっていた全身に、彼の温もりが伝わってくる。

　自分も彼も、確かに、ここにいる。

　胸の奥に小さな炎が灯ったかと思うと、あっという間に大きく膨らんで、身体中を駆け巡る。せつなくて、しょうがない。愛おしくて、どうにもならない。

　この押さえられない強い思いも、この身体の記憶？

　それとも……？

　たまらなくなって、白く華奢な両腕を、彼の背中に回した。

「ルイカ……」

　また、耳元で小さく名を呼ぶ声がした。

　もう、涙で声にならない。

　ルイカは両腕に力を込めて、彼の声に応えた。

　姫巫女が襲われたあの日から、丸二年が経っていた。

　姫とツクスナの魂が肉体から離れていたその二年の間に、邪馬台国の大巫女ヒミコは逝去していた。

　偉大なる女王の死に際し、直径百歩あまりの塚がつくられ、奴婢約百名が殉葬されたと『魏志倭人伝』には記されている。しかし、巨大な墓にも、殉葬されたという大勢の人々にも、女王を葬るためとは別の、重要な理由があった。

　大巫女は死の間際、姫巫女とツクスナの身体を、自分の墳墓の中に隠すようにと、言い残したのだという。

　この国を導く次代の王らを、必ず守り抜くようにと——。