時の狭間（一）
真円に少し足りない月が、西の空から冴え冴えとした光を降らせていた。真夜中の住宅街は、いくつかの窓に明かりが見えるものの、ひっそりと静まり返っている。
「こんな夜中に頻繁に外に出るのは、あまり感心しませんね」
ツクスナはたしなめるように言いながらも、リビングから外に出てきた留以花を迎えるように、ラティスの陰から立ち上がった。
「だって……」
留以花はそれ以上は言わずに、いつものようにウッドデッキに腰掛けた。彼もまた、いつものように隣に腰を下ろした。
日が経つにつれて、留以花はいてもたってもいられないような、強烈な焦燥感に駆られていった。まるで、残りがどれくらいあるのか分からない、カウントダウンのただ中にいるようだ。見えない恐怖が、いつも背中に貼り付いて、様子をうかがっている。
いつ敵に襲われるかと思いながら過ごす緊張感は、かなりの重圧だった。
だから、彼のそばにいたかった。
彼なら自分を守ってくれると信じていたから、少し肩の力を抜くことができた。
ツクスナは一旦、問いかけるような視線を向けてきたが、留以花が何も話さなかったため、芝生に視線を落とした。
彼は必要なこと以外、自分から話しかけることはなかった。留以花が黙っていれば、延々と静かな時間が流れていく。それでも、気まずいとか、居心地が悪いということはない。こんな時、彼は空気のような存在で、そこにいた。
話しかければ、彼はきちんと向き合って答えてくれる。声をかけなくても視線を向ければ、すぐに気づいて優しい瞳で問いかけてくれる。
きっと、ずっとこういう風に、姫の傍らに控えていた人なのだろう。一歩引いているようで、すごく近い絶妙の距離感で、姫を大切に見守っていた人なのだろう。
いつも、こんな感じで……。
「どうかしましたか？ ルイカ」
ツクスナが振り向いた。
「え？」
彼と目が合って、はっとした。
無意識に彼を見つめていたことに気づいて、うろたえる。
どうしよう。何を話そう？
「あ……えっと。ツクスナって、どうやって砂を出しているのかな……って？」
動揺をごまかすために、とっさに口から出たのは、常々疑問に思っていたことだった。
「そうですね。あまり深く考えたことはなかったですが」
彼は真面目な顔つきでしばらく考え込んだ後、左手をすっと前に伸ばした。
「例えば、何か物を掴もうと思ったら、こうやって手を伸ばし、五本の指を動かす。対象が重いものなら腕に力を入れる。けれども、そんなことはいちいち考えないでしょう？ それと同じことを砂の力でやる……そんな感じでしょうか」
「う……」
留以花が眉をひそめると、彼が困った顔をして頭を掻いた。
「うーん。伝わりませんか？ 普段、あまり意識していないことなので、説明が難しくて」
「ううん。なんとなく分かるけど、それって、逆に難しくない？ 強く念じればいいっていうんだったら、わたしにもできるかな……って思ったのに」
「念じて、というのは違いますね。自分の身体の一部を動かすのと同じように、自然にやっていることです」
「そっか……」
留以花はがっかりした。
敵に対抗する術を身につければ、このどうしようもない不安も、少しは和らぐと思ったのに……。
右の掌を、目の前で閉じたり開いたりしてみる。
この手から炎を出せるなんて、到底思えなかった。眠っている力があるとも思えない。自分が炎をまとっている姿を見たという彼の言葉すら、何かの間違いじゃないかと思えてくる。
「そう言えば……」
留以花の思い悩む様子を横目で見ていたツクスナが、何かを思い出したように、軽く握った右手を目の高さに上げた。彼の指の間から、細かな銀色の粒が月影を弾きながら滑り落ち、膝の上で小さく跳ねた。
「やっぱり」
「どうしたの？」
驚いたように目を見張った彼の顔を、留以花が怪訝そうに覗き込んだ。
「本来、砂徒の力は左腕に宿るものなのです。私も左手しか使えなかったのですが、ほら、今は右手も使える。これなら、両腕であなたを守ることができます」
彼が満足そうに笑って、留以花を見つめ返した。
右の掌からこぼれた砂が、空中に巻き上がる。砂は渦巻きながら二人の間に集まり、ピンポン玉ぐらいの大きさに丸くまとまった。
表面が細かく波打ち、繊細な銀色の光を放つ球体は、西の空に輝く月を、そのまま小さくしたようだ。
「うわ、すごい……。きれい」
留以花が瞳を輝かせて、その月を受け止めようと両手を差し出した。
「あなたの力は、この間のように本当に必要なときに現れて、あなたを守ってくれるはずです。私もそばについています。だから、焦らなくてもいいのです」
小さな月が、ふわりと留以花の両手に下りてきて、掌の上で小さな銀色の山になった。
留以花はその砂をしばらく見つめた後、両手でぎゅっと握りしめた。
「うん……」
そして祈るように、握った手を唇に押し当て、瞳を閉じた。
彼の砂が、手の中で微かな優しい音を立てる。
彼の視線を右の頬に感じる。きっとまた、あの穏やかな瞳で見ていてくれるのだろう。
身体にまとわりついていた不安や焦りが、溶けて流れていく。温かく優しいもので、心が満たされていく。
——こんな夜が、ずっと続けばいいのに。
しかし、カウントダウンは、いつか必ずゼロになるのだ。
