炎輪の姫巫女

月の砂（二）

　留以花の視線を真っ正面から受け止めたツクスナは、静かに言葉を続ける。

「あなたがその手に握っているものは、本当は砂ではありません。私の力が砂の形状を取っているだけです。その砂は、普通の人には見ることも触れることもできません。あなたの目にこの砂が見えるのは、あなたが力を持っている証拠なのです」

「え？」

　留以花が目を瞬かせた。

　右手の指を閉じると、ひんやりとした砂の感触があった。ぎゅっと握れば、砂が軋んで微かな音を立てるのも感じられる。掌には確かに、砂がある。

　これが、見ることも触ることもできない……？

　もう一度掌を開き、銀色の細かな粒をじっと見つめた。

　そういえば、トラックが突っ込んできたとき、自分の目にははっきりと、立ち上がる大きな銀色の壁が視えた。その壁に阻まれて、暴走したトラックは向きを変えて横転したのだ。

　しかし、周囲の人たちは誰一人、そんな話をしていなかった。あの壁は、誰にも視えていなかったのか。

「あなたの本当の力は、おそらくまだ、目覚めていないのです」

　彼が厳かな口調で、静かに告げた。

　留以花は握っていた右手を左の掌で包み、額に押し当てた。

「……どうしていいか、分からない」

　苦悩する留以花を前に、ツクスナも彼女に知られないほどのため息をついた。

　ツクスナにもどうして良いか分からなかったのだ。

　イヨ姫だと思った少女は、姫と同じ魂を持つ別人だった。それなのに、姫と同じ脅威に直面している。まさか、こんな事態になっているとは思いもしなかった。

　しかし、ただ一つだけ確かなことがあった。

「私が、あなたを守ります」

　彼はそのために、遥か時を超えてこの少女のもとに導かれたのだ。

　しばらくの間、無言で掌の砂を見つめていた留以花が、何かを思いついたように席を立った。すぐに戻ってくると、手にガラスの小瓶を持っていた。

　テーブルに瓶を置くとコルクの栓を外し、右手に握っていた砂を移し始める。

「わ……ちょっと、無理」

　口の小さな瓶に、砂をこぼさずに入れるのは難しく、半分近くは瓶の外に散らばった。それをツクスナが視線だけですくいあげ、一粒残さず瓶におさめた。

「せっかくですから、いっぱいにしておきましょう。お守り代わりに持っていてください」

　彼は瓶の上に軽く握った左手を伸ばし、銀色の砂を瓶の口いっぱいにまで流し入れた。

　留以花は、その砂の流れに見入っていた。

「これが他の人には視えないなんて、信じられない。でも……きれい。銀色の、まるで月の光のような……。だから、ツクスナっていう名前なの？」

　留以花の問いかけに、彼の瞳が一瞬揺れた。

　玄関で物音が聞こえた。玄関ドアが閉まる大きな音がして、焦ったような小走りの足音が近づいてくる。

「留以花！　留以花、帰ってるの？」

　乱暴にドアが開いたかと思うと、息を切らし青ざめた顔をした母親が立っていた。

「え？　お母さん？　どうしたの」

「どうしたのじゃないわよ……」

　母親は娘に駆け寄ると、両肩に手を置いて、ほっと息をついた。

「学校から、爆発事故があったって連絡をもらって……。留以花が無事だってことは聞いたけど、あなたに何度電話してもつながらないし、心配になって、慌てて帰って来たのよ」

「そうだったの。ごめん。わたしのスマホ、多分、教室に置いたままになってる」

「大丈夫なの？　本当に怪我はないの？」

「うん、平気。わたしは怪我しなかっ……た」

　狙われたのは自分だったのに、自分だけが傷ひとつ負わなかった。

　クラス全員を巻き込んでしまったことを思い出し、留以花がうつむいた。

「おばさん」

　母娘の会話に割り込んで来た声に、振り向いた留以花が絶句した。

「あ……」

　そこにいたのは皓太だった。表情も口調も、まぎれもなく皓太だ。

「あら、コウ君もいたのね。コウ君は大丈夫だった？」

　母親が、友人の息子の姿に気づいて声をかけた。

「うん。俺らのクラスは被害がなかったから。でも、事故の後、学校は休校になったんだ」

「そう。あぁ、ほっとしたら喉が渇いちゃった。あなたたちも何か飲む？　留以花、取りに来てくれる？」

「あ、じゃあ、俺が」

　目を見開いたまま、動けなくなってしまった留以花にかわって、皓太が腰を上げた。

　留以花はキッチンに向かう彼を、思わず目で追った。まるで自分の家かのように遠慮なく振る舞う様子も、言葉遣いも、軽い感じの歩き方も、皓太そのものだ。

　けれども、ふと振り向いた彼の瞳に痛みの色が浮かんでいるのに気づき、思わず顔を背けた。

　やっぱり、コウじゃ……ない。

　皓太の顔をしたツクスナが、麦茶の入ったグラスを二つ運んできて、一つを留以花の前に置いた。

「すみません。私がコウでいると、辛いですよね」

　ツクスナの表情で気遣うように囁いて、彼はまた、皓太の顔に戻った。

　その後三日間、中学校は休校になった。あの説明のつかない惨事は、謎の爆発事故ということで収まりそうだった。

　留以花の教室は修理に時間がかかり、代替の教室で授業が始まったが、最初のうちは、精神的なショックで学校を休む生徒や、包帯姿の生徒も多かった。それでも日を追うにつれ、以前のような学校風景に戻っていった。

　留以花と皓太も、傍目には以前と変わらなかった。しかし、人目がないときは、留以花は彼をコウとは呼ばなかったし、彼も皓太の表情をしなかった。

　皓太の表情をしていないときの彼は、皓太とは全く別人だった。同じ顔、同じ身体のはずなのに、まとっている雰囲気が違えば、こうも違うものか。彼は、童顔の少年の姿と不釣り合いに、穏やかに落ち着いて見えた。