炎輪の姫巫女 〜女王卑弥呼の後継の少女は時を渡る〜

金木犀の葬送（三）

　守りたい。

　助けたい。

　自分はどうなっても構わないから……。

　本当に、皓太の記憶の最後にはこれしかなかった。この強い念が、強烈に刻み込まれていた。

　これほどまでに彼は、彼女を想っていたのだ。

　おそらく、彼が生きていれば、姉弟のようだった二人の間には、いつか、違った関係が生まれていただろう。少なくとも、彼の方はそれをずっと望んでいた。

　彼女がこんなふうに泣いていれば、涙を拭ってあげたいと思った。辛い思いをしているときは、そばにいて力になりたいと願った。留以花の髪に、頬に触れたかった。抱きしめたい衝動にも駆られた。

　それでも、どうしても一歩踏み出せなかった。

　何もかもを壊しそうで、怖かったのだ。

　しかし、時が経てば、いつか、彼の想いはすべて叶ったのではないか。彼と彼女にはきっと、そんな未来があっただろう——そんな、気がする。

　ツクスナが手を伸ばし、留以花の髪にそっと触れた。

　その滑らかな感触は、彼の幼い頃の思い出の中だけにしかなかった。

　だから、もう一度……いや、この先ずっと、自分のものにしたかったのだ。

　皓太が強く望み続けながら、どうしてもできなかったことだ。もう、叶えることのできない望みならば、せめて彼の同じ手で……と、ツクスナは思う。

　自分が、二人の未来をも壊してしまったのだから……。

　俯いて涙をこぼす彼女の髪に、ゆっくりと掌を滑らせた。その手触りは、皓太の切ない記憶と混ざり合い、別の少女のあどけない面影を呼び起こす。

　胸をつきりと刺す痛みに、ツクスナは思わず彼女の髪から手を離そうとした……が、身体がいうことを聞かなかった。

　溢れ出す皓太の渇望の記憶が、ツクスナの意志を超えていく。

　彼女の髪から滑り落ちた手は、そのまま華奢な背中へと回る。

　気付けば、彼女を両腕で抱きしめていた。

　抱き締められた留以花は、驚いて身を硬くしたが、そのまま身体を預けてむせび泣いた。そして、皮肉なことに、皓太がもうここにいないのだという実感を強くした。

　皓太はこれまで、こんなことをしたことがなかったのだから……。

　泣きつかれてツクスナにもたれていた留以花の髪を、金木犀の香りの風がさらさらと流していった。

　彼女は、何かを思いついたように顔を上げ、ゆっくりと立ち上がると、近くにあった金木犀に向かって歩いていった。

「ルイカ……？」

　彼女は木の前に立つと、芳香の立つ黄金色の花冠を指先で一つずつ摘んでいく。そして、左手に十個ばかりの花を集めると、そのまま無言で歩き出した。

「ルイカ、どこへ？」

　ツクスナの声など耳に入っていないのか、彼女は唇を硬く結び、きっぱりと前を向いて足早に歩いていく。

　彼女は、さっき怖いと言って進むことができなかった、あの川が見える路を横切り、街路樹の間を抜け、土手を下り、川へと近づいていった。水際にたどり着いても、全く躊躇せず、靴を履いたままザブザブと水に入っていく。

「ルイカ！」

　ツクスナは呆気にとられて、彼女の背中を見送った。

　留以花は水に足を取られて転びながらも、川の中程まで進んだ。

　ゆったりと流れる川の水はその場所でも、彼女の膝ほどの深さしかなかった。秋の冷たい水が、彼女の手前で少しだけ白い泡を作り、ゆるやかに蛇行していく。

　目の高さで開かれた彼女の左手から、黄金色の小さな花冠がこぼれ落ち、ふわりと風に舞った。落ちた花は水面をゆっくり滑り、やがて視界から消えていく。

　ああ……これは、儀式だ。

　花を手向け、皓太を送っているのだ。

　水面に反射してきらめく陽の光が、彼女の輪郭をくっきりと縁取っている。風に吹かれて広がる髪は、まるで繊細な金の糸だ。

　ツクスナが、眩しさに目を細めた。

　彼女に、別の少女の姿が重なって見えた。

　しばらくして、留以花が戻ってきた。

　濡れた夏の制服が素肌に貼り付き、重く下がったスカートのひだの角からは、ぽたぽたと水滴が落ちている。

　九月の終わりの川の水はかなり冷たく、身体が冷えきってしまったのだろう。彼女の唇は紫がかって震えていた。しかし、真っすぐ前を向いた瞳には、強い炎のような熱を感じる。

「こんなの、ありえない！　こんな浅い川で人が死ぬなんて。なんで、コウが死ななきゃならなかったの？　トラックの事故も、今日のことも、何もかもすべて、おかしいじゃない。一体、何が起こっているの！　誰がこんなことをするの！」

　感情を一気に叩き付けるように吐き出した彼女の激しさに、ツクスナは目を見はった。

「許さない……」

　留以花は怒りをこらえるかのように、硬く目を閉じた。両手を震えるほど握りしめ、肩を大きく上下させている。

「……ツクスナ」

　ゆっくりと、留以花が目を上げた。

「あなたは何か知ってるんでしょ。教えて。すべて話して」

　さっきまでとは打って変わった凛とした瞳が、ツクスナを捕らえた。彼女の声には、抗うことを許さないような、超然とした響きがあった。

　ああ、やはりこの人は……。

　ツクスナは瞳を伏せ、すっと片膝を折った。

　突然目の前に跪いたツクスナを見て、留以花が我に返る。

「え、な、なに？　なんでこんな……ちょっと、立ってよ」

　慌てふためいて、ツクスナの腕を両手で掴んで引っぱり、立たせようとする。

「とりあえず、帰りましょう。そのままでは風邪をひいてしまいます」

　ツクスナはゆっくりと立ち上がり、柔和な瞳で彼女を見つめた。