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プロローグ

「……ばか」

　留以花はここ一週間ばかり、何度も同じ言葉を投げかけていた。

　罵りの言葉だけでなく、時には、学校での出来事や、思い出話だったりもしたのだが、何を言っても、皓太は一度も答えてはくれなかった。

　彼は口元に薄く笑みを乗せた穏やかな表情で、目を閉じている。ここが白い壁に囲まれた病院の一室でなければ、ただ眠っているだけのように見えた。

　学校帰りに病室に立ち寄った留以花は、水色のスカーフを結んだ半袖のセーラー服姿だ。彼の顔を覗き込んで俯くと、肩につかない長さに揃えられた髪が、さらさらと頬にかかった。

「ばか。なんで、わたしなんかを助けようとしたのよ」

　悔しくて、唇を噛む。強い罪悪感が、胸に絡み付いて縛り上げる。

　自分を助けようとしなければ、彼はこんなことにはならなかったのだから……。

　留以花は指を伸ばし、茶色がかった彼の短い前髪に触れた。

「え？」

　彼の瞼がぴくりと動いた気がした。

「コウ？　コウ！」

　思わず彼の両肩に手をかけ、身体を揺すって名を叫ぶと、彼の口から微かなうめき声が漏れた。

　守りたい。助けたい。

　自分はどうなっても構わないから、彼女は……ルイカだけは……。

　ぼんやりと開いた少年の瞳に、少女の姿が映った。

「コウ、気がついた？　分かる？　コウ！」

　すぐ目の前で、必死に名を呼ぶ少女。彼女の大きく見開かれた目に、みるみる涙があふれていく。

　少年が『守りたい』と強く願った相手は、この目の前の少女なのか？

　彼は朦朧とした意識を探る。

　……そうだ、この娘は。

「ルイ……カ？」

　彼の焦点が、ようやく少女の瞳に結ばれた。

　その瞬間、強烈な直感が、彼を貫いた。