幻待ち人

ヴァンの秘技……

「さあ！　本校一を争う秀逸な生徒の一人、ヴァン・ヴァインが今、意気揚揚と現れました！　さあ！　今回の相手はどんな幻獣なのでしょうか？」

　実況アナウンサーのハルナが声を張った。

「ほほう！　本校一を争う、かぁ。　そりゃまたでかくなったもんだ！」

　ディードが驚いて呟くと、

「当たり前だ。　毎日のように私らの相手をしていれば、いやでも強くなる」

とクレディアがヴァンを見つめたまま淡々と言った。　そんな彼女を見つめ、ディードはピュウと一つ口笛を鳴らすと、くすりと笑った。　

　闘技場の真ん中辺りに進み出たヴァンは

「そんなに上げてくれなくても、テンションは最高だよ」

と、ハルナに微笑んだ。

「あらあら！　やはり今回も余裕がありそうですね～～」

　ハルナは少し頬を赤らめて、からかい混じりに言った。

「勿論だ！　早く戦いたくてウズウズしてる！」

　ヴァンは闘技場の向こう側を見た。　分厚い壁に設置された門には、太い鉄格子が冷ややかに下りている。

「では、ヴァンの相手、前へ！」

　試験官の声が響いた。　その合図と共に、鉄格子が重い音を立てて上がりはじめた。　闘技場を囲む人々の目が、鉄格子の向こう側を凝視する。　その暗い奥から、メッサー教官と共に幻獣が現れた。

「おっと！　メッサー教官の顔があまり晴れやかではありません！　きっと、ヴァンの余裕な態度が気に入らないのでしょう！　連れてきた幻獣も……っ！」

　ハルナは幻獣を見て、言葉を失った。　

　闘技場の三分の一を占領するかのような巨体。　でんと垂れた体を引きずりながら、太く短い手足でゆっくりと歩いている。

「で……でかいぞ！」

「見たことのない幻獣だ！」

　生徒たちが騒めきだした。　ハルナが、全身を覆う鳥肌を懸命にこらえ、気力を振り絞ってマイクを構えた。

「か、かなり大きい！　私も長年この試験に携わっていますが、ここまで大きな幻獣は初めてです！」

　興奮したハルナの横で、ヴァンはあろうことか静かに立っていた。　決して恐怖ではなく、受けとめる覚悟で、目の前に現れた巨大な幻獣を見上げていた。

「ほう。　さすがだな。　余裕を語るのは、口だけでは無さそうだ。　この幻獣は私の最新作。　というより、試作品だ。　今はおとなしいが、制御を外せば、私もどう動くのか分からん。　ヴァン、お前にコイツと戦う意志はあるか？」

　メッサー教官は挑戦的かつ冷ややかに言った。　ヴァンは一度メッサー教官に視線を投げると、くいっと口角を上げた。

「何でも良いから、始めてくださいよ。　なんなら、暴走したところを止めてあげてもいいですよ」

　その言葉に、メッサー教官の眉がピクリと動いた。　もともと口数が少なく、いつも黙々と仕事をこなすメッサー教官がわずかながらでも表情を変えるのは、珍しいことだった。　ハルナは少し後退りした。

「こ……この勝負、何が起こるのか予想できません！　皆様、自分の身は自分で守りましょう！」

　少し上ずった声でアナウンスし、ハルナは試合開始を告げる笛を高らかに吹いた。

「ま、後始末くらいはしてやるがな。　いけっ、ザグド！」

　メッサー教官は腕を上げ、指をパチンと鳴らした。　すると幻獣ザグドは瞳を光らせたかと思うと、ヴァンを目がけて猛突進した。

「来たな、デブとかげ！」

　ヴァンは一つ後退りをすると、身を屈めて剣を構えた。　身の丈ほども長く、細い刃をした剣の切っ先が、キラリと光った。

「行くぜっ！」

　ヴァンは足元を思い切り踏みしめると、幻獣ザグドへと飛び掛かって行った。　ザグドはヴァンを真正面から迎え撃ち、太い前足を上げた。

　ザンッ！

　風を切る音と共に脚先から突風が生まれ、ヴァンを襲った。

「うわあっ！」

　意表を付かれ、両腕でガードしながら踏張るヴァンの体が、いきなり吹っ飛ばされた。

「があぁっ！」

　ヴァンの体がくるくると回りながら宙を舞い、やがて地面に落ちた。

「ヴァン！」

　ディードが思わず腰を浮かせた。　その隣で、クレディアは微動だにせずヴァンを見つめていた。　長めの前髪から見えるその瞳は、明らかに動揺し揺れていた。　それでもゆっくりと起き上がると、激しい痛みを感じて脇腹を押さえた。

「な……なんだ？」

　気付いたら地面に倒れていた感覚に、ヴァンは一瞬記憶が飛んだことを知った。

「何があったんだ？」

　剣を杖代わりに、痛む脇腹を押さえながら立ち上がり、ザグドを見つめた。　その時、ハルナが声を張り上げて実況した。

「ヴァンの一瞬の隙をつき、ザグドの長いしっぽが、彼のよこっつらを殴り付けました！　ヴァンはどうやら肋骨を痛めたようです！　序盤に痛い負傷！　どうするのでしょうか？」

　ヴァンは横目でハルナを見た。

「そうか。　あいつのしっぽが……」

　ザグドの後ろには、不釣り合いなほど太く長いしっぽが揺れていた。　ヴァンは唇を噛んだ。

『正面から行っても、あの足から生まれる風が来る。　あの意外に器用なしっぽも邪魔だな』

　ヴァンは目玉だけを動かし、周りに視線を送った。　ぐるりと囲まれたさほど高くない壁の向こう側に、生徒たちが観覧している。

『少し暴れるか……ちゃんと逃げてくれよ！』

　そう生徒たちに願いながら、ヴァンはザグドから離れるように走りはじめた。

「よし！　来れるもんなら、来い！　ザグド！」

　ヴァンの言葉に反応するように、ザグドは咆哮を上げて彼を追い掛けた。

「おっと～～！　ヴァンが走りはじめました！　でもザグドに攻撃を仕掛けるようには見えません！　逃げるのでしょうか？」

　ハルナの困惑した声が響いた。

「好きに言ってろ！」

　ヴァンは痛みを堪えながらも、わざと余裕めいた笑いを浮かべた。

「あの馬鹿……」

　クレディアが思わず呟くのを、ディードは聞き逃さなかった。　だが、聞かなかったふりでヴァンの様子を見つめた。　その唇には、密かに笑みが浮かんでいた。

　その間にもヴァンは闘技場の中を駆け回り、ザグドを翻弄していた。　闘技場を囲む壁にザグドのしっぽや体、手足がぶつかり、その瓦礫が生徒やスカウターにまで飛散しはじめ、闘技場は騒然となった。

「あいつは、一体何をやってるんだ！」

「怪我人なんかが出たら、試験に合格どころじゃないだろうが！」

　次第に生徒やスカウターたちが避難しはじめた。

「俺たちも逃げる？」

　ディードはクレディアに尋ねた。　すると彼女は、ヴァンを見つめたまま

「いや。　試験は最後まで見届ける。　それが、教官としての使命でもあるだろ？」

と答えたので、ディードは肩をすくめて

「やっぱりね」

と呆れ口調で言いながら座り直した。　

　ヴァンは半分以上のギャラリーがいなくなったのを確認すると

「よし、いくか！」

と足を止めた。　ザグドは無我夢中でヴァンを追い掛けていたので、半ば息も絶え絶えだった。

「ふん、意外とスタミナは無かったな！」

　ヴァンは自分の足元に剣を突き立て、勢いよく手を合わせて印を組むと、呪文を唱えはじめた。

「チャガ・ヂョーラ！」

「あ……あれは……！」

　突然、クレディアが驚いて立ち上がった。　ディードもまた、目を見開いて驚愕の表情を浮かべていた。

「あれは……アイツの……」

　二人の目の前で、ヴァンの体が赤い光に包まれ、まばゆい繭のようになった。

「あやつは一体……？」

　それまで黙っていたファンネル校長が、震えた声を出した。