幻待ち人

清々しくある別れ

「ディード教官っ！」

　次にヴァンは、廊下を歩くディードの前に立ちふさがった。

「お！相変わらずお前は元気だな！」

　にこりと笑うディードを睨みつけ、ヴァンは叫んだ。

「どういうつもりなんですか？」

　通り掛かる生徒たちが何だ何だと振り返った。

「は？何のことだ？」

　ディードはきょとんとした顔で頭を掻いた。

「とぼけないでください！何故皇室の御衛兵なんかになるんですか？」

「おいおい。それは聞き捨てならないなぁ。皇室といえば、国の最高機関だぞ。それを【なんか】なんて言ったら、どうなることか？スカウタ―に聞かれでもしたらどうする？」

「そんなこと、どうだって良いんですよ！何故クレディア教官を置いていくのかってことですっ！」

　大きな口を歪ませて必死な顔をするヴァンを見つめ、ディードはひとつ大きなため息を吐くと、その腕をつかみ

「ここじゃ話しにくい。ちょっと来い！」

と引っ張りながら歩きだした。

　そして校舎裏に来るとディードはヴァンの腕を離し、再び向かい合った。ヴァンは変わらずディードを睨んでいる。

「そんな怖い顔をするな。美少年がだいなしだぞ？」

　苦笑しながら言うが、ヴァンは視線を外さなかった。

「聞かせてくださいよ！何故クレディア教官を置いていくのか！」

　ディードはまぁ落ち着け、と息を吐き

「ヴァン。お前の気持ちはよく分かった。その気持ちは有り難く受け取っておこう。だがな、人には思うところがあるんだよ」

「なんですか、それは？」

「俺とクレディアは、お前も知っての通りアスカルを通じて知り合った。俺はアスカルと親友で、彼女はアスカルのことを好きだった」

「ええ。知ってます。二人とも大事な人だと手紙にありましたから」

「ところが、アスカルは突然居なくなった。護衛任務に刈りだされ、そのまま帰らなかった」

　ディードは校舎の壁にもたれて、思いをはせるように見上げた。

　真っ青な空に薄い雲が浮かんでいた。静かな雰囲気の中にも、緊迫した空気が二人の間に張りつめていた。相変わらず睨んでいるヴァンに視線を離したまま、ディードは続けた。

「俺たちは、正直どうしたらいいのか分からなかった。泣いたらいいのか、怒ればいいのか、ただ俺たちは、ここで待っていた。答えを見つける為に……」

「答えは見つかったんですか？」

　ヴァンの問いに、ディードは小さく微笑んだ。

「そうだな、答えというより……新しい道を見つけることが出来たような気がする」

「道？」

　ディードはゆっくりとヴァンに視線を落とした。

「ここに残って安定した生活を送ることが、俺の幸せじゃないって、気付いたんだよ。アスカルも、こんな俺を望んじゃいないだろうって」

「だからってクレディア教官を……」

　するとディードは笑った。

「なんだお前、『ふられたんなら身を退け』って言ったのは、お前だぞ」

「いや、そうですけど、本当にこんなことになるとは……」

　しどろもどろになるヴァンの頭を強引に撫でつけたディードは、困ったように見上げるヴァンに

「クレディアにはお前がいるから、心配ないしな」

と笑った。ヴァンは複雑な顔で俯き、呟いた。

「ディード教官は、クレディア教官のこと、好きじゃなかったんですか？」

　するとディードは頭を掻きながら、空を仰いだ。

「好きか嫌いかって言ったら、好きだ。……だけどな、俺たちのお互いを思う気持ちは、そんな類じゃなかったみたいだ」

「え？」

　答えを探るように彼を見上げるヴァンに、ディードはただ微笑んでそれ以上何も言わなかった。

「ディード」

　部屋の片付けをしているディードを訪ねたのは、クレディアだった。いかにも男臭い埃にまみれた部屋の中で、ディードは布団をばさばさとはたいていた。

「うっ！ゴホゴホッ！」

　思わず咳き込んだクレディアに気付いたディードは、慌てて布団を畳んだ。

「おあっ！クレディア！悪い！」

　苦笑いをするディードに、腕で口を押さえながら涙目で訴えるクレディア。

「普段から、ちゃんと部屋の掃除くらいしておけよ！」

　顔をしかめて中を眺めるクレディアに、ディードは

「昔からどうも掃除は苦手でな」

と笑った。

「で、何か用でもあったのか？」

　明るい顔で尋ねたディードに、クレディアは少し俯き、前髪に表情を隠した。

「どうした？」

　覗き込むように言うディードに、クレディアは意を決したように息を止めた。

「あの……やっぱり、止めたほうが良かったのか？」

「え？何の話だ？」

　クレディアは視線を合わせられずに、俯いたままで言った。

「ディードはもしかして、私に止めて欲しかったのか？……でも私は、お前が決めたことにどうこう言う権利はないし、なにより、お前が自分の道を決めるのは当たり前だと思っていたから……だから――」

　クレディアの言葉を遮るように、ディードは彼女の腕をつかんで抱き寄せた。

「ディード……」

「いいんだよ。クレディアの気持ちは分かってる。俺はあの時、予想どおりの言葉をお前から貰った。充分だよ」

「でも……」

　見上げるクレディアとディードの視線が合った。

　今まで十年近く一緒にいた二人が、一番近い距離に居た。だがクレディアは、不思議と緊張も動揺もしていなかった。ただ、自分の頭一個分の高さから見下ろすディードの、近くて遠い距離を強く感じていた。

　ディードは微笑んだ。

「俺は先に行く。クレディアも、アスカルを忘れずに離れられる方法が浮かぶように、応援してるから」

　クレディアはじっとディードを見つめ

「……分かった」

とかすれた声で呟くと、その胸に身を委ねた。

　数日後、ディードはクリーチャー幻術学校を去った。

　クレディアは、門を出て歩いていくディードが次第に遠く小さくなるのを、屋上からじっと見つめていた。何も言わず、風に吹かれながら、ただディードの姿が景色に溶けて見えなくなるのを眺めていた。

「淋しくなりましたね」

「え！ヴァン……」

　驚くクレディアの横に、ヴァンが立っていた。相変わらずの笑顔でディードを見送るヴァンから目を離すと

「軽蔑するか？」

と吐き捨てるように言った。するとヴァンは笑顔を彼女に向け

「いいえ。そんなわけ、無いじゃないですか」

と微笑んだ。怪訝な顔をするクレディアに

「お二人が、今までどんな軌跡を送ってきたのか、僕には分かりません。ただひとつだけ分かったのは……」

　ヴァンは風に胸を張った。

「お二人は、アスカル兄さんで繋がっていたんですね。絆……というものでしょうか」

　クレディアはヴァンを見つめ、ふっとため息を吐いた。そして、もう見えなくなったディードの消えた方角を見つめながら

「ディードに言われたよ。『お前もアスカルを忘れずに離れられる方法を見つけろ』ってな」

　クレディアの前髪が風になびき、紺色の瞳を細めた。

「私も変わらなきゃならない。そろそろ、アスカルから旅立たないと」

　するとヴァンは明るい声で

「大丈夫ですよ！」

と言った。

「え？」

「クレディア教官には僕が居ますから！時間は掛かっても、必ず助けだしてみせます、兄さんの呪縛から！」

と胸を叩いた。クレディアは呆れた顔で白い視線を送り

「それは要らん」

と呟いた。

「そんなぁ……」

　ヴァンは大袈裟にがっくりと肩を落とした。するとクレディアは

「ま、居ないよりマシか」

と呟いた。その微笑を見たヴァンは、ぱあっと明るい顔になった。

「はい～～っ！頑張ります！」

「余計なことはしなくていいからな」

　そう淡々と言うと、もう一度ディードが去っていった方を見て穏やかな顔つきで思いをはせ、その場を離れようとした。するとその背中にヴァンの声が掛かった。

「ところでディード教官とは、キスくらいはしたんですか？」

　次の瞬間、ヴァンの体が地面に倒れこんでいた。

「は……はは……本気で殴られた……」

　ヴァンは足早に歩き去るクレディアの後ろ姿を見ながら、頭にできたこぶを擦りながら苦笑した。