幻待ち人

旅立ちの決意

「クレディア！」

「ん？」

　振り返ったクレディアの前に、ディードが駆け寄ってきた。

「なんだ。しばらく顔を見ないから、風邪でもひいたのかと思っていた」

「冷たいなあ、その言い方……もう少し心配してくれよ」

　ディードは苦笑した。

　夜の集会が終わり、生徒たちは自由時間になる。すると、たいていヴァンがクレディアに言いよってくるので、彼女は隠れるように屋上の貯水槽の裏にいることが多かった。そんな彼女の居場所を知っているのは、ディードだけだ。

「相変わらず、ここから見る夜空は綺麗だな！」

　見上げる夜空には、一面に星空が広がり、端の方には申し訳なさそうに細い三日月が浮かんでいた。

「余計な光も無いし、何も邪魔しないからな、ここは……」

　クレディアは、穏やかな表情で夜空を見上げた。そんな彼女の横で同じように見上げながら、ディードは呟くように尋ねた。

「なあ、クレディア。お前、ヴァンのことをどう思う？」

　思いもよらないことを言われて、クレディアはディードに視線をやった。

「それは、どういう意味だ？」

「もしかしたら、ヴァンを通してアスカルを見たりするのかなぁ、と思ってさ」

　ディードは軽くそう言って、ニコリとクレディアを見た。彼女は、暗く遠い山の稜線を見つめながら、答えた。

「それは、無い。私はまだ、ヴァンがアスカルの弟だということに実感が湧かないんだ。彼らは、全然タイプも違うしな。それもあって、ヴァンにアスカルを重ねたことは一度もない」

「そうか」

　ディードはひとつ息を吐いて、微笑んだ。

「安心した」

「え？」

「俺が思うに、ヴァンは自分の事を、アスカルの弟として見て欲しくないと思うんだ。だから、今のクレディアの言葉に安心した」

　するとクレディアは怪訝な顔をして、身体ごとディードに向いた。

「今日のディードは少しおかしいぞ？何かあったのか？」

　ディードの心を読もうかとするように、揺れる瞳で見つめるクレディアに、彼は軽く頭を掻いて苦笑した。そして再び夜空を見上げると、ゆっくりと言った。

「俺さ、行こうと思う」

「行くって、どこへ？」

「ほら、前から声がかかってただろ？皇室の御衛兵」

「あ……」

　壁にもたれていたクレディアの背筋が伸び、その目が見開いた。そして目を細めると、優しく言った。

「そうか……決めたのか」

　クレディアは目の前のフェンスに肘をつき、腕に顎を沈めると、遠く夜景を眺めた。

　実は数年前、ディードは自分の卒業試験が終わった後、スカウターから声がかかっていたのだ。だが当時のディードは、クレディアの傍にいることを選んだ。そして彼女と共に、アスカルとの思い出が残るクリーチャー幻術学校の教官になったのだった。だがスカウターからは、毎年のように誘いの声がかかっていた。それも、ディードの実力を買ってのことだった。皇室の御衛兵といえば、国の最高機関に携わるということ。それだけで名声は上がる。それをディードはずっと断り続けていたのだ。

「俺は、あいつが言うように、お前に何もしてやれなかった。けれど俺は、お前にずっと助けられてきた。お前は、確かに笑うことは少なくなったが、それでも懸命に、過去から抜け出す努力を続けていた。俺はそれを見ながら、いつからか助けられていたんだ」

　クレディアは、夜景を見ながら、静かにディードの話を聞いていた。

「でも、それだけじゃいけないと分かってた。分かっていながら、俺は、クレディアやアスカルから離れられずにいたんだ……」

　するとクレディアは、そっと顎を離して背筋を伸ばした。

「ディード、その言葉……そっくりそのままお前に返す」

　そう彼に言う顔には、穏やかな笑顔が浮かんでいた。

「私もディードには何度も助けてもらった。だがその分、枷を付けてしまっていたのかもしれないな……お互いに」

　ディードは彼女の横に立ち、フェンスに肘をついて遠くを見た。

「枷か……俺はそうは思わないが、自分を見直すには最適な時期なんじゃないかと思ってな」

「ディード……」

　クレディアは遠くを見つめるディードの横顔を眺めながら、風に吹かれた。長めの前髪が揺れる瞳を見え隠れさせる。少しだけ、潤んでいるように見えた。

「ディードが決めたことなら、反対する理由はないよ」

「そうか」

　ディードはクレディアに向かって、満足そうに頷くと、また遠くを見た。

「この景色も最後になるなぁ……」

「しかし、皇室側も、よくあきらめないでディードを誘い続けたよな」

「そりゃあお前、俺にそれだけの力があるからだぜ！」

「調子に乗るなよっ！」

　背中をバンと叩かれながら、ディードは楽しそうに笑い、クレディアもそれにつられるように笑った。静かな夜の屋上に、和やかな風が吹いた。

「クレディア教～～官～～っっ！」

　朝からけたたましい声が食堂に響いた。

　ヴァンは慌ただしく食堂に入ってくると、一瞬でクレディアを見つけて一直線に駆け寄った。

「クレディア教官！何を悠長に朝食なんか食べてるんですかっ！」

　ダンッ！とクレディアの前に両手を叩きつけ、テーブルに載ったスープやパンが一瞬浮いた。だが彼女は意に介さず、ゆっくりとパンをちぎって口に入れた。

「クレディア教官！――んがっ！」

　耳元で叫ぶヴァンに、クレディアのげんこつが飛んだ。 だがソレはいつものようにヴァンに当たることはなかった。

　クレディアがちらりと横目で見ると、顔の前で彼女の拳を手のひらで受けとめているヴァンの目が、ただごとではない真剣みに溢れていた。クレディアは無言で拳を下げると、珈琲を飲み干した。そしてゆっくり立ち上がると、食器を手にしてテーブルを後にした。

「クレディア教官ってば！聞いてるんですかっ？」

　後ろからわめきたてながら追うヴァンに振り向くこともなく、クレディアはカウンターに食器を返すと、食堂を後にした。

　その後もずっと追いかけ続けるヴァンに振り返ったのは、人通りの少なくなった廊下の端だった。

「ヴァン。お前は、人の迷惑とか考えないのか？」

　あきれ顔で言うクレディアに、ヴァンの勢いは止まらなかった。

「だってクレディア教官！ディード教官のこと、知ってるんですかっ？」

　大振りで必死な顔をするヴァンに、彼女は軽く

「知っている」

と返した。

「ええっ？クレディア教官、知ってたんですかっ？」

「いちいちうるさい奴だな……」

　迷惑そうに耳を塞ぐクレディアの耳に、これでもかと届くように、ヴァンは叫んだ。

「どうして止めなかったんですかっ？ディード教官、遠くに行ってしまうんですよ？もう二度と会えなくなるかもしれないんですよ！」

「それがどうした？」

「えっ？」

　ヴァンは驚いて一歩後退りをした。彼女は淡々と言った。

「じゃあ逆に聞くが、、お前はどうなんだ？いつまでもぬくぬくとこの学校で油を売っているつもりか？お前もいつかは卒業し、ここを離れていくだろう？別れは当たり前にあるじゃないか」

「い、いや、僕が言いたいのはそういうことじゃなくて……」

　ヴァンは額を押さえて俯いた。そして考えをまとめた様子で顔を上げると

「ディード教官は、止めて欲しかったんですよ！」

と悲痛な顔をした。クレディアの眉が少し動いたが、たいした変化ではなかった。彼女は変わらず淡々と答えた。

「それはない」

「そんなこと、どうして分かるんですか？」

　ヴァンは激しくかぶりを振った。

「ディード教官は、クレディア教官のことを好きなんですよっ！」

「良かったじゃないか」

「えっ？」

「ライバルが居なくなるってことだろう？お前にとったら、悪い条件じゃない。むしろ、嬉しい話じゃないか？」

　彼女の相変わらず淡々とした受け答えに、ヴァンは目を見開いた。

「く……もういいです！」

　ヴァンは俯いて拳を握り、きびすを返すと走り去った。残されたクレディアは、彼の背中を見送りながら、そっと前髪をかきあげて小さく息を吐いた。