幻夢抄録―目覚め―３章

幻夢抄録―目覚め―異界の風

「ねえ、ちょっと！聞いてる？どこ行くのよっ」

氷魚と瑪瑙は、砂利道を歩いていた。辺りはもう、すでに暗い。

「どこって、今説明したろ？よし、ここらでいいか」

瑪瑙は、橋の側に立つと、小声で、なにかを唱え始めた。

川は、月の光をうけ、白銀の花びらを散らし、仄青く輝きながら、水面に門を浮かび上がらせた。

門、といっても、決して石造りの物ではない。水そのものが、門の形をとっているのだ。

「なに、これ？」

「出口を開いた、水を媒介にしてな。こいよ、氷魚」

瑪瑙は、橋から飛び降りた。橋は高く、川も大きくて、深い。

しかし、水にぶつかる、衝撃音がないところを見ると、平気のようだ。

「やだっ！怖いしっ…この橋って、高いのよぉ」

氷魚は、後じさった。

「やれやれ、しょうがねぇなぁ…」

瑪瑙は、一蹴りで、橋の上にいる氷魚の側に着地すると、やにわに氷魚を抱き上げた。

「んなっ！？ちょっと、離しなさいよっ…バカっ、変態っ！」

「ったく、ちっとは落ちつけ…早くしねぇと、門が閉じちまうだろうが！」

「も―――‐いやっ！」

「はいはい…通るぞ〜」

まだ暴れる氷魚を抱き込み、瑪瑙は、再び橋から飛んだ。

高く虚ろな、水音によく似た音がして、止まっていた時間に、色彩が戻る。しかし、そこにはもう、水の門も、二人の姿もなくなっていた。

　「ん、う…」

（あったかい、心臓の音が、心地いい…誰の、だっけ？）

長時間揺られて、うとうとしていた氷魚は、頬に、温もりを感じて、目を覚ました。

「お、目ぇ覚めたか。今、丁度着いたところだ」

氷魚は、目を見張った。

「な、な、何よここ―――！？」

砂漠、だった。二人の前には、広大な砂漠が、広がっていた。

「見りゃ分かンだろ〜？砂漠だよ」

瑪瑙は、氷魚を降ろす。

「まさか、今から砂漠渡るなんて言わないわよねぇ？」

皮肉たっぷりに、言ってやったつもりだが、瑪瑙は、真顔で「そうだ」と返してきた。

「ああ、もう…殴ってやりたい」

氷魚は、がっくりと項垂れた。

（なんの準備もなくて、進めるワケないじゃない！）

内心、氷魚はひどく毒づいた。

確かに、氷魚の服装は、およそ砂漠に向いた物ではなかった。

タンクトップに、膝丈より短いスカート、そして、履き古したスニーカー。

「ホレ、これ被ってろ。日よけだ」

瑪瑙は、氷魚に、白い布地を投げ渡した。

「あ、ありがとう…」

「いいよ、大丈夫なら、行くぞ？」

「そういう瑪瑙は、なにも被ってなくても、平気なの？」

瑪瑙の隣に並んで、氷魚は問うた。

「あ？俺はいいンだよ、慣れてる」

「そうなんだ、ホントに？」

「ああ…」

「ねぇ、これから行く場所って、どのくらい？近いの？」

「近い、ことになるかな。三ヶ月くらいで着く」

「もう、驚かないわよ…そう、三ヶ月ね。それで、その間ってやっぱり…」

「野宿になるな」

「食べ物とか、どうするの？」

「ま、何とかするさ」

「何それ〜…」

砂漠の、寒暖の温度差は激しく、夜の冷え込みは厳しい。

二人は、焚き火の側で、野営していた。

「さっ、寒いぃ〜…冬みたい、ううん、冬よりも寒い」

「冬は、これよりもっと厳しいぜ？一定の、動植物しか生きられん気候になる」

「じゃあ、他の動物は、死んじゃうって事？」

「家畜以外はな…多分」

「ふぁ…」

氷魚は、欠伸をかみ殺した。

「眠いのか？」

「うん…」

「氷魚、その…なんだ、悪かったな、急展開だったろ。疲れたよな、少し休め」

「うん、ありがと…少し、休むね？」

氷魚は、地面に伏せると、ほぼ同じに眠っていた。

「もう寝てらァ…疲れたよな、ごめんな」

囁くように呟いて、瑪瑙は、ずっと氷魚を見ていた。

　夜明け前、まだ空も白まないうちに、二人は野営地を去った。

冷え込みは厳しいが、日中に砂漠を渡るよりは、幾分かマシなので、しかも、日中に比べ、かなりの広範囲の移動が可能なためだ。

「瑪瑙、待ってっ、きゃ！」

何もない砂だと思っていたが、彼女は、障害物に躓（つまず）いた。

ぱふん、と砂埃を舞い上がらせて転んだ氷魚を、瑪瑙は笑った。

「ぷっ。なんだよその格好…」

「つまづいたのよ。もうっ、なによ、そんなに笑わなくたって、いいじゃない！」

「ごめん、ごめん…ほら」

瑪瑙は、転んだ氷魚に、手を伸ばした。

「ありがと、ああもう…砂だらけ」

文句を言いながら、砂を払う氷魚に、瑪瑙は目を細める。

砂漠を渡って、すでに、いつの間にかに、二ヶ月半が過ぎていた。

「もう、いやだったら…」

氷魚は、振り向いて砂を睨みつける。

氷魚がつまずいた場所には、今はもう、何もなくなっていた。

「なんだったんだろ？」

「躓いただけだろ？行くぞ」

「うん…」

（な―‐んか、おかしい、釈然としないなぁ）

彼女が、瑪瑙を追って背中を向けた刹那、彼女から、そう離れていない砂地が、沸くように盛り上がり、鋭利な爪を持つ何かが、突き出される。

それは丁度、蜘蛛のような節足動物の脚に、ひどく似ていた。

突き出された脚は、周囲の砂を大きく掻くと、再び、砂の中へと沈み、それが通った後には、巨大な穴だけが残された。

追跡者は、彼女に狙いを定めたのだ。地中深く潜り、力を蓄えながら、獲物が弱る瞬間を待っている。

　（いる…やっぱり、何かが！これは危険だ！？）

氷魚の中で、警鐘が鳴る。耳の奥で、血汐が逆流する音を、聞いた気がした。

「…お、どうした氷魚っ」

「あ、な、何？」

話しかけられていたのに、気がついていなかったようだ。

「どうした？青い顔して…少し休むか？」

「ううん、先を急ごう」

「珍しいな、お前が急ごうだなんて…」

「そう？たまにはね」

叫びそうになるのを、必死でのみ込み、氷魚は笑った。

氷魚は、多大な殺意に、ただ、青ざめることしかできなかった。

すでに、日は高く、砂丘の向こうには、陽炎がたち上っている。

汗を拭うことも忘れ、ひたすら、氷魚は足を進めた。

「なあっ！氷魚、お前…やっぱり具合悪いんだろ！？なんで、何も言わねぇんだよっ」

ついに、見かねた瑪瑙は、氷魚の腕を掴んだ。

「平気、何でもないったら！早く行こう」

振りほどこうとする、氷魚の腕を、彼はさらに握る。

「そんな青い顔してっ！なにが平気なモンかっ、どうしたんだよ？」

「瑪、瑙…あたし、あたし狙われてる！止まっちゃダメなのよ！！捕まっちゃうっ」

「なんだと！誰にだっ！？」

彼にとって、氷魚に近づく、悪意を持つ者は、敵と同義に見なされる。

「わ、分かんない…でも分かるのっ！」

「大丈夫だ、暑さで、幻覚を見たんだよ」

とにかく、少し休もう、と言いかけた瑪瑙は、異変に気がついた。

彼女の足元の砂が、不自然に盛りあがり、様子を伺うように、尖った爪を持つ、脚が蠢いていたのだ。

「氷魚、俺の側から離れるな！あーあ、俺としたことが、油断したもんだよ」

「瑪瑙ぅ…」

氷魚は、瑪瑙にしがみつく。

「ここはヤツの巣だ、おいでなすったぜ」

氷魚は、戦（おのの）いた。耳の奥で、鼓動がうるさい、その音は、潮騒の音と、ひどく似ていた。

砂が流れ始めてすぐ、それは姿を現した。

ギチギチ、と耳障りな音と共に、現れたのは、巨大な蟻地獄だった。

氷魚は、ヒッと喉を鳴らして、一歩後ずさる。

「なに、大したヤツじゃねぇ…心配すんな」

妙に、自信ありげな瑪瑙の腕を、氷魚は掴んだ。

「無理よ！あんなにでかいの、一人じゃ…」

「大丈夫だ、信じろ！」

その先を言おうとした氷魚を、瑪瑙はきっぱりと言い放ち、遮る。

彼は、腰の長剣を抜いていた。

（刀！？瑪瑙、そんなの持ってたっけ！？）

「お前、まさか『二連』（にれん）を知らないわけ、ねぇよなあ？」

そう言って、瑪瑙は切っ先を向ける。

二連、その名を聞いて、動きを止めた敵に、瑪瑙は、面白そうに、にやりと笑った。

（二連…？あの化け物、もしかして…瑪瑙を怖がってる？！）

「正確にゃ、もう二連じゃねぇがな！俺に出会ったのが、運の尽きだっ！」

瑪瑙は、刀を構えて飛びかかる。

蟻地獄は、勢いよく後退して砂に潜り、完全に姿を隠す。

どうやら、形勢不利だと判断したようだ。

「チッ…潜りやがった」

「瑪瑙！あいつは…っ」

「来るなっ！」

走り出そうとした氷魚を、瑪瑙は止めた。

「あっ」

「まだ動くんじゃねぇ、両方の触角を切ったが、油断は禁物だ」

「う、うん」

氷魚は、周囲を、警戒しながら見まわす。

その時、砂の中から伸ばされた脚が、氷魚の足を掴み、彼女の足を、砂地に縫いつけた。

「きゃあぁっ！あっ、足がっ！？」

「ったく、諦めの悪い！引きずり出してやる！」

瑪瑙は、氷魚から、そう離れていない砂地に、剣を突き立てる。

氷魚の足を掴んでいた脚は、短い悲鳴と共に、氷魚の足を離した。

「瑪瑙！」

「早く掴まれ！翔ぶぞっ」

「うんっ！」

瑪瑙が、刀を引き抜いて翔びあがると同時に、砂地が爆発し、苦しみに悶える、蟻地獄が姿を現した。

ややしばらく、脚は砂を掻いていたが、すぐに動かなくなった。

　「ごめんね、瑪瑙」

「あ？何がだよ…」

「嘘、ついちゃって…だってほら、迷惑かな、って思ったんだ」

「んな訳あるかい…」

ぼそり、という瑪瑙。

「え？」

「だから、別に、謝んなくてもいいんだよ」

「ありがと、瑪瑙」

「…おうよ」

二人の旅は、まだ始まったばかり。

今日も、故郷を目指して、旅は続く。