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ぶちガチョウとワルツを〜今から魔法をかけよう、君がひとりにならないように〜


朝露に濡れた草地の上に、一枚の羽が落ちていた。


拾い上げた羽は純白ではなく、ところどころに茶色の斑がついている。小さなぶち模様――まるで水彩絵の具がにじんだような、やさしい色合いだった。


視線を上げると、芝生の上に点々と、同じ茶色まだらの羽が続いていた。まるで、足跡のように。


震える手で、ひとつ、またひとつと羽を拾っていく。 まるであの子が、「こっちだよ」と私を導いているみたいで、泣きそうだった。


(そんなはず……そんなはずない――!!)


拒む心とは裏腹に、身体は勝手に進んでしまう。 見たくないのに、見ずにはいられない。


手入れの行き届いた庭の隅。二つの花壇に挟まれた小道の先に、ふんわりと白い塊が落ちていた。


羽毛のクッションのようにまあるい身体は、濡れて、萎んでいた。 かつて私と一緒にコタツに入ってぬくぬくしていた、あの愛らしい体。 茶色のぶち模様が愛嬌たっぷりだった背中は、泥で汚れていた。


そっと抱き上げると、冷たい――あまりに冷たくて、心が悲鳴を上げた。


「……嘘だよね」


お願い。夢であって。まだ朝なんだもの。目が覚めたら、いつものように「ガア?」って、頭をこすりつけて起こしてよ。


だけど、腕の中のその感触は、痛いほどに現実を突きつけてくる。


私は崩れるように地面に座り込み、最愛の骸を抱きしめた。 ぼろぼろと涙をこぼす私の頬を、朝日がやさしく照らしていた。


まるで、「ひとりじゃないよ」と慰めるように。



***


私は、最愛のガチョウを失った。


ペットですって?とんでもない。

ガチョウは実は、愛する夫だったのだ。


私の夫は呪いにかかっていた。

優しい妖精が、呪いに殺されないよう夫をガチョウに変え、私たち夫婦をこの優しい世界へ連れてきてくれたのだ。


夫がガチョウになってからも、私達は変わらず仲良し夫婦だった。



***


ぶち模様のガチョウというのは、なかなかに珍しい。

あの背中の、茶色のぶち模様――まるでうっかり絵筆で塗りかけたみたいな、不格好だけど、愛嬌たっぷりの模様だった。


お尻にちょこんとある斑点は、とくにお気に入り。

まるで小さなハートマーク。私はあれを「しっぽのスタンプ」と呼んでいた。


まぬけな見た目で、どこか抜けていて、だけどそこが愛らしい。

無骨な夫を可愛らしい姿に変えてくれた妖精さんには大感謝だ――夫は不本意だろうけど。


***

ガチョウになってからの夫は、ちょっとしたイタズラ好きになった。


洗濯物を干そうとすると、こっそり足元に忍び寄り、タオルの端っこをくわえて逃走。

庭をぴょこぴょこ走る白くてぶちぶちの影を追いかけて、私もつい笑ってしまう。


ある日なんて、台所の床が大惨事。

真っ白な床にペタペタとつけられた自分の足跡に囲まれて。

小麦粉の袋をくわえ、途方に暮れたように固まるガチョウの姿。


「ちょっと、あなた!」


そう叱ると、「ガア?」と首をかしげて見せる。


ほんとうに、ずるいんだから。



***


久々に食べようと思って買ってきたアイス。

間違えて、いつもの2個入りの大福アイスを買ってしまった。


「こら、さすがに駄目よ。ガチョウの体に悪いでしょ?」


冷凍庫から出した2個入りのだいふくアイス。2個とも食べようとする私に、「ガア!ガア!」と猛烈な抗議。


仕方なく、結局半分こにして食べたっけ。


まったくもう、ガチョウになってからの方が、お喋りなんだから。



***


私たちは、いろんなところに出かけた。


川沿いの桜並木では、風に揺れる花びらを追って、跳ねる姿が本当にかわいくて。


山奥の機関車に乗ったときは、窓の外を流れる景色に「ガアァ……」と感嘆のため息。


秋の山では、紅葉の葉っぱをくちばしで器用に摘んで、よちよち歩いてきた。まるでプレゼントみたいに。


冬はぬくぬくのコタツで、私の膝に座って映画を観るのが習慣だった。


幸せだった。たとえ言葉が通じなくても、私たちは心で会話していた。



***


あの子をこんなふうにしたのは――ヤマネコ。

魔物化した、あの憎きヤマネコに違いない。


私は、夫の遺品である猟銃を手に取った。

小さなガチョウの姿で懸命に生きていた夫の無念。私はそれを、私の手で晴らすのだ。


「ヤマネコに気をつけて」


外に出た私は、ご近所のナンシーにそう声をかけた。


この世界には、注意すべきことがたくさんある。

高速で走る鉄の魔獣。身勝手に吠える魔物。見えない毒の煙。

でも、いちばん恐ろしいのは――ヤマネコ。あいつだけは許せない。



***


時が流れても、私の日課は変わらない。

毎朝、羽を拾った小道に立ち、空を見上げる。

そして今日も、「ヤマネコに気をつけて」と声をかけてまわる。


いつも手伝いにやってくる村娘。

ある日もやってきた彼女は、小さな籠を持っていた。


「ウズラのピーちゃんです。新しい家族なんですよ」


連れてきたピーちゃんは、ぷっくりしていて、茶色い斑点がとても愛らしい。


「可哀想に。ピーちゃんも妖精さんにここへ連れてきてもらったのね」


夫と同じような境遇なのだろう。

私はピーちゃんに精一杯優しくしようと決意した。


それからは、村娘がピーちゃんを連れてくるのが楽しみだった。

手のひらの中の温もりは、傷ついた心を少しだけ慰めてくれた。


毎日、村娘が扉を叩くのを今か今かと待っている。


けれど――私はたっくんが苦手だった。

村娘の息子さん。無邪気で元気な男の子。


今日も私はたっくんに「ヤマネコに気をつけて」と注意する。

しかし、たっくんは「ヤマネコなんていないよ」というのだ。


子供だから仕方がない、そう思っても、胸の奥がずきずきする。


(いけない。魔法が溶けてしまう――)



***


たっくんの登下校には、できる限り付き添った。

大人が守らなくちゃ。危険から、子供たちを。


ヤマネコのことも忘れてはいない。

今日も私は、遺品の猟銃を肩に、庭で遊ぶたっくんとピーちゃんを見守る。


庭は、少し荒れてしまった。手入れをする気力が、最近はあまり湧かない。

妖精さんの魔法は随分弱ってしまったようだ。


最近、村娘が「もう、私は村娘じゃなくてムラタですよ」なんて言う。

"ムラタ"だなんて随分おかしな名前じゃないか。


だけど今はもう構わない。

たっくんが、今日も元気に庭でピーちゃんと駆け回る。

私はそれを見て声をかけるのだ。


「たっくん、ヤマネコに気をつけて」


たっくんは元気に答えた。


「だから、ヤマネコなんていないってば」



※この短編には、明確な答えも、大きな事件も登場しません。

語り手の言葉のなかに、かすかに浮かびあがる「誰かの人生」を感じ取っていただけたら――それが私の願いです。

ちょっとした謎解きのように、お楽しみください。


雪◯だいふくは、ひとりで食べるにはちょっとさみしいおやつですね。

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