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episode90〜阻害〜

王宮へと帰った後、軽く昼食を取ることにしたアルネ達。

（軽く？　これが？）

ここだけ切り取って見た者ならば、確かにそう思うであろう。

そこに並べられていたのは、昼食とは到底言えるようなメニューではなかった。

そして驚くべきは、その量だ。

ヴィカが、事前に料理人達に伝えていた適切な量だ。

それを美味しそうに頬張るアルネ。

「やっぱり宮廷の料理人は最高ね！　はぁ、こんなにも美味しいものを、幼い頃から食べてたなんて… っごく。ルクナは本当幸せ者ね！」

「あぁ… うん、そうね。でもそれ、さっきの　’露店のご主人’　に対しても、同じようなことを言っていなかった？」

「え？　うん！　同じくらい美味しい！　素晴らしい！」

「いや、そうではなくて… 」

先程、アルネの空腹は限界値を超え、ここに到着するまでに、王都の露店へと手を伸ばしていた。

香ばしい匂いという、誘惑に負けていたのだ。

もちろん、ルクナから出るお金で。

アルネの言う通り、全く同じ表情にて、食事を頬張っていた。

その姿にルクナは呆れつつも、笑みを溢す。

「ルクナは午後、予定があるのよね？」

「そうよ？　たんまりと溜まった公務がね。はぁぁあ… 憂鬱」

（それ、ここで言って大丈夫？）

「ねぇ？　一度着替えなきゃダメかしら？」

そうため息を吐きながら、華麗に顎に手を置き側近へと視線を飛ばす。

「当たり前です。それが本来の、この国の、殿下で在らせられる、お姿ですから」

そう言うのは、少しばかりの休暇から戻って来たばかりの、側近ヴィカであった。

休暇と言っても、弟の事が気掛かりで王宮地下へと行ったりしていたのだ。

根っからの仕事人間である。

そんなヴィカに喰いかかるルクナ。

「あら？　本来の姿って何？　これが本来の姿かもしれないじゃない」

「ご冗談を。それはあり得ませんね、断じて」

その言葉に、アルネも大いに頷いた。

しかしその視線は、食事の方を向いている。

「2人して！　… っはぁ、早く公務を終わらして、隣国にも行かなきゃいけないのに！」

「ルクナ様、その件ですがその　’目的’　以外の公務もついでに担ってもらいますので、お忘れなきよう」

「キィー！」

「っぷ… 」

アルネはついに吹き出してしまった。

ケラケラと笑うアルネに、人差し指をこめかみに捩じ込むルクナ。

その様子を見ながら、更に呆れる側近であった。

（むしろ、そっちの方が本務と思って欲しいくらいですが… ）

そんな殿下と側近のすれ違う想いに、アルネは何故か愛情を感じていた。

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昼食後、公務へと向かったルクナと別れたアルネ。

その足は、ある場所へと向かっていた。

（ルクナには、明日行こうって言われてるけど… まぁ気になるわよねぇ）

その場所は王都にある、地下道に近い裏通りにあった。

先程、話を聞いた貴族から便りが届いた事を知ったアルネは、半ば無理矢理、その従者から聞き出していたのだ。

『どうせ、午後は私の事監視しろとか言われてるんでしょ！？　なら、一緒について来てよ！　ネネちゃん』

彼の表情は、いつも通り迷惑を隠しきれずにいた。

不幸な事に、見つかり、捕まり、更には行動までも読まれていたのだ。

（俺に与えられた任務は、アルネ様を御守りする事… 言うなとは… 言われていない。それに、妙な危害を被られるのは避けたい）

そう思いながら、ネネルトはその見た目とは裏腹な腕力に、引きずられながら、口を開いた。

そして今、2人はその裏路地へと来ていた。

先程、貴婦人が黒い羽根を目撃した場所だ。

その場所は、昼間にも関わらず、薄暗かった。

「ここね。確かに何かが出てもおかしくない雰囲気が漂っているわね」

そう言いながら、アルネは辺りの臭いを嗅ぎ始めた。

（犬… ）

ネネルトは、アルネを監視しながら息を殺していた。

「カビの臭いがする。でも、あの貴婦人がよくこんな小汚い場所に来たわね。うーん、それにしても黒い羽根も無ければ、潮のような香りもしないなんて」

それから暫しの間、アルネは周囲を調べた。

「… ふぅ。何だろう？　確かに異様な気配は感じるんだけど… ネネちゃんは何か感じる？」

「いいえ、特には」

「そう。じゃあとりあえず戻… 」

「誰だ！？」

突然の警戒心に、驚くアルネ。

ネネルトのその言葉と視線は、アルネを通り越して更に奥の方へと向いていた。

アルネは即座に後ろを振り向いた。

「ほぅ… やはり実物は美しいな。フルムーンならばもっと… 」

「あなた… やっぱり」

その漆黒のような羽根を、身体を覆うように閉じた。

（… ！？　アルネ様？）

ネネルトは、警戒心を更に強めた。

目には視えない、それに対して。

「アルネ、やっと見つけた。久方ぶりだな」

「2、3日ぶりでしょ、ファジー」

（ファジー？）

そこに現れたのは魔の精霊、その名もファジリアモルドアラベスクサルナンド。

長いので、アルネも覚える気はない。

通称ファジーである。

その言葉に、更に疑問を浮かび上がらせるネネルト。

「あの、アルネ様… 先程から一体、誰と話しておられるのです？」

「誰ってあいつが…… っ！」

（そうか！　彼はまだ精霊。魔の精霊であるうちは、ネネちゃんには姿が見えないんだわ）

「でも… 何かとても嫌な気配がするのは、感じます… 居るんですね？　何かがそこに」

そう言うと、ネネルトは厳戒態勢に入った。

「おやおや、大聖女の騎士か何かか？」

そう笑みを溢すと、ファジーは言葉裏腹に殺気を放った。

それに対し、ネネルトは身動きが取れず、更には体勢を崩すようにして、片膝を地面へと着いてしまった。

「えっ！？　ちょ、ちょっと！　ネネちゃん！？　大丈夫！？」

「ほう… 騎士ではないのか？　何だか親しそうに見えるが違うのか？　ならば、そいつはアルネの何なんだ？」

その言葉に対し、アルネは鋭い視線を飛ばし睨みつけた。

「愛玩用よ！」

「「え？」」

思いもよらない言葉に、驚く2人。

（愛玩… 用）

ネネルトはその言葉に、顔から火が吹きそうなくらい真っ赤になった。

「あ、間違えた！　違うわ！　違うの！　ついっ！　でもとても大事な子よ！」

「つまり… 私の願いの妨げになる者… と言う事に間違いないのだな？」

「え… ？」

すると、今度はその大きな羽根を一気に広げ、黒紫色のオーラを手の上へと集中させ始めた。

（まずい… ）

アルネはそう思い、おもむろにファジーへと近づいた。

「ア… アル… ネ様！」

苦しそうな声を堪えながら、必死にアルネを呼び止めようとするネネルト。

しかし、アルネはそのオーラをものともせずに、足を進め続ける。

そして、ポケットからある物を取り出し、それをファジーへと突きつけた。

「ほら！　これ、貸してあげるから！　ね！　とりあえず落ち着こうよ！」

「これは… 」

アルネのその手には、キラリと光る耳飾りがあった。

視力の良いネネルトだ。

さすがにそれが何なのか、すぐに目に映った。

「ア、アルネ様！　それはなりません！」

「黙れ！　アルネが私にくれた贈り物だ」

その耳飾りは既に、彼の手に渡り、そして耳へと収まろうとしていた。

「あぁ… なんて素晴らしいんだ。飾り物を私に差し出すなど… それに何だか、まるで私を求めていたかのようにしっくりと… 」

「勘違いしないで。それは有るべき種族の元へと行く物。それまで、貸してあげるだけ。後でちゃんと返してよ！　じゃないと、一生口聞かないから！」

（え？　そんなことで返してくれるか？）

ネネルトは、とっても不安になった。

「そ、それは嫌だ。わかった。その者が現れるまで、私が暫し預かろう」

その応えに、ニコリと笑みを浮かべたアルネ。

（ん？　納得したのか？）

ネネルトは、もどかしい気持ちになった。

「で？　ファジー、何故ここに？　… て、まぁさすがに察するわ。私なのね？　種族にしてもらう為でしょ？」

「その通りだ。でも何でだか、アルネに中々辿り着けなくてね。まるで、何かが邪魔をしてるようだったよ

「何かが邪魔を？　どういうこと？」

「私にもわからない。見えない何かが… 」

ファジーはそう言うと、眉間を寄せた。

「てかファジー、以前会った時… あの時は確か、夢のような空間だったわよね？　あの不思議な場所は一体何なの？」

「あぁ、君を肉体として探し出すのは困難だったからね。魂だけを呼び寄せたんだよ」

「… まさか、その後気を追って、私本体を探し出したの？　会うために… 」

（それが本当なら、新手のストーカーだ。しかも相当執念深いレベルの）

ネネルトは、違う意味で警戒し始めた。

「言… ったであろう？　私は優… しいと」

「ん？　意図通じてる？　会話できてるよね？」

「あぁ… 残念だ。また誰かが邪魔… をしようとしているな」

「え？　ファジー？　何を言って… 」

「残念だ。身体… が… もたな… い」

そして、様子がおかしいが、何故だか上機嫌なファジーは、ゆっくりとアルネの耳元まで近づくとこう言った。

「また会いに来るよ」

そして、柔らかい頬へと口づけをすると、羽根に身体全体を羽根で覆うようにして、一瞬にして姿を消した。

「え？」

アルネは何が起こったのか、理解が追いつかないでいた。

その頬を軽く抑えながら、呆然と舞い散る羽根達を見つめた。

「ファジー？　ねぇ… 」

「既に、ここから去ったようですね」

ネネルトが、その言葉と共に警戒を解き放った。

（邪魔する者って一体… ）

そうしてアルネ達は、その場に残された数本の羽根を手に取ると、王宮へと持ち帰った。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

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