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episode8〜大聖女の道〜

本日二回目の投稿です。

最後まで読んで頂けると幸いです。

こうして、ルクナの自室へと案内されたアルネ。

そこで、国王から願い承った事の真意を説明する事にした。

「アルネ、疲れてないか？」

「大丈夫よ。それより、国王が言っていた探している者達って、種族達の事だったのね？　詳しく教えてくれない？」

「あぁ… 俺も… いや、俺達もわかっている事は、少ないんだ。種族とは、俺達含め様々な種がある。今わかっているだけでも、4種。それに、デイルの種族が加わると… 5種になる」

「て事は、あの島の種族は、今まで知られていなかった… ？　新種！？　すごい大発見！　じゃあその種族の名は、アルネ族と命名し… 」

「断る」

その言葉を遮ったのは言うまでもなく、本人であるデイルであった。

「えー！　何でよー！？　とっても名誉な事じゃない？　何てったってこの大聖女様が… 」

「違う。あるんだ」

「ん？　ある？　どういうこと？」

アルネは首を傾げた。

「ちゃんと俺達の種の名がある」

「そうなのか？」

ルクナが、その事実に反応する。

「あぁ、パストゥールだ」

「パストゥール… 族？」

「それって… 神のもとへと導く者という意味か！？」

アルネとルクナが顔を見合わせながら、驚く。

（そうなの？）

「まぁ昔はそう呼ばれていた時もあったな」

「昔は？」

「ある時を境に、その力を発揮していないからな」

（これは… すごい種族を見つけてしまった… 父上が手放さないぞ… ）

「うーん、なんかよくわからないけど、種族って結構いるのね？　で、その種族達を探してどうするの？」

「この世の均衡を取り戻す。その為に、俺達は何年もの間、彼らを探し続けている」

「取り戻す？　均衡？　一体どういう事？」

「それは、数年ほど前から起こり始めていた」

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1年程前…

ある森にて。

獲物の仕掛けを見に行こうと、その森に足を踏み入れた狩人がいた。

彼はその異変に、すぐさま気が付いた。

地面に転がる動物達の死骸が、辺り一面に広がっていたのだ。

ある海岸にて。

網の仕掛けを見に行こうと、その岩場に足を踏み入れた漁師がいた。

彼はその異変に、すぐさま気が付いた。

水面に浮かぶ魚達の死骸が、辺り一面に浮かんでいたのだ。

その異様な光景は、瞬く間に国王の耳へと入った。

そしてすぐに、各地にいる聖女達に助けを求めた。

しかし、彼女らだけでは手に負えなかった。

事の重大さが、国中を恐怖へと脅かしていった。

民達は震え、そして怯えた。

「神が何かをしようとしているのではないか？」

「精霊様がお怒りじゃ」

これらの言葉から、国王にはある事が頭によぎった。

「精霊… ？　そうだ… この世のどこかにいるという、大聖女様に助けを乞うてみよう」

それから、すぐに国王からの命が下った。

「早急に探せ！」

しかし案の定、この大陸の何処を探しても、大聖女様は見つからなかった。

そして、長年に至る航路の研究の成果を、説き示す事にした。

この世の果てと言われる島へと調査団を出す決意をしたのだ。

だが、その航路はまだ未完成。

無事その場所に、辿り着くかどうかの保証はなかった。

迷う時間が惜しい。

行くしかない。

希望が少しでもある限り…

国王にはある懸念があった。

約10年程前にその場所へ行ったという、1人の公爵家の者の件だ。

彼が辿り着いていたかどうかは、この時は不明のままであった。

しかし、この航路が1番信憑性が高く、研究の航路にも1番近かった。

そして何より、彼の目的も同じだった。

大聖女と呼ばれる者が、その島に居るかもしれない。

ならば、今もいる可能性が1番高いこの場所へと… 望みを持って。

聖女は男性を毛嫌いする傾向がある。

現に、この国にいる聖女は全て未婚のままであった。

ある聖女を除いては。

唯一15年程前に、この国で1人の聖女がある男と恋に落ちたと聞いた。

その者は子を身籠った。

しかし、誰もその姿を見た者はいない。

女児なのか男児なのか… 本当に生命が誕生したのかさえもわからない。

聖女は、その大きな身体を抱え、姿を消した。

最後に見たと言う者によると、たった1人で小さな船らしき物に乗り、霧の中に消えたという。

その方向が、この世の最果てと呼ばれる… その島の方角であった。

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「なるほどねぇ。じゃあ、その聖女が産んだのが、もしも女の子だったら… 」

「それが大聖女の誕生だ。つまり、アルネ、お前だ」

「そうね。私の事ね… ん？　私！？　それ私っ！！　今！　もんのすんごい事聞いた気がする！　私の生い立ち！　ぎゃっ、すごい！」

「そう… だな」

ルクナはどう反応して良いのか、わからなくなっていた。

「だけど、なんか… どれも違かったね。噂って怖いわ」

「ん？　どういう事だ？」

「だって私は、男性だとか女性だとかで別に毛嫌いするとかないし。それに精霊である者達も、特に怒るような事なんてなかったと思うし… 少なくともタナマ村の皆は、何とも思ってなかったよ？　というか、世界でそのような事が起きてるなんて、全く知らなかったし… ん？　私だけなのかな？」

「いや、アルネの言う通りだ。1年程前の事は、俺達村の者は何も知らない」

（10年程前の事は、アルネが無意識に怒って、その力を爆発させた事はあったがな… まぁ今回の件とは関係ないだろう… ）

デイルはそう思いながら、アルネに賛同した。

「真実は違かった… という事だな」

ルクナが2人の言葉に、納得するかのように頷いた。

「んで… まさかとは思うけど、その大聖女が男嫌いだったらいけないと思って、ルクナが？」

更にこくんと頷くルクナ。

「女装したルクナ… リオが？」

「そうだが… 」

「そっか… その変態仮装には、色々と事情があったのね」

（いや… ルクナ様に関しては、本当はもっと根が深い… ）

ヴィカは主人をチラリと見ると、そのまま言葉を飲み込んだ。

「ん？　待って？　じゃあ何で今もそんな格好してるのよ？　別に私… 」

「趣味だ」

「へ？」

「女装は趣味だ」

「… 変態には変わりなかったのね」

「そこら辺にいる女子よりは、遥かに美しいだろ？　それに、評判がいい」

「自身を隠さないその性格、逆に清々しいわ… それに何の評判よ… まぁ別に止めはしないけど」

（え？　止めないのか？　他の者は、止めるものばかりなのに… いや、1人いるか… ）

そう思いながら、ルクナは笑みが溢れていた。

しかし、止めて欲しいと思う側近がここにひとり。

「それで、その大聖女様を探していたっていう理由が、精霊達を鎮めてもらう為って事よね？　世界の均衡が崩れ始めたから… あれ？　でも種族達は？　何の関係があるの？」

「種族ももちろん関係している。先程も言ったが、この国の王は、種族が大好物だ」

「言い方… 」

「自分達とは、姿形も違うその種族達に興味が湧いて仕方がないんだと… もちろん彼ら種族は動物とは違う。知能も高く、意思疎通もできる者がほとんどだ。人間よりも知能が高い可能性だってある。身体能力も計り知れない。

ひとつ残念なのが、国王自身他種族に出会った事がない。まぁ、国王の熱心な研究の甲斐もあって、この国は、種族の知識においては世界一だ。時間も労力もその為には惜しまない。研究の為なら… 」

「… そんなんで、国の情勢って大丈夫なの？　いるかどうかもわからない種族の為に… 国民の負担になってない？」

「そこは心配しなくとも大丈夫だ。なぜなら、研究には… 」

「でもほら、教育費とか… 」

アルネは辺なところが気に掛かった。

「直接教えているからな」

「ん？」

「国王が自ら教えている」

「…… ん？」

「えぇ… と、マクファ国王自身が文献を作り、皆の者に教えているんだ」

「待って… 時間や労力を惜しまないって… それってもしかして」

「あぁ、国王自身の事だ」

「国王様自身が言いたくて書きたくて教えたくて堪らないって事？」

「そう、知りたくて伝えたくて堪らないって事ですね」

ヴィカが追記した。

「まぁ… 簡単に言えばそう言う事だ。だから心配はない」

（あぁ… そういう事ね… これは思った以上に… 何というか）

「… 話が逸れたな。そこで、種族についてだが、簡単に説明する。先程も聞いたように、わかっているだけでも5種。俺ら人間もその中のひとつだ。人間と呼ばれる種族、それが　’ユマン族’ だ」

「えっ！？　人間も種族に入るの？」

「… さっきからそう言っているはずだが… しかし、俺達は自身の事しか知らない。見た事もない。自分達が主体にとでも思っているようだが、それは大間違いだ。全ての種があってこその世界だ。

知っての通り、生き物は人間だけではない。陸に生きし者、海に生きし者、その何種いるかもわからない生き物達の、各々の頂に立つ種族が存在する。

それが何百年か前には多々存在していた。しかし今はその影もない。本当にいたのかもわからないほどに… もしまだその姿があったとしても、影に隠れて出てこない。その理由がわからないんだ… 」

（なんか… ドキドキしてきた）

アルネは鼓動の音が、段々と大きく高鳴るのを感じた。

ルクナは続けた。

「その時からだ… 世界中の均衡が崩れ始めたのは。必ず… 何かが関係しているに違いない」

「うーん… ん？　ちょっと待って？　そもそもその居るかもわからない種族が、何で私達人間… つまりユマン族の他にいるってわかったの？　国王の研究にも、何かきっかけがあるわよね？」

「はい。それがこの文献です」

そう言うと、ヴィカはある古びた本をアルネの目の前に差し出した。

（うわ、何この本！　すんごい光を帯びてるんですけど… 触れても大丈夫なのかしら？）

「ここに詳しく書かれております。この書に記されている事は、真実に近いとも言えるでしょう」

（しかし、これも誰も確かめる術が… ）

「… そのようね。本当にこの本の中に、種族達が存在していた事が記されているのよね？」

（ん？　そのよう？　しかし、何故この本を開こうとしない？　いや、触れようとさえもしていないな？　これに何か感じるものがあるのか？）

「いや、これに全ては書かれていない。ここに書かれているものは、大方ユマン族の事だからな。他種族に関しては、最近分かったことの方が多いんだ。長年仕えている従者の1人にかなり詳しい者がいる。その者に聞いた」

「そう… その人にも実際に話を聞いた方が良さそうね… だって… 」

「ん？　まぁ、そうだな。もちろん後で合わせる。しかし、今不在にしているようなんだ」

「あの方は、とてもお忙しいですからね。そう遠くないうちにお会いできるかと… 」

ルクナとヴィカは、顔を見合わせながらそう言う。

すると、アルネはある1つの疑問が浮かんだ。

「ねぇ… でも、おかしくない？　もし、まだ存在するとしたら、何故誰も出会わないのかしら？　何故出会えない… 何処にもいない… ん？　姿を隠しているっ… ？　人間には見えないとか？　え！？　もしかして聖女にしか見えない！？　とか！？　あらやだ！」

（反応がいちいちうるさい人だな… ）

ヴィカは少し疲労が溜まっているようだ。

「もしくは… 本当に滅びたか… だな」

その場に小さな沈黙が流れる。

「なんか… なんだか不安になってきた… 」

「え？」

「そんなに何百年も存在を明かしてない… 探しても一向に手がかりがないような、そんな大層な探し物を、私なんかがそんな簡単に見つけられるとは、到底思えない」

「そうだな… あまり気負いはさせたくない。しかし、全く進歩していないわけではないからな」

そう言うと、ルクナは真っ直ぐにその美しい瞳をアルネへと向けた。

「へ？」

「ここに居るだろ？　大きな進歩が… 」

その長い指は、アルネの顎へと滑り落ちた。

「それともうひとつ… デイルだ。パストゥール族。どの文献にも載っていない新たなる種族」

「デイル… 」

「そのおかげで、国王からは熱い視線が痛いがな」

デイルは、少し困ったように頭を掻いた。

「ふふ… しかしこれからが大変だぞ… 我が父は其方の事で夢中だ。よろしく頼んだ」

「げ… 」

そう言いながら、デイルは顔を歪めた。

「君達2人の存在が、今、この国、いや、世界中に奇跡をもたらし始めている。だから、この先、何年掛かろうとも、そう気を背負い過ぎなくとも良い。それに、これは勝手なこちら側のお願いに過ぎない。そもそもお前の目的は、この広い世界を見たい事だったろう？」

「… うん。そう… だった、そうだったわ！　大事な目的を忘れるところだった！」

「まぁ、この国で衣食住を用意する代わりに、少しは協力してもらうがな？　ふっ… 」

「ご助力致します」

ルクナはその言葉に、ニコリと微笑んだ。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

またまた突っ走って書きたいように書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

何かお気づきの点があれば、いつでもメッセージお待ちしております。

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