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episode82〜別邸〜

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鬱蒼と生い茂る森の中、アルネは今は大所帯となった、その一行と共にその森を進んでいた。

目的はただ一つ。

オーガ族であるオルの生存を、確認するためだった。

そして、バジリスクの姿をしているバージ。

彼は、竜族であり、真の名をジャグモという。

目的と関係のないジャグモとは、一旦、別れる事となったのだ。

「また後で、話聞かせてね？　いつでも来てくれるんだよね？」

そう言いながら、2本の指で輪っかを作って見せる。

「指笛… 」

ぼそりと、思わず声が漏れるジャグモ。

引っ掛かりが拭えない。

（あれ？　自由に…？　ん？　自由とは一体）

ジャバンはアルネ呪縛からは、当分、自由には解き放たれる事はなさそうだ。

しばらく歩いていると、遠くの方で古びた屋根と煙突が木々の中から、高々と聳え立つのが目に入った。

「あ、見えたわ！　あそこに見えるのが、私達オーガ族一家の別邸よ。皆様、ここまで私達オーガ族のために、ありがとうございます」

オレスは改めて、皆に向かって、お礼を言った。

「素敵なお屋敷ね！　さぁ！　旦那様を早く助け出して、長年離れた分の家族団欒の時間を過ごしましょう！」

アルネがその口から、精一杯の希望を出した。

一行は、その微かに見える別邸へと更に足を進めた。

そして、その前に来るとアルネは、何とも言えない感情が込み上げてきた。

（何だろ… この感じ… 本当に旦那さんがいるのかしら？　誰かがいるような気配が全くない… これ、本当に入って… 一緒に入って大丈夫かな？　もし… いんや！）

アルネは、一発両頬に気合を入れた。

その突然の行動に周りの者が驚く… というよりか恐怖を感じていた。

負のオーラを吹き飛ばすように、更に言葉も加える。

「よしっ行こうっ！」

その声と共に、全員が一歩を踏み出した。

オレスを先頭に、屋敷の中へと案内をしてくれた。

その造りは、本邸と同じとは到底言えるようなものではなかった。

「えと… なんて言うか… 」

「言いたいことは… 何となくわかるわ。こっちの方が立派よね？　約3倍はあるから」

「3倍… 」

しかし、屋敷の造りやデザインといったところは、同じように感じた。

「何故こちらの方が？　まるで本邸と間違える程だ」

ルクナの問いに、思いを馳せるかのように応えるオレス。

「それが狙いだから… 」

「どういうことだ？」

「それは… 中へと入れば自ずとわかるわ」

オレスはルクナにそう言うと、その大きな一歩を更に進ませた。

奥に進むにつれて、アルネは異様な空気を感じ取った。

暗くその湿気のこもった匂いは、アルネ達の鼻をつく。

特にノギジには堪えた。

嗅覚が非常に優れているため、鼻を摘んでいてもその臭いを過敏に感じ取っていたのだ。

（これはキツイな… ノギジは大丈夫か？）

そう思い、ヴィカはノギジへと声をかけた。

「ノギジ？　無理をしなくていい」

その言葉に、ノギジは片手を挙げて言葉を絞り出した。

「悪い… 俺にはこの臭いはキツ過ぎる。すまないが、外回りの探索の方へと、身を移させてもらう」

その言葉に、ルクナも了承した。

外では、既にネネルトとオレスの子、シェリュウスが待機していた。

（しかし… この臭いは一体。カビの臭いだけでこんなに酷くなるかしら？）

そして、永年の経験をこの場で活かすためにも勘が働いてしまった。

本人も活かしたくはなかった。

それは、腐敗した屍の存在を意味するようなものだったからだ。

ハルザはその類に、心当たりがあった。

しかし、不安を煽るまねはしたくないと思い、その言葉を口にはしなかった。

もちろんその事に、ルクナやヴィカなどの者達は薄々気が付いていた。

オレスはというと、その先の真実に心音が地響きの如く、波打っていた。

「オレス… 私達がついてるわ」

そう言って、アルネは言葉を添えた。

そして目的の場所へと辿り着いた。

150年間もの間、その姿に触れる事が出来なかった。

今、どのような思いでここに来ているのか、アルネ達は想像すら出来なかった。

その悲痛な横顔を目に入れるには、辛すぎた。

しかし、それを解放したい。

そのために来た。

なのに何故だか、次の言葉が出てこない。

その目の前にある大きな大きな、まるで谷底のような深穴に圧倒させられていたからである。

「何なんだ… これは」

全員の足が止まざるを得なかった。

深穴を越えた奥の方に、横たわるその姿が目に映る。

しかし、異様なのがその深穴の形の方だった。

谷のような溝が、円形状に連なっていたのだ。

まるで、ある者を囲うようにしているかのようだった。

その中心にいるのが、横たわるオーガの姿だ。

オレスの夫であり、シェリュウスの父、オルである。

「あなた！　あなたっ！」

そう言いながら、存命の希望を飛ばし続けるオレス。

（オレスが永年、ここに入ることができないと言っていた理由はこれだったのか… ）

底が見えない程の大きな溝。

「まるで、谷ね… 狼の幽谷を思い出すわ。でもこれじゃあ… 」

アルネが言葉を引っ込ませた。

「あぁ… なんてことなの… やっぱりあの時と何も変わってないのね… ここからだと、あの人が息をしているのかさえもわからない… オル… 会いたいわ」

「本当にすごい状況だな。こんな事が一体… 何故？」

ルクナもそう言いながら、その深穴から目が離せないでいた。

しかし、アルネはその言葉が気になった。

「ん？　待って… あの時と何も変わっていない… ？　てことは… オレス、私もここからじゃ息も鼓動も確認できないけど… ひとつ言えることがあるわ… 」

「え？　な、何？」

「旦那さんは生きてる」

（多分… ）

「え！？　そんなっ本当！？　何でわかるの！？」

「あなた、今、　‘あの時と何も変わってない’　って言ったわよね？」

「え？　えぇ… 50… いや、150年前に見た光景と変わっ… 」

「普通、生物って亡くなったら、腐って骨になるはずよね？　でもここからだと少なくとも、そうは見えない… 臭いも… いやぁ、臭いは確かにするけれど… 」

しかし、彼を目の前にした今、アルネはこの臭いの原因がそれではないと思い始めた。

それでも、やはりカビのそれとは違う。

その疑問を少しでも拭い去りたかったアルネは、ハルザへと問いかけた。

「ハルザは、どう思う？」

いくつもの屍を目の当たりにしてきた信頼者。

「正直、最初は私も不穏な予感しかしませんでした。しかし、この様子だとおそらく、アルネ様が思っているようなことはないかと… 」

（多分… ）

「ふふ、ありがとう」

アルネは、希望の笑みを浮かべた。

その言葉にオレスの鼓動は、先程とは異なった音を奏で始めた。

「あとは、ここからどうやってあの場所まで行くかだな… 」

デイルがふよふよと浮かびながら、口を開く。

その姿に、全員の視線が集中した。

「… ん？　なんだ？」

「いや、デイルが確かめに行けばいいんじゃない？　その特殊能力を使って」

「これは別に特殊能力でも何でもな… 」

「そういうことを言っているんじゃないのよ！　使えるものは使えってこと！」

そう言いながら、アルネはデイルのとんがった耳を、更にとんがらせた。

デイルはその痛々しい耳を抑えながら、オルのいる場所まで飛んで行く。

「ったく… 族使いが荒いんだから！」

その様子を見ながらも、ルクナは次の策を練った。

「俺達はどうするか。とりあえず、様子を見に行ってもらうにしても、彼の元に行く事は避けたくない」

「そうね、橋を作るとか… 空を飛ぶ… とか、大ジャンプす… ジャンプ？　そうか！　ジャンプすればいいのか！」

「「「え？」」」

（正気か？）

（そんなこと、本気でできると思っているのか？）

（突拍子もなさ過ぎて… 思考回路どうなってんだ？　このお嬢さんは）

いつもながら、そう各々に思っていた。

しかし、何も言葉にする事はできない。

いつも、何かしらの突破口を見つけ出すのは、大聖女だからだ。

何も言えない。

言わない。

「あーでも、私がジャンプして行ったところで、どうやって彼をこっち側へと連れてこよう？」

「それは問題ないわ。あの拘束さえ解き放つことができれば、あとは彼ならこの溝を跨ぐことができる。それも最も簡単にね」

アルネはオレスのその言葉に、一気に顔が明るくなった。

（それがデイルに出来れば良いのだが… ）

そう思いながら、アルネの方を見たルクナ。

その表情は何だか生き生きと、そしてやる気満々であった。

「そう！！　じゃあいっちょやりますか」

「「「え？」」」

「ル、ルクナ様… あまり口を出したくはないのですが… 流石にこれは… こればかりは止めた方がよろしいのでは？」

そう言葉を震わすのは、この2人を一番近くで見てきた側近ヴィカであった。

「ゔ… っゔぅん… そう… だな… いや、しかしだ。一応どういう作戦なのか聞いてから決める」

ルクナの心が一瞬揺るぎそうになりながらも、言葉を飲み込んだ。

彼はアルネを信じる気持ちと、心配な気持ちの2つを葛藤させていた。

「アルネ？　それはつまり、ここからその身ひとつで飛び越えるということか？」

「うーん、本当はその方が楽だし、そうしたいけど、さすがにこのまま直接あの場に行くには、勇気がいるわよね？」

（そうでなくとも勇気がいると思うが）

「だからほら、あそこ」

そう言いながら、アルネは少し斜め下の方を指差した。

「一旦、あそこまで降りてみたら、いいんじゃないかしら？」

その言葉に、オレスも納得いくような形で言葉を出した。

「確かにあの辺までは降りれるわ。でも、高低差が小さくなるから更に、オルのいる場所まで行きにくいように感じると思う」

「そうなんだ？　でも一度、試してみたいの。もしかしたら、その時とは状況も変わっているかもしれないでしょ？」

「わかった。俺も行っ…… 」

（（（あ… ）））

「ぐ… っぐぐぐぐ」

その言葉にならない言葉を発することよって、従者達は感じていた。

いつものことながら、慣れていた。

「何故いつも… いっつも言うことを聞かない！　あれ程、危険な真似はするなと言っているのにっ」

ルクナはその本能のままの本能に対し、強く拳を握りしめた。

その様子に、オレスは驚きを隠せないでいた。

「信じられない。この高さを、最も簡単に飛び降りるなんて… 」

そしてデイルもそれを考慮に入れた上で、飛び降りたアルネに対し、当たり前のように合図を送っていた。

しかし、それに対しアルネは言葉を失う事となる。

下に向かったアルネへと、怒りの意を含めた心配の声を投げかけるルクナ。

「アルネ！？　大事ないか！？」

「……… 」

返事が中々返ってない事に、焦り始めたルクナ。

目の前ある深穴をまじまじと見るアルネとデイルは、すぐにそれが何かを察した。

アルネの元へと戻るデイル。

「おい… っこれって… 」

デイルの言葉に、ゆっくりと首を縦に下ろすアルネ。

そして、その手を伸ばし確認した。

「嘘でしょ… これがどうしてここに…？」

「あぁ、一体何の為に… 誰が？　しかも… 」

「「ちゃんと騙されてる」」

2人は顔を見合わせながら、心臓が高鳴る記憶を思い出した。

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