8/113

episode7〜謁見〜

最後まで読んで頂せると幸いです。

その日、初めて見る光景に、アルネは心を踊り狂わせていた。

「素敵… ルクナ、あれがあなたの故郷… 」

「あぁ、そうだ。俺が生まれ育った国… 光りが集まる国とも言われている。この辺だと、まぁまぁ大きな国になるな」

「またまたご謙遜を。らしくないですねぇ」

そう言うのは、2人の会話を聞いていた側近ヴィカであった。

「ん？　ヴィカ？　どういう事？」

「我が国は隣接する国の中でも、一番大きな国となっております。そして、更には聖女を生み出した最初の国とも言われているのです」

「光りが集まる国… 素敵ね。でも、聖女を最初に生み出したってどうやって？」

「大聖女はこの世にただ1人と言われておりますが、聖女自体は、今やどの国にもおられます。意外と多いのですよ。しかし、根源とも言われていたこの国にも、大聖女は存在しなかったのです。そうなると、我が国にその所有権はない。よって、見つけたその国に、主導権が握られると言うこ… 」

「おい… 口が過ぎるぞ？」

ルクナは、ヴィカのその口を塞いだ。

ヴィカは言い過ぎたと思い、その身を下げた。

「所有権って… 大聖女がって事よね？　そんな…私は物なんかじゃないわ」

「申し訳ございません… 」

謝罪をするヴィカに、ルクナは同情の余地もない。

「その通りだ。それは十分にわかっている。だから、お前をあの島から出して良いものかとも迷った。しかし、アルネ自らが外の世界を見てみたいと申し出た時には、その選択が揺らいだんだ」

「あぁ、それで　’守る’ って言ってくれたのね？」

バツが悪そうにしながらも、顔を少し染めるルクナ。

アルネは話を続けた。

その思いを届ける為に。

「まぁ、力を貸さないって言ってるわけじゃないのよ？　ただ… その使い方がわからないだけ。もし大聖女として期待を持たれても、私がそれに応えられるかもわからないから… ’使えたら使う’ 程度にしといてくれないかなぁ？　ね？」

「もちろんだ」

「要は、この存在を、あまり世間に知られなければいいわけよね？」

「そうだな… すまなかった。そう言うつもりで、アルネを迎えるつもりではないと言う事は、わかって欲しい」

「ふふ、わかっているわ。それよりも、あなたの国に着いたら、街を案内してね！　全部よ全部！　隅から隅まで、ぜぇんぶ見たいんだから！」

「あぁ、約束する」

和かに返事をするルクナを見て、ヴィカが少し口を挟んだ。

「え？　ちょ、全て… ですか？　どれほど広いとお思いですか？　ルクナ様。あまり出歩き過ぎるのも… 」

その言葉に、ルクナはいつもの彼女に戻った。

「心配しないで。秘策があるわ」

「ひさく… ？　目に見えるこの秘策の事ですかね… 」

「ふふ」

そう言いながら、ルクナはウィンクをバチリと送った。

そんなルクナを見て、ヴィカは、その変化を感じ取っていた。

（それにしても… 大変嬉しそうにお見えになる。ここ数ヶ月間、会わなかっただけで雰囲気が何だか… ）

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

そして、遂に1ヶ月半程の船旅も終わり、ルクナの母国、光りの集まるその国へと到着した一行。

その土地に足を踏み入れる。

しかし、その瞬間にアルネ自身に、何が起きるかわからない。

この警戒心を解くまでは、安心できなかった。

じっと見守るルクナ。

しかし、その心配には及ばなかった。

「あぁ、久しぶりの土！　最高！　素敵！　じゃ、まずどこに行く？」

（問題なさそうだな… ）

「そう焦るな。はやる気持ちもわかる。しかし、まずはこの国の最高権力者に挨拶しに行く」

「ん？　て事は… 」

「城だ。街の中心に都。更にそれらに囲まれて、大きく佇んでいるのが、我が城、リュミエール城だ。まずそこに行く」

「お城… え！？　まさか王様に挨拶しに！？　今から？　生国王… 」

「そうだ」

「あぁだからか… なんかちゃんとした格好してる」

「当たり前です」

ヴィカが強めに突っ込む。

（いつの間に着替えたのよ… ）

「お前は… まぁいいか。とりあえず、後で服は好きなだけ用意しておこう」

（この国の服… ふふ、お母さんのような服が着れるのかしら？）

アルネは、異国の文化が楽しみで仕方がなかった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

王座の前でひざまづくルクナ達。

その上方へと腰を下ろしていたのが、この国の最高権力者、マクファ国王陛下であった。

「マクファ国王陛下。このルクナリオ、只今この地へと戻って参りました」

「おぉ！　よくぞ戻った！　何ヶ月も消息を絶っていると耳にした時は、身がよじれる思いであったぞ」

「しかし、私以外の者は皆… 大過なく… とは言えるものではございませんでした… 」

その責任の重さを全て受け止めるかのように、ルクナは俯き加減にその言葉を口にした。

「そうか… 落ち着いたら献花の儀を執り行おう。して、ルクナリオよ、本当にその島は存在したのか？」

「はい。海の果てにあると言われる幻の島… この目でしかと確認し、そして3ヶ月の時を経て、身を持ってその島で過ごして参りました」

「そうか。それは大義であった。では… そこにいるお方が… 例の… 大聖女… 様？」

（とてもそうは見えぬが… ）

「左様にございます」

「遂にか… 遂に出会えた。本当に存在していたとは。しかしそれをどうやって証明した？」

「はい… 大聖女… 名はアルネと申します。その力は… 島全体の精霊を無意識のうちに　’種族’ としての形を成し、1つの村を創りあげておりました。それも、私共が普通の人間と見分けが付かぬ程の」

「何だと… それは誠なのか？　何というお力… しかも本人には、その自覚もなかったという事なのか？」

「全て、誠の事でございます。彼女自身もここ数日前に、その力の… 自身の正体を知ったばかりです。更にはそれ自体の大きさも把握してないゆえ… 」

そして、アルネの方に目線を向けると、国王は改まった。

「なるほど。其方、アルネと言ったな？　いや、大聖女アルネ様。我が国に、遥々足を運んで頂き、誠に感謝致しまする。是非… 」

国王のその言葉に、周りも動揺が隠せないでいた。

彼が謙るような言い方は、滅多にしないからだ。

この国の最高権力者である以上、それはごく当たり前のことだった。

それを、齢20にも満たない程の娘に対して、このような接し方をしたのだから。

しかし、アルネ自身も慣れていないため、失礼を承知で国王の言葉を遮った。

「あ、あの… その呼び方やめて頂けませんか？　私、そんな大それた者じゃないので… それに私も礼儀とかもわからないので、お互い通常通りで… ね？」

アルネは戸惑いを隠せないでいた。

そのせいで、彼女の両目がおかしい方向を向いていた。

しかし、ルクナは少し笑いを堪えていた。

（　’ね’ … ふふ、国王に、ね？　… って… ふふ）

「そうか、ではアルネ… と呼ばせてもらおう」

アルネはその言葉に、2回程続けて首を縦に振った。

「其方には、是非この国で過ごしてもらいたい。不自由はさせぬ。もちろん無理にその力を使わせようとも思っておらぬ。そして必ず、その身の安全を保証しよう。ただ… 」

（ん？　ただ？）

「何でしょう？」

「助言を頂きたい」

「助言？」

「うむ… 詳しい話は、ルクナリオに聞いて欲しいのだが… それで良いか？　ルクナリオよ」

「かしこまりました。父上… 」

「えっ！？　父上！？　お父さんなの！？」

アルネのその声に、周りがビクつく。

（声が大きいな… というか、説明してなかったのか？　それにしても、中々話が進まぬ… ）

そう思いながら、後で説明しようとだけ思い、こくんとだけ頷くルクナ… と他の者達。

「それで、アルネ… ある者達を探し出す為の、助言が欲しいのじゃ」

「… 助言って、何だか難しそうですね… でも私やり方が… 」

（アドバイスって事かしら？）

「案ずるな。其方なら大丈夫だ」

（何を根拠に？）

アルネにはその言葉の真意が、わからないでいた。

「そして… 先程からチラチラと見え隠れしているその者は… ？」

「申し遅れました。彼はその島に棲んでいた精霊のデイルです。アルネの力により、精霊族へとなった者の1人にございます」

「なんと！　この地に… 我が国に精霊族を連れてきたというのか！？」

「はい… と言うよりかは、勝手について来… 」

「其方！　名は？　もう少しこちらへ… 」

国王が高揚しているのが、その場にいる全員には、一目瞭然だった。

（食いつきが… アルネのそれとは違う… まぁ仕方ないか… なんてったって… 父上は… ）

ルクナも父のその姿を久々に見た。

そして、自らのその身を王座から切り離し、デイルの元へと近づいて行く。

その手は、ゆっくりとデイルの頬へと伸びる。

「これが精霊族… なんと尊い… 」

デイルは少し… いや、だいぶ引いていた。

「国王か… 俺は　’あの村’ に仕えていた精霊だった」

すると、そのデイルの言葉使いに、近くにいた衛兵が口を出す。

彼はまだここに配属されたばかりの新人であった。

そう、何も知らなかったのだ。

「無礼者！　このお方はっ… 」

そう声を張り上げる衛兵の言葉を遮ったのは、ルクナであった。

「よい。我々　’人間’ と他種族の間に、主従関係はない。それぞれが、個々の独立した存在だからな」

仕切り直した国王が、再びデイルへと顔を向ける。

「そうかそうか！　デイルとな！　して何に由来しているのじゃ？」

（食いつきが半端ない… ）

そう思いながら、アルネはルクナの顔をチラリと見た。

その姿に気が付いたルクナは、そっと近づいて耳元で囁く。

「父上は、種族が大好物なんだ」

「大好物！？　それって食べっ… 」

「ふふっ、そんなわけないだろう… 種族に興味があり、それを生き甲斐にしている」

（種族マニアって事ね… ）

「ん？　て事は、もしかして探している、ある者達って… 」

その言葉に頷きながら、ルクナは応えた。

「あぁ、世界中にいるとされている種族達だ… 後ほど詳しく話そう」

ルクナ達の帰還の挨拶の場は、一気にデイルへと興味を持って行かれた。

（これは… ）

（話が長くなりそうだぞ… ）

（どうにか… ）

そう思うルクナ含め従者達は、どうしたもんかという雰囲気を隠しきれないでいた。

しかし、その空気を一刀両断する者がいた。

それができるのは、この国においてただ1人と言っても過言ではない。

その美しい声色が、心地よく耳に流れた。

「ふふ… あなた… 今はその辺にしてはいかが？　これから沢山時間がありますわ。楽しみは後に残しておいた方が、良いのではないかしら？　ね？」

（うわっ！　激似じゃん！）

　’おネエさん’　を知っているアルネだからこそ思った。

そのルクナと瓜ふたつの姿は、この国の王妃シェルヴィア、つまり彼の母親であった。

（ふっ… これか… なんか聞き覚えがあったのは… ふふ）

そして、ルクナはまた心が揺さぶられた。

その柔らかな言葉に、その場は安堵の空気となった。

それを目の当たりにしてしまったアルネは、口から本音が漏れる。

「これか… これが根源… 恐るべし遺伝… 」

「？」

ルクナはアルネのその独り言が、理解できなかった。

「父上ひとつ願い奉りたい事がございます」

「うむ」

「彼女自身も、その事実をつい最近知ったばかりゆえ… この件は、国民にはまだ内密に… 」

「あぁ、そうだな」

「時が来たら公に… それまでくれぐれも… 」

「わかっておる」

「…… 」

国王のその重い声と、軽やかな表情が相待っていなかった。

目がこちらを向いていなかったのだから。

そして、笑顔が溢れ出ていた事に誰しもが納得していた。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

またまた突っ走って書きたいように書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

何かお気づきの点があれば、いつでもメッセージお待ちしております。

また、心ばかりの評価などして頂けると、励みになります。何卒よろしくお願いします。