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episode57〜洞窟の入り口〜

たくさんの作品の中から見て下さり、ありがとうございます。

最後まで読んで頂けると、嬉しいです。

少し長くなってしまったので、episode57を二つに分けました。

こうして、アルネを先頭に全員がバジリスクの背に乗り込むと、彼はその翼を大きく羽ばたかせた。

空高く飛び立つ。

その風景には何度でも感動する。

ノギジ、ネネルト、ピアンは初めてなので尚更だった。

「すごい… こんなにも世界が広く見えるなんて」

「ふふ、まだまだよ？　あっ！　見て！　皆が見える！」

アルネが指差す方に、目を向ける一同。

そこには美しく光りを放ったアンセクト達が、こちらに向かって合図を送っていた。

各々手を振ったり、舞ったりと声を上げていた。

「うわぁ！　綺麗！　みんなぁ！　色々ありがとう！　絶対また会おうねー！　ゾルは任せてー！」

アルネは精一杯の声を出し、その見送りに応えた。

そして、バジリスクは上空の更に雲の上へと上がっていく。

深い夜の中、無数の星達の中に煌々と光る満月が浮かぶ。

すると、大きく風を切るように、後方から、何かが近づいて来る気配がした。

その紫檀色の羽根からは、まるで星が溢れたように鱗粉が舞う。

「え！？　ロクサーヌ女王！？」

それはたった今、満月の力によって大きく羽ばたいたばかりのアンセクト族の頂点、月華蝶ロクサーヌ女王であった。

女王はバジリスクの横に並ぶと、何かを訴えかけるように、鱗粉の量を強めた。

そして…

『礼を言う。この恩は忘れぬ。其方達も道中気を付けて… また会うその日まで… 』

そう伝えると、女王は横から外れ、どこかへと行ってしまった。

「え？　今のって… ロクサーヌ様本人のお言葉… ？」

「ん？　女王が何か言ってきたのか？　… 今のは一体？」

「ルクナには聞こえてない… ？」

他に聞こえた者がいないかアルネは後方を振り返り、皆の表情を確認した。

一同は、近づいてきた月華蝶に感嘆の声をあげるのみで、その言葉に驚いている者は誰一人いないように見えた。

（今の… 私だけが？）

すると、肩に温もりを感じ、それと共に低く囁く声が聞こえた。

「月華蝶が、アルネに何か伝えてきたんだな？　一体なんと？」

アルネは驚くと共に、すぐに言われた言葉を伝えた。

「そうか… おそらく、大聖女であるアルネにしか聞こえていない… まさか、向こうから接触をしてくるとは… 」

「もしかして… もう、月華山ではないからかしら？」

「確かにそうかもしれない。それに、この耳飾りが関係しているのかもな？」

「え？　あ、そう… かもね… 」

「ん？　どうかしたか？」

「あ、いや… えっとその… 」

（むず痒い… 密着しすぎじゃない？　いつの間にか、腰に手まで回してきてるし… ルクナ、高い所苦手だったのかしら？）

アルネのその身は、ガッチリとルクナによって固められていた。

一寸の隙間もないくらい。

むしろ、今まで抑えていた分の感情を、みっちりと埋めるかのようにである。

周りの目もくれずに、その腰は愛情で支えられていた。

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月華山を出発してから、1週間半程が経っていた。

アルネ達は、仲間兼下僕となったバジリスクの背中を借りることによって、通常なら成し得ないスピードで、北西の海岸へと進んでいた。

その場所には、シレーヌ族がかつて住んでいたという入り江があるという。

そう、ピアンの故郷だ。

彼女の仲間が未だいると信じて、その場所へ向かうのであった。

休み休み、陸でテントを張りながら、先へと進む。

こうして、約1週間半程で目的の海岸へと辿り着いた。

上空から見たその景色は、文献通りとても入り組んだ形状をしていた。

まるで、何もかもを… 何者もを… 拒むかのように。

そして、何処に降り立てば良いのか、ピアンへと尋ねるアルネ。

しかし、その応えは意外なものであった。

ピアンが指差すその方は、海岸とは程遠い、木が生い茂る森の方であったからだ。

そうしてアルネの指示のもと、バジリスクは森のとある木が少し開けた場所へと降り立った。

「ピアン？　本当にここでいいの？」

「えぇ。あの海岸は入り組みすぎて、私達シレーヌでさえも、入る度に無傷では行けないわ。こっちの方が安全… だと思う」

「ん？」

（だと思う？）

「あ！　ごごごめんなさい！　何百年も前の事だから、ちょっと記憶が… いえ… ごめんなさい… 本当の事を言うわ」

「え？　本当のこと？　ピアンはシレーヌ族で、この入り江に住んでいたのよね？」

「えぇ… それは本当よ… でも… 」

「ピアン？　大丈夫。何か理由があるのね？　どんな事があろうと、あなたを咎めたりしないわ！　ゆっくりでいいから… 話してくれる？」

「アルネ… ありがとう… 私… 実は…あの入り江から出たことがないの。気が付いたら、人形にされててあの場所に居たから… だから、実際に見たこともなければ、行き方さえもわからない… さっきだって初めて海岸を見て… とても感動したくらい… だから… ごめんなさい… お役に立てなくて… 」

「ふふ… ふふふふふ… 何だそんなこと！」

「え？　アルネ？」

「私と同じじゃない！　私もね、ある島の出身なの。でもその島から出た事がないから、行き方さえわからない。その島に行きたいと言う者は、信じられないくらい多いというのに。なのにもう… 多分奇跡でしか戻れない。島の皆には、必ず戻るとか言って、啖呵切ってきたけど… きっともう… 」

「アルネ… それは、まだわからないだろ？」

そう言うのは、その島で共に過ごしてきたルクナであった。

彼は漂流したとはいえ、島外でその島に辿り着いた数少ない者なのだ。

そして、幼い頃から共にしてきたデイルも言葉を添える。

「そうだ！　俺は絶対また戻るからな！　アルネが行けないと思っていても俺は行く！　絶対に！」

「あ… うん。そ、そうだよね！　慰めようと思ってたのに、逆に慰められちゃった！　こんなんじゃ説得力ないよねぇ！　ごめん、ピアン！　だからさ、絶対辿り着けるよ！　現に私達だけなら、さっきの入り江に真っしぐらに行って、ズタボロになって人生詰んでたと思う！」

（ん？）

「ピアンがこの場に居てくれて本当に良かった！　本当に！　聞いた事でも、覚えてる事でも、何でも良い！　だから、頼りにさせて？」

「ふふ… えぇ。ありがとうアルネ」

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こうして、一行は海岸とは異なり、森の方を探索する事になった。

段々と森が生い茂るその道を進む一行。

人魚であるシレーヌ族のピアン。

彼女の仲間を探して、今ここを訪れているのだ。

アルネ達は丸2日ほど彷徨った。

そして、足が進むに連れて、辺りも暗くなっていく。

昼か夜なのかもわからないくらいだ。

そして、遂に辺りは暗闇と化した。

いや、もはや既にそこは森ではなかった。

アルネ達はいつの間にかある洞窟へと、入り込んでしまっていたのだ。

天井から滴り落ちる雫を感じながら、その洞窟内を進んでいくアルネ達。

「こっちで… 合ってる… わよね？」

アルネが不安ながらも、ピアンに確認する。

「アルネ… 同じ質問、これで32回目だけど… 合ってると思うわ… 昔、彼に聞いた事があるもの」

「彼？　えっ！　もしかしてその彼ってこの間言ってた… 」

その言葉に顔を赤らめるピアン。

「なるほど… 」

（ん？　それにしても… なぜ海にいるはずの人魚が洞窟なんだ？）

洞窟の中は暗闇と微かな水の音のみで、方向がわかりにくい。

しかし、ここには暗闇に特化した強い味方がいた。

ゾルである。

もちろん従者達は、灯りを持参していた。

しかし、その燃料に限りがある事は確かだ。

それに対し、ゾルはその身体の特性を大いに使い、辺りを明るくする事ができる。

彼はその身が果てるまで、何の苦も無く　‘点灯‘　する事が出来るのだ。

「ゾル。とても助かる」

ルクナの言葉に、照れているのか、光らせる事で返事をする。

「本当！　いつ見ても綺麗よね！」

アルネが褒める。

「素晴らしい光りですわ！　まるで星を間近で見ているかのよう！」

ピアンが追って褒めちぎる。

そして、その手をそっとゾルの光る背へと伸ばした。

「んなっ！　な、な、な、何をっ」

その光を最上級に煌々とさせるゾル。

「あ、ご、ごめんなさい！　触ってみたくてつい… 」

「お… お？　い、いいぞ… 少しならな… 」

「ふふ… ありがとう… ふふ、とても暖かい… 」

アルネは、ニタニタを暗闇に紛れて存分に放出させた。

すると、突然の殺気を感じたルクナ達。

全員がその場から身を飛ばした。

何者かが刃物の様な物で、襲い掛かってきたのだ。

ネネルトが咄嗟にその身を拘束した。

その者は、痛みを堪えてるかのような呻き声を上げた。

ヴィカが声を荒げるように問いただす。

「何奴！？　その剣を納めろ！」

しかしその男は甲高い声を上げたまま、身体を捩らせ、もがくだけだった。

「はっ… あなたは… ？」

ピアンが何かに気が付き、話しかける。

彼女には、はっきりと見えていたのだ。

その見たこともないような、不思議な容姿が。

ゾルが恐る恐る近づき、その者を照らす。

その男の耳は、上方に角張っていた。

手には水掻きのようなものがついており、目が大きく艶を帯びていた。

「ルクナ様… この者は… シレーヌ族ではないでしょうか」

ヴィカが、そう確信する。

「まさに半魚人に近い… 本当にいた… 文献で書かれている特徴と類似しているな。これがシレーヌ族の姿か… 」

そして、その者はピアンの姿を見た瞬間、声を更に高くして早口で何かを言い始めた。

この世の言葉ではないのか、この種族の言葉なのか、何を言っているのか、アルネ達には全くわからなかった。

しかし、ピアンだけはその言葉を理解していた。

同郷の言葉だ。

「通訳を頼めるか？」

ルクナの言葉にピアンは頷き、口を開いた。

『永年… お待ちしておりました… ピアヌリーネ様。お守りできなくて、申し訳ございませんでした… ここに、再会したこと、大変嬉しい限りでございます。

その者達は… あなた様にとって脅威が無いと、お見受けしてもよろしいのでしょうか？』

ピアンは同じ言語で、大きく頷きながら応えていた。

「ピアヌリーネ？　ピアンの本当の名か？」

ルクナがピアンに尋ねる。

「そうよ。わたくしの真の名はピアヌリーネ。でも… この名前、言いにくいでしょ？　ふふ、だから今まで通りピアンでお願いします」

「そうか。ピアンの知り合いなのであれば、脅威はないな。我々が敵では無いことは、わかってくれた様だ。ネネルト、拘束を解いてやれ」

身体の自由を取り戻したその者は、更に高い声を発し、何かを訴えるように先の方を指さした。

「えっ！？」

「何事だ！？」

「オロン兄様が！？」

「オロン？　兄上か？　その者がどうしたん… あっ！」

話の途中で切羽詰まっているのか、シレーヌ族の者が突如走り始めた。

「皆様っ！　こちらです！」

そう言うと、ピアンはそのシレーヌ族の者の後を追うように、ルクナ達を誘導した。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

突っ走って書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

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