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episode39〜変貌〜

たくさんの作品の中から見て下さり、ありがとうございます。

最後まで読んで頂けると嬉しいです。

山の中へと消えたノギジ達。

2人を探し回るように、彼らを追いかけるアルネ。

そう… ルクナ達を欺き、その即興で作り上げた偽アルネによって。

作者のそのすぐ側には、ハルザがついていた。

しばらく森の中を探していると、遠くの方で、何かが吠え唸るような声が聞こえた。

「今のは！？　この声… 」

ハルザが声を漏らすと、アルネがすかさず反応した。

「ノギジッ！？」

「まさかっ… 」

アルネ達は、その声がする方へと走った。

すると、その姿はすぐに現れた。

大きな身体の男が何かを抑えつけるように、地面へと腕を伸ばしていた。

地面へと伏せられている方は、爪を引っ掻くようにもがき抵抗しているように見える。

「ネネちゃんっ！？」

そのネネルトの下にいたのは、獣のような呻き声を上げ、もがくノギジであった。

しかし、その姿に一同は驚く。

その姿は、いつものノギジより何倍も大きかったのだ。

その大きさはネネルトと大差ない。

頭部はまるで人間のような形に変化していた。

しかし、異様にもその頭部からは獣の耳が生えていた。

口元の牙が際立ち、身体からは毛並みというものはなく、人肌が露わになっていたのだ。

しかし、その瞳からはいつもと変わらない獣の金色の光りを放っていた。

それは獲物を見るように、瞳孔が開いていたのだ。

そう、それはまるで人狼のようであった。

ノギジだと、かろうじてわかるくらいであった。

噛まれたのか、引っかかれたのかはわからないが、抑えつけるネネルトの腕からは血が滴り落ちている。

「アルネ様っ！　下がってっ！」

「ネ、ネネちゃんっ！？　そこに居るのはノギジなの！？」

「はい！　我を失っているようです。空を見上げたかと思えば突然、うっ… 雄叫びを… 」

「そんな… 一体どういうこと… 」

「おかしい… 」

困惑した中、ハルザが何かを考え込むように言葉を発した。

「えっ？　ハルザ！？　何！？　何か知ってるの！？」

「満月は明日のはずです。なぜ今宵… ？」

「えっ！？　何！？　わかんない！　わかんないけどっ… 」

（何だ？　今夜の朧げな月のせいなのか？　ノギジ自体… 本体への制御が、うまくいってない？　

いや… それにしても何かが… 待てよ… もし今宵が… そうだとしたら… フルムーンだと… したら？　

はっ！　俺もだ！　アルネ様が危ないっ！）

しかしその考えている間も、ノギジのその変化は段々と進んでいく。

その時だった。

少しの自我を保っていたノギジが、苦しそうに声を絞り出す。

「… その… 首か… ざりをつ… け… 」

「ノギジッ！？　え！？　何！？　首飾り？」

ネネルトは、ノギジを抑えつけながら、辺りを見渡した。

すると数メートル程先に、キラリと光る何かが見えた。

（あれかっ！　でも何であんな所に！？　ここからでは届かない… ）

ネネルトがハルザの方を見る。

そして…

突然、その身体に衝撃が走る。

ドクンッドゥク… ン

（これは… ）

「ハルザさん！　あそこにある首飾りをっ… 」

ネネルトの声が遠い感覚がした。

（アルネ様は… ）

そう思い、その視線を自我を駆使してアルネの方へと飛ばした。

アルネは、不安と混乱の中ノギジ達を見ていた。

その姿はかろうじて、灯りの届かない場所にあった。

ハルザは、動けなかった。

その身体を月の灯りが照らし出したからだ。

「ハルザ… ？」

アルネはその様子に気が付き声をかけたが、彼には返答する程の余裕がなかった。

ドックンドゥクンッ…

（まずい… ）

「えっ！？　ハルザさんっ！？　聞い… 」

アルネ達は、その様子に息を潜ませた。

その時だ。

ネネルトが気を取られている隙に、ノギジがするりとその腕から抜け、何処かへと走り去ってしまった。

ネネルトは即座にその光る首飾りを拾い、慌ててその後を追いかけた。

「ネネちゃんっ！　頼んだわよ！」

アルネがネネルトにそう託すと、コクリと頷き再び闇へと消えてしまった。

その間に、今度はハルザが胸を抑えながらどこかへ走り去ってしまった。

「え！？　ちょっ… 待って！！　ハルザッ！？」

アルネは、即座にハルザを追いかけた。

（2人とも一体どうしたのよ！）

暗闇を縫うように走るハルザ。

彼女にも、その光を浴びさせないために。

しかし、その意志は途切れる事となる。

息を切らしたアルネは、遠くにハルザの佇む姿が見えた。

天を仰ぐように、そして今度は避けることもなく、その光を全身に浴びていた。

その雲間から見える月は、先程とは異なり、その姿をはっきりさせていた。

本来ならば明日であった。

満たされるはずのその球体を、既に完成させていたのだ。

そう… 月が満ちていたのだ。

「はぁはぁ… っはぁ… やっと追いついた。一体どうした… の？　ハルザ？」

（やはり何だか様子が変だわ）

瞳孔が完全に開いていたのだ。

それだけではない。

その瞳は真っ赤に染まっていた。

そう、まるで血塗られたかのように。

アルネは、その姿に目を見張った。

「ハル… ザ？」

そう言いながら、近づくアルネ。

しかしその瞬間、ぐるりとその首をこちらへと回したかと思えば、突然ハルザが襲いかかって来たのだ。

その大きく開けた口元からは、長い2本の牙が見えた。

そして、2本の鋭過ぎる牙をアルネの首元めがけて突き立てた。

「え… ？」

しかし、何故かそこで止まったまま動かなくなった。

ハルザのその身体は、少し震えているようにも感じた。

まるで自我と欲望の狭間で、耐えているかのように。

そして、アルネは気が付いた。

（まさか！　ハルザも狼… っ！　ん、いや違う！　これはっ… まさか吸血鬼！？）

一瞬の判断で、アルネは手を出した。

そして思い立ったまま、両手でハルザの突飛な2本の歯を掴んだのだ。

その瞬間、耐えきれなくなったハルザが、ついにアルネの首元へとかぶりついた。

しかし、すぐにハルザが我に返ったかのようにその身を離した。

慌てた様子で、その細い首元を確認する。

アルネも自身の首元へと手を当てていた。

（血が出てない？）

「セーッフ！　あっぶな！　ねぇこれ、噛まれてたら私もなってたわよね？　吸血鬼に！　てかあんたやっぱり… わかってたんでしょ！？　怪しいとは思ってたのよね！　まったく！　こんな危険な生態事情を何で黙ってたのよ！？」

ハルザはまだ混乱しているようだった。

そのせいで言葉が出ない。

月に一度、訪れるその日は世が明けるまでは、その姿のままであるはずだから。

しかし、今はその姿が元に戻っていたのだ。

「アルネ様… ？　これは一体… 」

「こっちが聞きたいわよ！　… ほれっ！　これじゃない？」

アルネの手には、2本の鋭い牙があった。

先程、掴んだ際に折ったのだ。

脅威の馬鹿力。

（これを… 折ったというのか… ！？　あの一瞬で？）

「アルネ様申し訳ございません！　すぐに手当てをっ… 」

「あぁ、大丈夫大丈夫！　ちょろっと歯形がついたくらいでしょ？　血も出てないし、平気よ」

（いや… 良くない… まずい… 殺される… ）

そう思いながら、アルネの首元に再度目をやる。

動揺の感情の方が優っていた為に、彼女の言葉は脳内へと入ってこなかったのだ。

「はっ！　そうだ！　アルネ様！　フルムーンです！　月が満ちたのです！　そのお姿… あれ？」

満月の夜、その時彼女の力はみなぎり、姿を現す。

「あ、え？　本当だ」

そう言いながら、アルネは自身の煌々と光るその姿を見た。

「気が付きませんでしたか？」

しかし、言葉より先にその鼻に小さな痛みが走った。

アルネが、ハルザの鼻を摘んでいたのだ。

「それどころじゃなかったわよ！　心配… かけさせないで」

「申し訳… ございません… 」

「とりあえず、皆の所へ戻りましょ」

最後まで読んで頂きありがとうございます。

突っ走って書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

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