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episode22〜面の男〜

たくさんの作品の中から見ていただき、ありがとうございます。

最後まで読んで下さると幸いです。

こうして、少しの希望が見え始めたアルネ達。

それでも、ノギジとネネルトの2人と逸れてしまった不安は拭えない。

しかし、種族を探すという真の目的がある彼らにとっては、先へと進む他なかった。

ムナス山脈の精霊達に、随時2人の情報を教えてもらうように頼んではいるが、それもこの山脈内のみでのこと。

既にこの地帯にはいないという情報がある以上、あまり期待は望めなかった。

それでも信じることをやめないアルネは、僅かな情報でも待ち続けた。

そして更に2日が経ったある日、段々とその道の険しさが増していった。

しかし、進めど進めど景色はあまり変わらない。

今、自分達が何処を歩いているのか。

それは、各自が持ち歩いている方位磁石なるものを辿る事で、保っていた。

しかし、それも数時間後には信じられないものへと変化する事となる。

それに気が付いたのは、ある見晴らしのいい崖で休憩をしていた時のことだった。

「そろそろ参りましょうか」

ヴィカがそう一声、ルクナへとかけた。

「そうだな。まだ昼間とはいえ、この段々山脈内が薄暗くなってきている。本格的に日が暮れる前に、できるだけ進んで、寝床も確保しなければならないからな」

「うん、そうね。じゃあ行こう… 」

そう言いながら、アルネがその指差す方へと進もうとした。

しかし、その行動にヴィカが制するように、声を出した。

「ん？　アルネ様？　そちらは… 先ほど通ってきた道ですよ？　まさか方向音痴まで持ち合わせていたとは… それとも、磁石の読み方がわからないとか？」

「んあっ！　わかるわよ！　だってこれがっ… 」

「ふっ、まぁ良いでしょう。では早く参りますよ」

そう言うと、全員が違う道へと進もうとした。

「え？　皆、何処へ行くの？」

アルネが、その方向の違う全員の背中を見て驚く。

「ん？　… どういうことだ？」

ルクナは自身の磁石を見た。

そして、全員の物と見比べる。

「磁石がおかしいな？」

「磁場が狂ってるのかしらね… 」

「これでは、先へ進もうにも… 」

一同が困惑の言葉を漏らす。

しかし、その中に不気味な笑い声が、沸々と込み上がる者がいた。

「ふっ… ふふ、ふふふふふふふ… 今なら間に合うわよ？」

アルネはヴィカの方を向いて、そのニヒルな笑いを浮かべた。

「な、何がですか？」

「さっきの方向音痴発言を撤回すれば、私がその幽谷に導いてあげても良くてよ？」

（あんま自信はないけど… ）

「何を仰っているのか… はっ！　そうか… そういうことですか… 先ほどは… 勘違いとはいえ… し、失礼な物言いをしてしまい、大変申し訳ございませんでした… 」

「あら？　素直ね？　ふふ、よろしくてよ… ふふふふふ」

その会話にルクナは、勘付いたように言葉を繋げた。

「ふっ… そうか、精霊に聞くんだな？」

「えぇ、使える力は使わないと… でしょ？」

「それなら、最初からそう願えばよろしかったのでは？」

ヴィカが突っかかる。

「ゔ… まだそこまでの図々しさはないわよ。それに彼らも、その場所にあまり近づきたくなようだったし… 」

「そうですよね？　うーん、では確信はないと？　あれ？　今の物言いだと、確実に案内してもらえるとお見受けできるのですが？」

ジリジリと泥粘土のようにねちっこく迫るヴィカ。

「ゔ… 」

「信じてよろしいのですよね？」

「ゔぅ… 」

その瞬間、アルネの前面に長い腕が伸びた。

後ろから、その身体を引き寄せ頭上から優しさが聞こえた。

「ヴィカ？　あまり意地の悪い事を申すな… 今は本当にアルネの力が必要だろう？」

「む… はい… 言い過ぎました… 」

「ふふん」

アルネのその勝ち誇ったようなその笑みに、不満そうな表情を拭えないヴィカ。

（ルクナ様に味方に付かれては、何も言えないのを良いことに… ）

そうして、ムナスの精霊を呼び寄せたアルネ。

自信があまりなかったが、意外にすんなりと案内を受け入れてくれた精霊達。

無事、道案内をしてもらうこととなったのだ。

「ふふ、よろしくね！　無理な場所があればすぐに言ってね？」

そして、変わるがわる案内をしていく精霊達。

夜には一度、その姿を消す。

精霊にも体力のようなものがあるようで、交代して休まないといけないらしい。

「今日もありがとう」

そう言って、精霊にお礼を言うと、アルネも床についた。

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そして翌日、更に西の方へと進んでいた一行。

それは突然起こった。

「ん？　何だ？　何か…… 」

ハルザは何かを感じ、少し… いや、ずっと遠くの方に目を凝らしながら、そう呟いた。

「… っは！！　お逃げ下さいっ！」

すぐ隣を歩いていたハルザがそう叫ぶと、重い荷を背負ったままアルネごと担いだ。

そしてそのまま近くの浅い崖から飛び降りる。

「… っんな！！　ハル… 」

アルネは担がれながら、後方を見た。

何者かが、ものすごい勢いで追いかけてくる。

先程までいた崖の上には、先日襲撃されたのと同じような煙が立っていた。

（誰！？　1人？　あれは人なの！？　それにしても何だか… ）

アルネがその姿を捉えた瞬間だった。

「お、狼人間！？　いや違う！　あれは… 」

その者は狼の面を被っていたのだ。

しかしそれ以外は、人間の容姿をしていた。

その者は、アルネ達を狙うかのように、一直線に2人の後を追ってきていた。

（何者？　それにしても、華奢に見えてたけど、意外と力あるのね、ハルザ）

アルネは担がれたままのその状況で、ハルザの耳元に言葉を発した。

「敵は1人みたいね。狼の面を被ってるわ… もんのすんごい速い！　ねぇ、もしかして彼、ルー族なんじゃ？」

「ルー族？　誠ですか？」

「うん。どうする？　話しかけてみる？　でも、そう簡単にうま… グギャッ！」

アルネはその反動で首が持っていかれ、舌を噛みそうになった。

ハルザが急にその脚を止め、方向転換をしたのだ。

そしてゆっくりアルネを下ろすと、今にでも襲いかかってきそうな、狼の面の男の前に立ちはだかった。

「… っ、ルー族の方とお見受けすっ… 」

ハルザが声を張り上げて、接触を試みた。

しかし、その言葉は皆無に近かった。

面の男はその脚を止めることもなく、そのままの勢いでハルザへと何かを振り翳した。

「っく… 」

それを即座に受け止め、跳ね返すハルザ。

（違うな… こいつはルー族じゃないっ… じゃあ何故… ）

何の躊躇もなく斧を振り翳す男。

しかし、ハルザの方がうわ手であった。

その重々しく振り降ろされる斧を交わすとともに、天高く弾き飛ばし、そのまま男の身体を捉えた。

（つ、強ぇ！　ハルザいいぞ！）

そして、首に腕を回し、息の根を止めるギリギリのところまで力を強めていた。

少しずつ、男の面が外れていく。

その目が現れ始めた瞬間、アルネはまずいと思った。

「ハッ、ハルザ！　やめいっ！」

アルネは思わず、ハルザの脳天へ、強めの手刀をお見舞いした。

その瞬間、男の首元からハルザの腕が緩んだ。

男が自身の首元を押さえながら、激しく咽せ返る。

それと共に、逝きそうになった男の魂も戻ってきた。

アルネが男に問いかける。

「ねぇ！　あなた一体… 」

しかし、次の瞬間、男は人間とは思えないほどの跳躍力で、一回転すると、木の上に身を飛ばした。

「なっ！　ちょっ… 」

その男は、外れかけた面をつけ直すと、そのまま向きを変え、逃げ去ってしまった。

「ちょっと待って！　ねぇ！　待っ… 」

アルネは冷静さを失った。

元々冷静さの薄いその気を、失うのは容易であった。

一瞬にしてタガが外れたのだ。

その到底追いつけるとは思えない男の後を、今まで抑えていた筋力を駆使して、追いかけ始めた。

島育ちの賜物だ。

そして瞬く間に、横並びになるほどまでに追いついたのだ。

「…… っ！？」

男は非常に驚いていた。

「ねぇ… あなた… あの子達が何処にいるんだか知ってるんでしょ！？」

「……… 」

「ノギジとネネちゃんを返して… この間の襲撃… あなたなんでしょ？」

「……… 」

「ねぇ！　聞こえてるわよね！？　答えっ… て、え？」

その瞬間、アルネの足は絶たれた。

アルネが進もうとしていたその木の枝を、何十メートル先も見越して、その男は切り落としたのだ。

アルネはそのまま、真っ逆様に落ちた。

（うっわぁ… やられたっ！！）

アルネが着地の体勢を直そうとした瞬間、柔らかい何かに包まれた。

「ハルザッ！　ナイスキャッチ！」

（こんなに無謀だったとは… ）

「… はい。アルネ様、本当に… 無茶はおやめ下さい。困ります。勝手に追いかけたりなど」

（しかもめちゃくちゃ速い… あんなの俺でも追いつけない）

「ブヒュッピュゥウ〜ヒュッヒュゥ〜」

「出来ない口笛で、無理やり誤魔化すのも、おやめ下さい」

「あーはいはい。スイマセンネ」

（心が込もってない… ）

「それよりあいつ… 何者？」

「わかりませんが、おそらくルー族ではありませんね」

「えっ！？　そーなの！？　なんでわか… 」

「なんとなくです」

「なんと… なく？」

（なんとなくでわかるもんじゃないだろ？）

アルネはハルザに詰め寄る。

「随分勘が働く頭だこと」

「え？　あぁ、そうですか？」

「ねぇ… あなた… 何者なの？」

「………… 何故、突然そのようなことを？」

「うーん、気になったのよねぇ。こんなに知られていなかった種族の存在を、この短期間で人間の他、4種も見つける事ができたなんて… それは何故かなって… それにあなたは5種の生存者がいるとわかってるって言った」

「… 調べればわかる事です」

「そうね、確かに王宮の書庫室でも調べられるわ。でも、それも極一部。国で一番情報が集まるその場所で極一部よ？」

「……… 」

「… あなたが言ってた存在する5種族。それは、ドレ族とデュー族、シレーヌ族、ルー族、アンセクト族の5種かと思ったんだけど… ドレ族とデュー族を同じユマン族の種としたら、あともう1種類わかっている種族があるんじゃないかなって。そのもう1種… かなり身近にいるんじゃないかしら？　そうね… 例えば、あなた… とか？」

（知識を得たせいか？　鋭いな… かなり核心をついてきている）

ハルザは珍しく、変な冷や汗を掻き始めた。

「……… チョット、ナニイッテルカ、ワカリカネマス」

（嘘つくの下手だな… ）

アルネは、ジトジトとその逸らす顔を見て言った。

「ふぅ… まぁいいわ。新参者の私には、まだ話せない内容もあるだろうし…それにしてもまぁた逸れちゃったわね… 精霊達に頼んで、ルクナ達を探さないと… 」

しかしその瞬間、遠くの方から彼らの気配がした。

「アルネ！」

その表情は心配をあらわにしていた。

「無事か！？」

「ルクナ！　それに皆も！　良かった！　怪我はない！？　私達はこの通り大丈夫よ」

「そうか… 本当に良かった。先ほどの男は… 狼の面を被っているように見えたが… 」

「えぇ、接触を試みたけど、何にも答えてくれなかったわ」

「何！？　接触しただと？　何故そんな危険な事をっ… はぁ… 危うすぎる… それで？」

「顔は見れなかったわ… それに声も… 」

「そうか… しかし何故こちらには見向きもせず、真っ先にアルネ達の方に… まさか… 大聖女だからか？」

「そうなのかしら？　まぁでも、この先もさっきみたいな事が、たくさん起こると思うのよねぇ。だから、自分の身は自分で守らないとっ！　それに、ふふ、ルクナが… 」

「あぁちゃんと守ってやるから… 」

「今回はハルザだったけどね！　でも、約束約束〜」

（ルクナ様に守ってもらうだなんて… その手を煩わせないようにしなければ… ）

ヴィカは、ルクナとアルネの護衛に力を注ぐ事に、更に力を入れることを決心した。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

またまた突っ走って書きたいように書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

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