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episode19〜仲良き〜

本日2回目の投稿です。

たくさんの作品の中から見ていただきありがとうございます。

最後まで読んで下さると嬉しいです。

アルネ達は、ルー族、そして共存していると思われる他種族を探しべく、ムナス山脈へと足を踏み入れていた。

そんな中、アルネはある違和感を口にした。

「ねぇ… さっきからずっと思ってたんだけど… 」

「あぁ俺も感じていた」

「私もです… 随分と… 静かですね… 」

「本当静か過ぎない？　何も起こらないじゃない」

（いや、何かは感じるんだけど… ）

「… おかしいな… ムナス山脈だよな、ここ」

ルクナが、そう疑うのも無理はない。

一同がその脅威の山脈に足を踏み入れてから、小一時間程が経っていたのだ。

その山に足を踏み入れた者は、すぐにその脅威を目の当たりにする。

そう言われ、恐れられている程の場所だ。

しかしどんなに進んでも、何も起こらないのだ。

「逆に怖くない？　静か過ぎて… 」

（何故だ… 脅威… 噂だけが、ひとり歩きしていただけなのか？）

ルクナは警戒しながら、辺りを見回した。

すると、先程からずっと黙っていたデイルが、ここでやっと口を開いた。

「いるぞ… 」

「へ？」

「デイル？　何か感じるのか？」

ヴィカは、デイルのその言葉に反応する。

「… 確かに何かいるのはわかる。でも、それが何なのかはわからないな」

ヴィカは、デイルからアルネへと視線を移した。

「アルネ様は如何ですか？」

「うーん… 確かに何かは… でも… 精霊… なのかしら？　ルクナは何か感じない？」

「いや… 何も」

「おかしいですね。精霊なるものであれば、ルクナ様も感じるはずですが… 」

（何かがいるのは… 俺も感じていた… こちらに鋭い視線を… しかし一体何が… ）

ハルザもその気配に、何かしらのモノを感じ取っていた。

しかし、それを言葉にすることはしなかった。

（様子を伺っているだけなのか？　それとも… アルネがいるから、手出しが出来ない… とか？）

「とにかく、何があるかわからない、引き続き警戒を怠るな」

「「「御意」」」

ルクナの命により、今一度気を引き締めた従者達。

そして、アルネはネネルトに再度近づいた。

無論、守ってもらう為ではない。

仲良くなる為且つ、手懐ける為である。

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それからも、不気味な程に道中は何も起こらなかった。

そして、アルネはある事に気が付いた。

「あれ？」

「如何されました？」

ヴィカがその様子に声をかけた。

周りの状況を改めて見るアルネ。

「女装家王子、ガチのおかま、ガラの悪い精霊族、喋る狼、大柄な黒子、万年貧血の従者… 」

そうボソリと呟いた。

「まともなのは、わた… 」

「私だけですね」

そう言葉を奪ったのは、ヴィカであった。

「え？」

「一目稜線ではないでしょうか？　まさか… 今、自分がまともだと言おうと思ったりは… 」

「その通りだけど？」

「いやいやいや！　だってアルネ様は、野生児溢れる大聖女じゃないですか？　と言いますか、もはや野じゅ… 」

「いやいやいやいや！　ヴィカだって… ヴィカ… だっ… て… グ… グググ… 」

アルネはそれ以上、言葉が出てこなかった。

どうしても、出てこなかったのだ。

何故なら、一国の王子である側近。

頭脳明晰、文武両道、ついでに言うと顔も悪くなかった。

いや、むしろルクナに引けを取らない程の美男子であった。

（目が潰れるっ！）

「あらら？　如何なさいました？」

その余裕のある笑みに、殺意を抑えるのに精一杯だった。

（どこかで粗が出ないか… いや、絶対に見つけてやるっ！）

アルネは、また新たな目標を掲げた。

お門違いの目標を。

そして、更なる事実に気が付いてしまったアルネ。

「はっ！　じょ、女子がいない！　女子が… いない… 」

もはや、独り言になっていないその声は、少し離れたルクナにも届いていた。

「ん？　何ださっきから… 女性より美しき者が、ここにいるだろう？」

「そうよ！　潤いなら負けないわよ？」

（シュリさんまで… ）

その肌艶の良い、たわわんとした頬を見るアルネ。

（そう言う意味じゃないんだけどな… ）

「はぁ… この先、出会えるかしら？　本当の潤いに… 」

「そうね！　色んな種族の衣装も気になるし！　女子達の装束がとても気になるわ！」

その生き生きとした声に、ちょっぴり苦笑いで返すアルネだった。

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そして一行は休憩を取るために、川沿いへと荷を下ろしていた。

アルネはというと、その近くにある岩場に腰をかけて本を読んでいた。

側には、ヴィカが護衛としてついている。

（あれ？　ネネちゃんは… ）

アルネが周りを見渡す素振りをしようとしたその時、ヴィカがすかさず言葉を飛ばした。

「ネネルトですか？」

「あ… うん」

「彼は今、周辺の探索に出ております。この場所で一晩過ごすにあたって、危険要素がないかどうかを確認する為にです」

「ん？　一晩？」

「左様でございます。本日はここで、一夜を過ごしますので」

「ふふ… そう」

「何だか… 嬉しそうですね」

「そりゃそうよ！　久しぶりの自然の中の宿！」

（宿？）

「食事！　食料調達なら手伝うわよ！」

「食事… ですか… この辺の植物や水質… その他においても、安全かどうかはまだわからない事が多過ぎます。なので、しばらくは持参したも… ので… 」

「見てっ！　獲れた！」

アルネのその手には、既に活きの良い魚が、逃がせと言わんばかりに暴れていた。

（遅かったか… というか早過ぎだ）

「あの… アルネ様… お気持ちはわかります… しかし命に関わること故、十分に確かめてから… 」

「何言ってるのよ！　そんなんじゃ、この先すぐ野垂れ死にするわよ！？」

その声に反応し、声をかけて来たのは、ルクナだった。

「ふふふふふ… 頼もしいな… ヴィカ、アルネの言う通りだ。この先、旅をしていくにつれ、どっちにしろ食料調達は必要になるんだ。今からそれを実践してもいいだろう」

ルクナが近づきそう言うと、少し身を下げたヴィカ。

しかしすぐにその身は、前のめりと戻る事になる。

アルネがヴィカに言い放ったのだ。

「はは〜ん、これだから都会育ちの坊ちゃんは」

「… っんな！　田舎育ちの小娘に、言われたくありませんけどね！」

「ぁん！？　小娘って言ったわね！　これでもお年頃の立派な淑女なんだから！」

「どの口が仰っているのですか！？　その…… で？」

そう言いながら、ヴィカはアルネの全身を目を細めながら見た。

「ぎゃっ！　今！　いやらしい目で見たわね！？」

「果たして、この場にあなた様を、いやらしい目で見るような人間がおられますかね？」

「いるでしょうよ！」

「そう考えられる、大聖女様の頭の中が羨ましいです」

「なっ… ギギ… ギギギギギッ」

歯軋りが止められないアルネ。

その2人の姿に、自然と笑みが溢れるルクナ。

「ふふ… 2人ともその辺にしておけ。仲が良いのは十分に伝わった」

「「仲良くなんかっ… ！！」

「ほぉ… そうは見えないがな？　ふふふ」

声が重なり、互いに睨み合う2人を見てニヤリと笑みを浮かべながら言うルクナ。

「とりあえず、折角だからアルネの獲ったその魚達を、調理してみる事にしよう」

「ルクナ様！？」

「大丈夫だ… ちゃんと毒味で確認すれば良いんだろ？」

「しかし、後から症状が出るという可能性が… 」

「わかっている… なので今日はそれを確かめ、明日からでも… 」

「美味いな」

「「え？」」

ルクナとヴィカの2人は、その声のする方へと振り向いた。

そう言って、獲れたばかりの新鮮な魚を、そのまま頬張るのはルー族疑いのノギジだった。

その側には、既にアルネもいた。

「え！？　ほんと！？　どれどれ？」

「いや、お前は流石に焼いてから食え」

「えー仕方ないなぁ」

2人の会話に突っ込む事を諦めたルクナ達。

「「……… 」」

頭を抱えるざるを得なかった。

彼女達の行動だけは、予測不可能なのだ。

「アルネ様… お腹を壊しても知らないですよ？」

「… グモグ… 大丈夫よ。ング… だってこの魚、本に載ってたもの… ほら」

焼き立ての魚を頬張りながら、アルネはそう応える。

そして、持って来ていた中から、ある一冊をルクナ達の目の前に差し出した。

「図鑑… ？」　

「うん、1番詳しく載ってるやつね」

その図鑑には、人類がわかっているだけの、ありとあらゆる生き物や植物などの生態が記載されていた。

それを眺めながら、あるページで手が止めるヴィカ。

（この魚か… 確かに食材としては、大丈夫そうだが… ）

「いや… 魚自体が大丈夫だったとしてもですね… そこで生息していた川の水質が… 」

「それに私、身体は丈夫な方だし！」

「いや… そういう問題じゃ… 」

「ふふ… ふふふふ」

ルクナは、更に笑いが込み上げていた。

「ルクナ様… ？」

「さすが大聖女様だな！　肝から違う」

その言葉に、アルネも考えを示す。

「まぁルクナは一応、今日はやめておいたら？　大切な身体なんだし」

（それは、アルネにも言える事だと思うが… ）

「ふふ、そうだな… それに、従者達の睨む目も怖いしな」

「当たり前です」

ヴィカは側近として、厳しい言葉を放った。

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こうして日が暮れるとともに、夕餉を終えた一行は、寝支度の準備へと取り掛かっていた。

既に見回りを終えたネネルトの姿も、そこにあった。

アルネが近づこうとすると、何故かその身を隠そうとする。

その事に、アルネは不満を抱えていた。

テントは全部で2つ。

1つは言わずもがな、殿下であるルクナリオの場所だった。

それはそれはとても立派なものであった。

そうしてもう1つは、小さいながらもそれなりの物が張られていた。

そのテントは、意図とは別に従者達の雑魚寝の場所となっていた。

本来であれば、ルクナとアルネは別にすべきだった。

その為に用意したはずだった。

例によってこれまで毎日共に床を過ごしてきたので、今回も同じテントで過ごす事となったのである。

就寝中はヴィカ、ハルザ、ネネルトそしてシュリが順番に護衛を担当する事となる。

（はぁ… 旅、楽しい）

しかし、アルネはこの先大きな選択を迫られる事となる。

思いもよらぬ事実を知る事となるのだ。

しかし、それはまだまだ先の話である。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

またまた突っ走って書きたいように書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

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