episode18〜出立の日〜
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「だから言っただろう？」
その重く低い声に、アルネは何も言い返すことができなかった。
地下の扉を開けた後、まだ時間があるからと言って、寝るという選択をしたのだ。
もちろん、ルクナは止めた。
しかし、そのほんのちょっとが…
その二度寝が… いけなかったのだ。
そう出立の時間に、遅刻をしてしまったのだ。
「大変申し訳ございません… 」
「この貸しは、後できっちり返してもらうからな？」
（おぉ… 怖っ… ）
アルネは思わず身震いをした。
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こうして、一同は旅路へとつくことになった。
馬車へと乗り込むルクナとアルネ。
まだ眠いアルネは、ぼぉっとしながら窓の外を眺めていた。
ルクナはというと、熱心に何かを読み込んでいた。
そして、小一時間ほど経った時、アルネがルクナの方を見て尋ねた。
「ねぇ… そういえば何処に向かっているの？」
「え… お前… 嘘だろ？ この前の… いや、何度も説明したが、ちゃんと話聞いてなかったのか？」
「えぇと、確… 認、そう！ 確認よ、確認！ 再度ね… えへへ」
（絶対聞いてなかったな… ）
「わかった… 一応の！ 確認な… 」
「うんうん！」
「まず、ここから北西の方角へと進む。そこにある深い山。その奥の更に進んだ場所に、暗く生き物さえも住みつかないとされている谷があるという」
「生き物さえも？ そんな危険な所に行くの？」
「あぁ… 目的はひとつだ。ある可能性を探しにな。その谷の名は ’狼の幽谷’ 」
「狼… ？ て事は、ノギジの故郷？」
「ノギジはルー族に違いない。証拠が無くとも、俺は… いや、何よりも父上がそう言っているからな。そのルー族が、今もそこにいるとは限らないが… ノギジの遠い記憶に、暗く目に映る星達があったという」
「ん？ どういう事？ それって夜空の事？」
「違う。その星達は、上に見えるだけではないと言うんだ… それは… 」
（… もしかして）
「「まるで空中散歩のようだった」」
2人の声が揃うのに、笑みが溢れずにはいられなかった。
「ふふ… さすが、毎日読み漁っていたことだけはあるな」
「えぇ、当たり前よ。その情景はとても印象深かったもの。ある本に、そう書かれていた記述を鮮明に覚えているわ。国王が記した書物の中にね。おそらくノギジから聞いた事を書き残したのかしら？」
アルネはそう言うと、ゆっくりと目を瞑り、静かに息を吸った。
そして、その一節を言葉にする。
’空と海が混じり合ったようなその世界。
一面の星が散りばめられている。
それはまるで空中散歩のようだった。
そこでは星達が生きている。
星達の住処。
彼らは、共に生きていた’
（よくもまぁ。この短時間でそこまで覚えている事… ）
そう思いながら、ルクナもゆっくりと頷いた。
「なるほど… 狼の幽谷か… でもそうなると、ルー族の住処というよりは… ん？ 共に生きていた？ … もしかして、他にもそこに他種族が住んでいたって事？」
「可能性はある」
今度は重く頷いたルクナ。
その一節に期待を込め、2人は顔を合わせて微笑んだ。
「そして何年か前、その近くでたった一度だけ、目撃情報があった。それは暗闇の奥に見えたという。遠くに見える光る道。しかし、それらは人の気配を感じると、すぐに光を失ってしまったという」
「何か… いそうね」
「だろ？ しかし、何度か調査団を派遣したが、一度もその谷を見つける事ができなかった」
「え！？ てか、詳しい場所わからないのに、一直線に行って大丈夫！？」
「あぁ、大体の目星はついているからな。ある種の消去法とも言えるがな」
（本当に大丈夫なのかしら？）
「しかし、そこからその道をどう開いていいのかがわからないんだ。おそらく… 」
そう言いながらルクナは、アルネの方をじっと見つめた。
「な、何？」
ジリジリと後退りをしようとするアルネ。
座っているので、身体を逸らす事しか出来ない。
「聖女の力が必要なのではないかと… それも偉大な大聖女様のな」
「大… 聖女様… 私に… 何が出来るんでしょうか？」
「ふふ、まぁあまり気負いせずに、まずは行ってみよう。世界を楽しむんだろ？」
「うん… そうね」
「という事で、まずはその谷を目指す。その為には、ある山脈を越える必要がある。そこまでは馬車や馬で移動するが、殺人的に険しいと言われているその山脈には入れない。だから、そこからは徒歩っで移動ということになる」
「山脈… 」
「しかし大丈夫か？ その山は… 」
「ふふ… ふふふふふ… 私を誰だと思っているのよ？ ふふ、自然の中は大の得意よ！」
「田舎育ちですからね」
馬車の外から間髪入れずに聞こえたその声に、過剰に反応したアルネ。
顔を窓から出し、その人物へと言葉を向けた。
「馬鹿にした？ 今、馬鹿にしたっしょ？ ヴィカ？」
「いいえ、そのような事は断じてございません」
（地獄耳… ）
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そうして、数日の時が過ぎ、その東西に大きく連なる山脈の麓まで来た一行。
大き過ぎるが故に、その全体像が全くもってわからなかった。
馬車から降りるアルネとルクナ。
「ムナス山脈… そう呼ばれている」
「ムナス山脈？ 地図上にそんな場所なんてあったかしら？」
「ないだろうな。何処にも。俺ら人間達が、勝手にそう呼んでいるだけだからな。真の名は誰も知らない。 ’脅威の山脈’ この意味は、足を踏み入れればわかると言われている。もちろん俺も入るのは初めてだ」
「なるほど… それで ’呼ばれている’ って言ったのね」
「あぁ… それでだが、ここからは歩く事になる」
その言葉に、アルネは周りを見渡した。
既に馬から降りていたヴィカやハルザ、そして神殿長こと狼のノギジの姿もあった。
「ん？ 随分人数が少ないのね？ 護衛とか大丈夫なの？ 一応、一国の王子様なんでしょ？」
「心配には及ばん。俺が最も信頼し、そしてかなり腕の立つ者ばかりを厳選しているからな」
「精鋭された者達ってことね… 」
「あぁでは参るぞ」
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そうして、山道を歩き始めた一行。
アルネは、すぐにその違和感に気が付いた。
その両脇にガッチリと佇む、大きな存在感。
右手にはその存在を隠したいのに、隠しきれていない黒ずくめの大男。
左手にはしなやかだが、ガタイの良さが隠しきれていない大男。
（え？ 誰？ 誰なの？ 何で、真っ黒な被り物してるの？ これで前、ちゃんと見えてるの？ こっちの人なんて、歩き方めっちゃ上品！ それより何より… 2人ともデカくない？ めっちゃ… めぇっちゃ目立ってるよ！？）
その不安な様子に、気が付かないわけがなかった。
「そうだったな。一応紹介しておく」
そう言って、ルクナはまずその黒装束の者に目を向けて言った。
「ネネだ」
「え？」
「ん？ 会いたがっていただろう？ お礼が言… 」
「えっ！？ えぇぇぇぇっ！？」
「やはり… 」
「ネ… ネ… ちゃん？」
「お前、ネネを女だと思っていただろう？」
「えっ！？ 違うの！？ だって名前が… 名、前… が… 」
（やっぱりな… ）
「ネネルト。男だ」
「おと… こ… の子… それで、ネネ… だったのか」
「普段はあまり表には出ない。この通り目立つしな。それに影にいた方が、何かと動きやすい」
「え？ いや… でもその格好… 逆に目立つんじゃ… うーん、でもまぁネネちゃんね」
アルネのその言葉に、ネネルトの目だけがこちらを向いていた。
やめろと言わんばかりの視線だ。
しかし、アルネは気にする素振りもなく話しかけた。
「ねぇねぇ何でそんな真っ黒な被り物してるの？ 顔バレ防止？」
「……… 」
「あ、気が付いてないかもだけど、存在感すごいよ？ ん？ あれ？ 聞こえてないかな？ おーい」
「……… 」
「ふふ、懐くのには時間がかかりそうだな」
その様子を見ていたルクナは、意地悪な笑みを浮かべながらそう口を開いた。
（絶対に手懐けてやる）
アルネに新たな目標ができた。
そして、向きを改め直すと、今度はアルネの左側の人物を見た。
「そしてこちらが、シュリだ。俺の師匠でもある」
「ん？ シュリ？ えっと… 何処かで… 」
「あら？ あなたのその身に付けているものは、全て私が見繕ったものよ？ 大切に着てくれているようね」
「あ！ もしかして！ ’帷の裳’ の！？」
「そうだ。彼女には今回、護衛として来てもらった。それと、アルネのサポートも兼ねてな」
（彼… 女？）
「ふふ… やっと会えたわね」
「初めまして！ あのっ、たくさんのお洋服ありがとうございました！ 何より着心地が最高で、毎日着てます！」
「気に入ってもらえて光栄だわ。この短い人生の中で、大聖女様のお召し物を見繕える日が来るなんてね… それに… 」
そう言って、アルネの耳元にその強めの顔を近づけるシュリ。
「花嫁衣装も任せて欲しいわ」
「え？」
含みのあるその言葉を残して、満面な笑みを向けた。
「ふふふ… これから宜しくね！」
「は… い… 宜しくお願いします」
アルネは、理解が追いつかないまま返事をした。
一方、ルクナは王宮地下道の件について、ヴィカに尋ねていた。
「して、サルーンの方は？」
「滞りなく… と言いますか、非常に喜んでおりました」
「ふふ… まぁそうだろうな… 」
少し気まずそうな顔をするヴィカ。
「ルクナ様、我が弟ながら… たまに思うのです… あの豹変ぶりは、時に脅威となるのではないかと… そして今回もやり過ぎやしないだろうかと… 」
「そうだな、確実にそうなるだろうな。ふふ、サルーンはいつも俺達の想像以上の事をする。まぁ、腕と知識は確かだ。もちろん信頼もしている」
「恐れながら… 何か問題を起こした時は、何なりと私の首を… 」
「そんな事はせん。案ずるな。ヴィカもサルーンも俺の大切な従者だ」
「ルクナ様… 広いお心痛み入ります」
ヴィカはルクナのその言葉に、何とも言えない気持ちになった。
（この身が木っ端微塵になろうとも、一生お仕え致します）
ここに重い忠誠を誓った。
最後まで読んで頂きありがとうございます。
またまた突っ走って書きたいように書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。
何かお気づきの点があれば、いつでもメッセージお待ちしております。
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