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episode16〜名もなき暗殺者〜

たくさんの作品の中から覗いて下さった方、ありがとうございます。

最後まで読んで頂けると幸いです。

そして、翌日。

旅立ちの準備は、着々と進んでいた。

ルクナやその従者達は忙しそうにしている反面、アルネは特にやることもなく、いつも通りに本を読んでいた。

いや、彼女は彼女なりに忙しかったのである。

ある選択を迫られていたのだ。

旅立ちには、本を大量には持って行っていけない。

「3冊まで」

ルクナがそう言ってくれたのだ。

これが、彼女の頭を更に悩ませる事となる。

よって、持ち出し可能な自身の愛読書を、厳選に厳選するのに、何日も何日も悩みに悩んでいた。

更にはその為にまだ読んでいない本を、時間の許す限り読み耽っていたのだ。

そして、虫の如く書庫室に入り浸っていた。

自室でと言われていたのにも関わらずだ。

そんなアルネの肩をふと誰かがつつく。

顔を上げるとそこには、今ではすっかり顔馴染みとなった書庫室の責任者ディランがいた。

「アルネ様？　そろそろお部屋に戻られた方が宜しいかと… 」

「へ？」

そう言われ、アルネは辺りを見回した。

既に人の出入りはなく、アルネ1人のみとなっていた。

ふと、窓の外からは夕陽が差し込んでいるのが目に入る。

「まだ日が暮れてないじゃない？　閉館の時間には早くない？」

「それが… 本日は早めに閉館するようにと、仰せつかっておりますので… 」

「ルクナか… 」

「…… 」

「わかったわ。じゃあこの本全部、貸出し手続きしてちょうだい。部屋に持ってくから」

「これをっ… 全て？　… でございますか？」

その机の上に、塔のように積み重なっている本を差し、そう言った。

そうしてアルネは、大量の本を読む為に、借りた本を受け取るとその場を後にした。

ディランは閉館作業など、他にも仕事が残っているという事なので、近くにいた衛兵に部屋まで送るようにと指示した。

その途中、書庫室に忘れ物をした事を思い出したアルネ。

「先に部屋に運んでてちょうだい。すぐに戻るから」

「あ、いや、しかし… 」

持たされていた大量の本で、両手が塞がっていた衛兵は仕方なく、アルネの言う事を聞いた。

書庫室を出てから、そんな距離は離れていない。

しかし、この瞬間を狙っていたかのように、それは再度訪れた。

アルネの脳裏にあの言葉が蘇る。

『アルネ、俺の言った事覚えているか？』

『大丈夫よ』

大丈夫ではなかった。

シュパン！

何かが、前髪を剃る音が聞こえた。

実際にはこめかみを狙ったのであろう。

彼女の反射力によって、それが回避されたまでであった。

「お… っと」

（またか… 今度こそ突き止めてやる）

アルネはその方向を睨んだ。

しかしその瞬間、聞き覚えのある声が聞こえたのだ。

「なに奴っ！」

ルクナの側近、ヴィカであった。

すぐ側には主人であるルクナの姿もあった。

そして、瞬く間にルクナはアルネを覆うようにして、身を屈めた。

「ルクナッ！？　どうしてここに！」

「お前！　俺の言った事覚えているか！？」

「あ… はい」

（今さっきも思い出しておりました… ）

「ネネ！」

（ん？　ネネ？　初登場の名ね）

そう名を叫ぶと、黒く素早い影が、走っていくのが見えた気がした。

しかし、それと共に、アルネの足も動いた。

ルクナの腕を振り解き、その方向に、自慢の脚力を存分に活かした。

「待って！　ネネちゃん！」

（え？　ネネ… ちゃん？）

「あっ！　おい！」

ルクナは一瞬そう思ったが、すぐにアルネを追いかけた。

アルネは、すぐに追いついたかと思った。

しかしその場所には、何者かもわからない者が、ぐるぐる巻きにされて、木に逆さ吊りにされていたのだ。

「え… ？　あれ？　こいつだけ？　ネネちゃんは？」

アルネは辺りをキョロキョロと見渡した。

そして追いついたルクナと、ヴィカがその者に問いただす。

「誰からの支持だ！？　何故執拗にアルネを狙う？」

その者は、衛兵の姿をしていた。

アルネはその衛兵を見て、ふとある事を思い出したのだ。

「あれ？　あなた… 」

その吊るされていた者は、先程書庫室から一緒に本を運んでいた者であった。

ルクナは更に詰め寄り、その者の胸ぐらを掴んだ。

「おい！」　「おい… 」

（え？）

しかし、その瞬間、アルネがその手から胸ぐらを奪ったのだ。

その怒りに満ちた声はとても低かった。

「お前… 本はどうした？」

（え？　本… ？　気にするところ… そこなのか？）

「……… 」

男は何も応えようとしない。

「場合によっちゃ、命はないと思え… 」

アルネの低く重いその言葉に反して、男はニヤリと笑った。

その瞬間、何か鈍い音と共に、男の表情が一変した。

突然もがき、苦しみ始めたのだ。

間も無くして、男の動きは止まり、口からは泡のような物が垂れ始めた。

首元に指をそっと当てると、ヴィカは首を横に振り、息がない事を示した。

「事切れております」

「チッ… 自害か… 誰の指示か、徹底されているな… 仕方ない。全身を調べておけ」

（まぁ… 何も出ては来んだろうな… しかし、出発の直前だというのに… それにしても気味が悪いな）

そして、安否確認をする為、アルネの方を振り向いたルクナ。

「アルネ、怪我は…… いない… 」

アルネは男の死を確認する前に、既に走っていたのだ。

そう、奴と別れたあの場所に。

本の安否を確認する為に。

「はぁはぁはぁはぁ… んっ… はあぁ… 良かった… あった。破れてもなさそう… 良かった… 本当に」

すぐに、その場に追いついたルクナ。

「はぁ… アルネ… 心配させるな… また狙われたりでもしたら… 」

そんな心配をよそに、アルネは本を胸に抱えたまま、重く言葉を発した。

「人はいずれ死ぬ… でも、本は… 書物は手を加えない限り死なない。一生の大切な産物だ」

「あぁ、気持ちはわかる。しかし… 」

「わかってない… この本は… いや、この　‘日記‘ は… 」

「日記… ？　まさか… それは… どこで？」

「そう… これは、何故かあの書庫室にあった日記。これはおそらく… いや、まだわからない文字があるから、そうとは言い切れないけど… 」

（誰が書いた物だ？）

「しかし、何故そんな物が… 」

「わからないけど… 情報が必要。文字、言語… 何でもいい。これに繋がる何か… それを探しに」

（だからこんなにも… 色んな本を読み漁っていたのか… ）

「それにしても、本を投げ捨ててくなんて！　くっそ。あの男、戻って、息の根を… 」

「その事だが、奴は既にあの世へいる」

「え！？　あの世って… 死んだの！？」

こくんと頷くルクナ。

「なんて事なの… そう… それにしても、一体何者だったの？　ここの衛兵の格好してたけど… 」

「わからない… 何も応えずに自害したからな。真相は闇のままだ。しかし、何かしらの手掛かりはあるはずだ。必ず黒幕を突き止めるから、安心しろ」

「黒幕… 」

アルネは、表情を少しだけ歪ませた。

その様子を感じ取ったルクナは、言葉を選んだ。

「予定通り明日の朝、出発するが大丈夫か？　何なら… 」

「全然大丈夫よ！　あんな奴のせいで、旅立ちが遅れるとか冗談じゃない！　それに私は全くビビってなんかないんだから！」

「ふふ… そうか… 頼もしいな。というか！　それにしてもだぞ！　お前！　俺の言った事っ… 」

「はい… すみません。肝に銘じます… 」

「はぁ… 全く。貸せ。持ってやるから。早く部屋へ戻るぞ。明日は朝が早い」

「ふふ… ありがと！」

ここは従者として荷を持つべきなのだが、ルクナのその　‘想い‘ を無駄にしないため、手は出さないでいた。

しかし、そんなヴィカもやはり思うことはある。

（ルクナ様を荷運びに使うなんて… ）

部屋へ着くとアルネの身体を労わるように、ルクナは再度尋ねた。

「本当に怪我はないのか？」

「うん。大丈夫。それよりネネちゃんは？」

「ネネ… ？　気になるのか？　従者の1人だが、あまり人前には姿を現さないように指示している。動きにくいからな」

「そうなんだ… あの脚力… 凄いわね。会って、ちゃんとお礼も言いたかったんだけど… 」

（まぁいずれは会う可能性もあるだろうが… それにしても… ）

ルクナは、少し違和感を感じていた。

2人は夕餉を終えると、すぐに床に就こうとした。

しかし、旅の支度がまだ出来ていなかったアルネは、ルクナからのお叱りを受け、口を尖らせながら準備を終えたのだった。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

またまた突っ走って書きたいように書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

何かお気づきの点があれば、いつでもメッセージお待ちしております。

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