栗田さんの憂鬱な美少女生活

遅れた福音⑧

　ベネットさんの仕事場。

　華やかな浴衣を着たマネキンが部屋の中央に鎮座。

　まるでデパートの和服売り場みたいだと思った。

「これ、買ったの？」

「買《こ》うた」

　紙面にペンを走らせながら家主が声を上げた。

「デッサンするには便利なんや」

「なるほど」

　自分で着ていたら、後ろ姿とか見えないしな。

「栗田さん、出来たで」

「感謝します先生っ！」

「先生は、やめぇ～や」

　苦笑しながら、仕上げたばかりの色紙を俺に差し出した。

「名前もお願い」

「そやった。忘れとったわ」

　再び仕事机へ座り直すと一筆加えた。

　一枚は宇垣さん。もう一枚は木村さんへと。

「色紙は腐るほど画いて来たけど、ベティとしては初めてやな」

「この子、新作？」

　薄く彩色された見憶えのないキャラを指差し尋ねた。

「せやで。次回作の主人公や。ベティ名義で発表しようかと思うてる」

「初出しですか」

　ファンにとっては垂涎《すいぜん》の逸品だろう。

「栗田さん。渡す子には、よろしゅう言っといてな♪　全くゼロから始めた事やけど、そないに慕われとるとは知らへんかったわぁ～」

　上機嫌の笑顔で、照れ隠しのようにパタパタと団扇で仰いだ。

　中身はベネットさんなのだが。

　あられもない少女の姿で言われると、つい可愛いと錯覚してしまう。

「来よったな」

　仕事場に響く呼び鈴の音。

　家主は椅子からヒョコリと降りた。

　視線の高さ調整に重ねられた座布団がバサリと床へ崩れ落ちた。

「今、開けるでぇ～」

　二つ目の鍵である、メール着信音。

　パタパタと駆ける足音を追うように、俺は玄関の方へ視線を向けた。

「おつかれちゃ～ん♪」

　やはり掘さんか。

　黒のドレス。フリル付きの純白のエプロン。足下は皮の網ブーツ。

　美少女生活を満喫中と言わんばかりの姿。

　…………ちょっと良いかも。

　などと思ってしまうのは、果たして良いのか悪いのか。つい自問自答してしまう。

「掘さんも『ベティちゃんねる』で呼ばれたの？」

「いや。別の理由」

　声を上げながら、ブーツの靴紐を手早く解いた。

　垂れ下がる前髪を耳の後ろへと流しながら。

「栗田さんが居てくれて助かったよ。超重要な事だから」

　何だろう？

　いつもなら事前連絡とかありそうだが、着信の類《たぐ》いは特になかった筈。

「掘さん。飲み物は何がえぇ？」

「それは後にして、米内さん。先に用件を伝えたい」

　いつも明るく、おどけた雰囲気はどこへやら。今日の掘さんは珍しく生真面目《きまじめ》だった。

「二人とも、スマホ手元にあるよね。起動してくれない？」

「ちょい待って」

　俺は鞄に手を伸ばした。

「何か、するん？」

　思っていた事を、ベネットさんが質問してくれた。

「いつも使ってる、ＳＮＳのアプリを立ち上げて。そして僕からのダイレクトメールを探して欲しい」

「えぇけど。いつ頃のヤツや？」

「去年の十二月下旬」

　それって………。

「直リンのアドレス一行のヤツ？」

「うん。それ」

　俺の記憶が確かであれば。

「そのアドレス。何度か踏んだけど、エラーだったよ？」

　性別が反転した初期の頃に、その辺り記録は洗いざらい調査済みだった。

「栗田さん。それって、パソコンで実行したでしょ」

「うん。そうだけど」

　まさか、スマホだと挙動が変わるのか？

「なんや、これっ！？」

　ベネットさん目を丸くしながら叫んだ。

「こんなん、見た記憶がないで？」

「米内さんが忘れてるだけだよ。僕もだけど」

　二人の反応。

　横目で見ながら、ひたすらメールを遡る。

　中々行き着かない。胸の鼓動がトクリと早まるのを感じながらスワイプを繰り返す。

「あった」

　日付。時刻。

　三人で飲んだネット宴会の最中に違いなく。

　一呼吸置いた後、俺はリンク先をタップした。

「今、開いた」

　パソコン上では跳ねられたページが、何事もなく普通に表示された。

「認証画面？」

　記入欄は名前と生年月日。

「二人とも、とりあえず入力してくれる？」

「了解」

　画面構成に変わった箇所は特になし。

　これで………ん？

「掘さん。顔認証もあるの？」

「気にせず実行して」

　では、ポチッとタップ。

　シャッター音が同時に二つ鳴った。

　認証時間が意外に長い。

「次の画面に………」

　移ったと言おうとして、舌先が固まった。

　液晶に表示された男性の顔写真。

　それは紛れもなく、本来の俺の姿だった。

　その下は文字情報が羅列。

　先程記入した名字と名前。生年月日。

　そして。

　性別反転時の年齢。十四歳。

　性別反転の日時。それは少女として目が覚めた日付だった。

「この画面、見憶えがある」

　ハッキリと思い出せないのだが、日付を入力した記憶がうっすらと。

「俺んとこ、年齢が十一歳になっとるなぁ。何でや？」

　ベネットさんの呟きに、脳裏の奥底にある記憶棚が突然ガタリと盛大に引っ繰り返った。

「それは………それは」

　頭を掻き、掴んだ糸口を必至に手繰り寄せた。

「確か、俺と掘さんが中学生なら、小学生にするって………言ってた気がする」

　お酒でグタグタに酩酊《めいてい》しながら。

「あと、変わるなら同人誌の即売会後やなって。そなら正月がえぇやろって、話していたような」

「ぁあああああああああっ！　なんか、そないな事を言った気ぃするわぁ～っ！！」

　二人で同時に頭を抱えた。

　ずっと思い出せなかった、ネット飲み会の記憶。

　ふつふつと水泡のように浮かび上がって来た。

「ほなら、これって何なん？　ネットに登録したら性別反転するって、どないな仕組みなんよっ！？」

「僕も判らん。そもそも、この接続先をどこで知ったのか。そこだけは思い出せんのよ」

　長々と数時間に及んだネット宴会。

　たわいもない余興として入力した気がする。

　ネットショップへ会員登録するようなノリで。

「多分だけど。仕組みを知ったとしても、理解出来ない気がする」

　俺は皆に見えるよう、スマホを持ち上げた。

「この液晶画面にタップすると、メール送信やネット接続が可能だけど。どのような設計になって、どのようなプログラムが組まれているのか。説明されても判らないと思う」

　数年間を掛けて勉強したら、大まかな仕組みくらい把握出来るかもしれんけど。

「今、大事なのは、コレをどう活用するかじゃない？」

　誰が何を思って、こんなシステムを作り上げたのか。そっちも気になる所ではあるが。

「掘さん。この画面の一番下に、キャンセル項目があるんだけど。試してみた？」

「それな。僕もどうしようかと思ってさぁ～」

　まぁ、普通は躊躇するか。

「なんか、変な事が書いてあらんへか？」

　ベネットさんが首を捻った。スカート姿で胡座をかきながら。

「どの部分？」

「戻る際の注意書きがあるんやけど」

　あ、これか。

　一読して絶句した。

「妊娠中は不可ってマジか」

　理屈は判る。判るのだが、いまいち釈然としない。

「僕はまだ処女だよ」

「お、おぅ」

　そんな事をカミングアウトされても、困惑するだけで嬉しゅうない。

「栗田さん、どうするよ？　前から早く戻りたいと言ってたよね？」

「言ってたけどさぁ」

　いきなり目の前で提示されてもだなぁ。

「タップした瞬間、男へ戻る可能性あるよね。着替えてとか持って来てないよ」

　理屈が判らないから何が起きるのか予測がつかない。

「米内さんは、どうよ？」

「この後に『ベティちゃんねる』あるからなぁ。俺は特に急いで戻る理由がないし」

「掘さんこそ、どうなのよ？」

　回って来たお鉢を俺は送り返した。

「実はさぁ。新しい服をオーダーメイドで注文したばっかなんよ。今はパスかな」

　三人揃って腕組み状態。

　じっとスマホの画面を見つめるばかり。

　もしも。

　一月か二月に気付いたならば。

　迷う事なく男の姿へ戻っていただろう。

　だが俺達は戸惑いを覚えるほど、この身体にスッカリ馴染み過ぎていた。