栗田さんの憂鬱な美少女生活

遅れた福音⑤

「飲み物とか大丈夫？」

「はい。今のところは」

　心配ご無用と、宇垣さんは小さな水筒を取り出した。

「必要なら言ってね」

　今日は思っていたより蒸し暑い。

　参加者が多いからな。

「栗田さん。アレって何ですか？」

　友人が壁際に伸びる長い列を、不思議そうな顔で指差した。

「いわゆる大手サークル。人気があると、あんな感じになる」

　翻《ひるが》って………我が身を省《かえり》みるのは虚《むな》しくなるので止めた。

　アッチは漫画。コッチは小説。手に取って貰えるだけでも御《おん》の字と思うべきか。

「宇垣さん。木村さんが来るの、お昼だっけ？」

「そう聞いてますけど」

　委細《いさい》は不明と首を傾《かし》げた。

「メール入れておくか」

　急ぎの用件とか特にないのだが、あまりに暇な時は途中で帰るという選択肢もあり得るから。

　売り子は宇垣さんに任せ、スマホを起動。

　メールの着信は無い。

　木村さんのネット書き込みを確認すると、最後に呟いたのは深夜の二時。まだ寝ている気がした。

「なんや。今日は可愛い売り子はんやなぁ～」

　………ん？

　耳に入った女性の声。

　聞き覚えがあった。

「栗田はん。いてはる？」

　漂う柑橘系の匂い。香水？

　液晶から視線を外し、顔を上げた。

「誰やと思ったら、由喜ちゃんか♪」

　すぐ目の前に人の顔。

　知らぬ間に覗き込まれていた。

　真っ赤な口紅。アイシャドウ。両耳のピアス。ソバージュのショートヘア。紺色のスーツにタイトスカート。

　明らかに場違いな装《よそお》いをした女性が、興味深げに俺の顔を見つめていた。

「ウチの事。誰か判る？」

「山本さん……ですよね？」

「頭えぇなぁ君《きみ》。一度しか会《お》うてないのに憶えてくれたんか。嬉しいわぁ～」

　俺の頭に手を乗せ、子供をあやすように撫でた。

「昨年末。米内さんの宴席では、不肖の姉がお世話になりました」

　深々と低頭平身。

　即売会後に参加した、ベネットさんの打ち上げ宴会。

　終わり間際、泥酔状態だった娘の春佳が消息不明に。

　慌てて探すも見つからず。

　トイレの個室で、イビキをかき寝ていたのを発見したのが山本さんだった。

「御礼なんて、せんでもえぇよ。ウチの下の娘より年下やのに、ほんま君は礼儀正しい子やなぁ～」

　褒められるのはともかく、ずっと頭を撫でられるのは流石に恥ずかしい。

「申し訳ございませんが、父は今日も不在です」

「残念やなぁ。サークル出てはるから、いてるかなと思うたけど。まだ行方不明なん？」

　仰せの通りですと、俺は深く頷いた。

「先週、井上はんと会うたけど。えらい心配してはったでぇ。帰って来たら折檻せんとアカンなぁ。裸にして、簀巻《すま》きにして、火ぃつけて、橋の上から川に投げ捨てよか♪」

　ニコニコと物騒な事を楽しげに語る山本さん。

　そういや、義弟の井上さんと仲が良かったなぁ。この人。

「出来たら、温情のある措置をお願いしたく」

　身内の事情を宇垣さんに聞かれるのも、あまり嬉しくはない。

「由喜ちゃん、今日は新刊あるん？」

「はい。よろしければ、どうぞ」

　一冊差し出すも、山本さんは首を左右に振りながら財布を取り出した。

「三百円やな」

「いえ、お金は……」

「かまへんて。タダで貰ろうたら、つまらんとか、面白《おもろ》ないとか、気兼ねなく酷評が出来へんやんか♪」

　冗談なのか、マジなのか。俺は苦笑するしかなかった。

「でも、けったいな話やなぁ～」

　新刊をパラパラ捲りながら、山本さんは一人言のように呟いた。

「本人おらへんのに、何で新刊が出るん？」

　何気ないような一言。

　一瞬で血の気が引いた。

　そういや山本さん。

　俺がアップしているネット小説、たまに読んでいると前に聞いた気がする。

「実は、私が……勝手に続きを書いています」

「ほんま？」

　本を閉じながら、俺の瞳を正面から見据えた。

「はい。ほんまに」

「そうやったんかぁ～。ウチ全然気付かんかったわっ！　文章そっくりやん。由喜ちゃん文才あるって。ウチが太鼓判を押したるわっ！」

「お褒め預かり、恐縮です」

　穴があったら入りたいとは、この事か。

「なぁ、由喜ちゃん。プロデビューせぇへん？」

「はい？」

「出版社に知り合いおるから、紹介しよか？　中学生なのに、めっちゃ面白《おもろ》い小説を書く子がおるって。話題性ばっちりやんっ！」

「いや、それは……」

　嬉しいけど、全く嬉しくない。

「栗田さん。断るのですか？　とても良い話だと思いますけど」

　突然、隣の宇垣さんが興奮しながら口を挟んだ。

「わたし、栗田さんには才能があると、常々思っていましたからっ！」

「えぇ友達やん。これは覚悟決めんとアカンなぁ～？」

　待った。

　お願いだから、待って。

　二人を制止するように俺は両手を上げた。

「お話しは嬉しいのですが。私、今は学生の身分なので」

「ダメなん？」

「本当に、すみません」

　ごめんなさいと頭を下げ続けた。

「ほな、気ぃ向いたら連絡してや」

　残念と言わんばかりの表情で、名刺を俺に差し出した。

「ウチは気長に待ってるさかい。メールでも、電話でも、遠慮なくしてぇ～や♪」

「気が向きましたら」

　紙面に書かれている住所。このすぐ近くだった。それと代表の肩書き。

　山本さん。ついに起業したのか。

　彼女とは、そんなに長い付き合いではない。ベネットさんの宴会で、たまに顔を合わせる程度。

　主婦業が飽きたと、以前に聞いてはいたけど。

　ビジネススーツ姿で来場したのも、もしかしたら仕事絡みだろうか。

「なぁ、由喜ちゃん。君に一つ聞きたい事があるんやけど、えぇかな？」

　聞きたい事？

　何だろう。

「私に判る事であれば、お答えしますが」

「実はな。年明けから米内君と会えへんのや。メールで連絡は取れるんやけどな。顔を見せてくれへん」

　ヤレヤレという表情で肩を竦《すく》めた。

「君、何か知らへん？」

　口元に笑みを浮かべつつ、じっと俺の顔を見つめた。

　注意深く観察するように。

　それが何を意味するのか。

　迂闊《うかつ》にも、気付くのが数秒遅れた。

「私は何も」

　知らぬ存ぜぬと首を左右に振った。

「ほな。何か判ったら連絡して～や」

　微笑みながら、山本さんは手を振り俺達に背を向けた。

　さっきの質問。

　目的は回答じゃない。

　明らかに、コチラの反応を見ていた。

　まさか。

　ベネットさんの質問で、俺が戸惑うのを予見していた？

　すると、ここへ来たのは………。

「とっても素適な女性でしたね」

　宇垣さんが憧れの目で、去り行く後ろ姿を追っていた。

「知的で、颯爽として、仕事が出来る人って感じで。わたしも、あんな風になれたら良いなと思ってしまいます」

「格好良い人だと、私も思うよ」

　化粧の上手さもあるだろうが、立ち振る舞いを見ていると三十代くらいに錯覚してしまう。

　確か俺と似たような年齢の筈なのに。

「栗田さん。さっきの提案、どうして受けなかったのですか？」

「商業の件？」

「そうです。断るのは、もったいないと思いますっ！」

　普通、そう考えるよなぁ。

「宇垣さん。朝にも言ったけどさ。人の言葉を全て真に受けるのは、あまり良くないよ」

「あれ、嘘なのですか？」

「その可能性も考慮すべきだと思う」

　ベネットさんが以前ぼやいていたっけ。

　山本さんの冗談は、いつも笑えないからタチが悪いと。

「でも、あの人は栗田さんに名刺を渡しましたよね？　ダメ元でも試してみる価値はあると思いますっ！」

　拳を握り締めながら力説する宇垣さん。

　背中を押してくれるのは嬉しくもあるけれど。

「あの人さ。中学生なのに………と、言ってたよね」

「それ、何か問題でも？」

「私が成人女性だったら、ダメって事じゃない？」

　営業的に話題性が重要なのは判る。

　作品に筆者の近影を添えたら、広告も打ちやすいだろう。

「内容が面白いという理由なら、私はその場で首を縦に振ったよ」

「それは、そうかもしれませんが………」

　友人はバツの悪い表情で、机に積まれ新刊へと視線を落とした。

「きっかけが年齢だとしても。たくさん売れたなら、面白いと評価された事になりませんか？」

「売れたら………ね」

　ベストセラーとなり、書店の新刊コーナーで平積み状態。

　長年、夢見た光景。

　実現したら、どれだけ嬉しい事か。

　しかし、今その願いが叶ってしまったら。

　俺は『栗田由喜』として、この先も生きて行く事になるだろう。

　それは果たして幸福な人生なのか？

　三日三晩悩んでも、結論は出ない気がした。