栗田さんの憂鬱な美少女生活

憂鬱な学校生活の幕開け⑦

「みんな、おっはや～っ！」

　教室の扉を開けるなり、木村さんは元気溌剌(はつらつ)に声を上げた。

「ういっす」

「おはよぉ～」

　皆が振り向き、お返しの挨拶。

　男子、女子の区別なく。顔が広いというか、人望があるというべきか。

　こういう子って、大人になっても皆に愛されるんだよなぁ。

　別に羨ましくなんか、ないけどさ。

「じゃぁ、栗ちゃん。荷物を置いたら薬持って行くね♪」

「後でも良いよ」

　今、手渡されても、残念ながら飲み水がない。教室抜け出そうにも、ホームルームの時間まで後数分だった。

　賑わう人垣を避けながら自分の席へ。

　教室内で俺が唯一、挨拶を交わす相手………の姿が見えない。

「あら、おはよう。今日は、ゆっくりなのね」

　代わりに昨日、顔見知りになった伊藤さんが、俺を見るなり、ニコリと微笑んだ。

「おはよう。ちと頭痛が酷くてね」

　口にしながら、この話しの切り出しは、あまりよろしくない気がして来た。

「宇垣さんは？」

　机に鞄があるから、校内には居るのだろう。

「あの子なら、今、青春の大一番よ♪」

　伊藤さんが指で差し示す先。

　目を向けると、それらしき後ろ姿が、背の高い男子と向き合っていた。昨日会った、古村という男子と背丈は同じくらいか。

　背中越しでも、ガチガチに緊張しているのが一目で判るほど挙動不審。

　女性同士ですら、まともに会話が出来ないのに、まして異性が相手なら更に拍車が掛かるだろう。

　きっと顔を真っ赤にしながら……。

「いらねぇよっ！」

　男子の声が、教室に響いた。

「そんな物を渡されても、迷惑なんだよっ！！」

　叩き付ける怒声。宇垣さんの背中が、ムチで打たれたようにビクリと震えた。

「まさか、オレに興味があんの？　付き合いたいとか、思ってんの？」

「ち、違いますっ！　わ、わたしは………」

「ハッキリ言って、おめぇみたいに暗いヤツ、嫌いなんだよ。二度とオレに近付くな」

　威圧に怯えながらの弁明を、その男子は正面から切り捨てた。

　俯く頭部、震え出す両肩。

　今、彼女がどんな顔をしているのか。どれほど心が打ちひしがれたのか。

　そんなの、考える間でもない。

　気付いたら。

　俺は前に進んでいた。

　両手を握り締めながら。

　二人の間へ割り入るなり。

　右手を、その男子の上顎めがけ振り抜いた。

「ぁがっ！！」

　呻き声。

　拳に伝わる打撃の感触。

　不意打ちを受け仰《の》け反《ぞ》る男子。

　だが、倒すまでには至らず。

　身長差からアッパーカットを狙い打ったが、女の筋力ではこれが限界か。

「なに、しやがるっ！」

　しかも相手は即座に反撃態勢。

　全く効いてないな、これ。

「謝れっ！」

　俺は絶叫した。教室内に響き渡るような声で。

「ぁあっ！？」

「今すぐ、その子に謝れっ！！」

　返答はなく。代わりに男子の右拳が、肘を引く予備動作なく俺の顔面へ。

　コイツ何か、やっていやがる。

　気付いた時には手遅れだった。

　頬の痛撃。

　首だけでなく、殴られた勢いで身体が後方へ。

「んっ！！」

　受け身が取れず、後頭部を強打した。

　薄れそうになる意識。辛うじて繋ぎとめた。

　いくら体重が軽いとはいえ、派手に体が吹っ飛ばされるとは。腕力だけじゃない。さては脚と腰の捻りで殴ったな。

「オレに何を謝れって？」

　その男子はご丁寧に、床に這いつくばる俺の体を強引に立たせた。セーラー服の襟首を力ませに掴み上げて。

　最悪だ。

　体格差。

　鍛錬の度合い。

　どう足掻いて勝てる相手じゃない。

　それでも。

「宇垣さんに、今すぐ謝れっ！」

　俺は負けじと再び叫んだ。

「その子がどんな気持ちで、どんな覚悟で、それを渡そうとしたのか。全く判ってないだろっ！！」

　吊し上げられながら、上擦る声を上げ続けた。

「男なら黙って受け取れよっ！　恥ずかしくても、それを受け入れるのが、優しさってもんだろっ！」

「なんだとっ！？」

「お前は男として、最低な野郎だっ！！」

　腹に力を込め、面と向かって罵倒した。

　肩が動いた。

　もう一発、来るな。

　判ったところで服を掴まれている以上、避けようがなく。

　少しでも勢いを緩和すべく体を捻った。

　…………ん？

　攻撃が、来ない？

「先生、そろそろ来るぞ」

　男子の背後に、別の男子が、昨日の古村君が立っていた。今にも俺を殴ろうとする腕を掴み、制止しながら。

「ちっ！」

　舌打ちと同時に解放される襟元。

　糸が切れた操り人形のように、俺は床の上に崩れ落ちた。両膝を強打しながら。

「栗ちゃん、大丈夫っ！？」

　大丈夫なわきゃ、ねぇだろ。

　憎まれ口を喉元に止めながら、木村さんの声に首を縦に振った。

　自分の席へ、戻るか。

　そう思うも、笑ってしまうほど膝が言う事を聞かない。

「立てそう？」

　伊藤さんの問い掛け。素直に頭を左右へ振った。

「悪いけど、肩を貸してくれる？」

　差し出される手を掴み、よろけながら辛うじて立ち上がった。

「ご、ごめんさなさい。わたしが、わたしが………」

　ボロボロと両眼から涙を流す宇垣さん。

　俺はその頭へ手を伸ばし、気にするなと優しく撫でた。

「栗田さん。あなた、背の高い男子は苦手じゃなかったの？」

「苦手だよ。だって、ほら……」

　体を支えてくれた伊藤さんへ、手の平を広げて見せた。

「その証拠に、指が、馬鹿みたいに震えてる」

　手だけじゃない。全身が高熱に魘《うな》されたが如く、ブルブルと戦慄《わなな》いていた。

　心臓の脈が速い。息も。油断すると過呼吸で倒れるだろう。

　忘れていたな。

　この感触。

　アドレナリン等の過剰分泌。火照《ほて》る身体。

　肉体が暴走気味に高揚していた。

「皆さん、おはようございます」

　入り口付近から担任教師の声。解散とばかりに皆が各々《おのおの》の席へ。

「ありがとう。後は自分で歩くから」

　周りに謝辞を述べ、足を踏み出した。

「痛っ！」

　途端、ハンマーで叩かれたような激痛。

　思わず頭に手を当てた。

　興奮が冷めるのと反比例するように、痛みが増して行く。

　朝からの頭痛。転倒した際に打ち付けた後頭部。両方が混ぜ合わさり区別が付かない。

　殴打された頬も、オマケとばかりに疼き出した。

　アイツめ、少しは手加減しろよ………。

「早く席に着いて下さい」

　教壇から急かされるも、自分の席がやけに遠い。

　周囲から投げられる視線。

　奇異な目線。

　折り重なる囁き声。

　嘲笑。

　…………………やって、らんねぇ。

　俺は。

　机に辿り着くなり。

　放置していた鞄を引っ掴んだ。

「先生っ！　今日は頭痛が酷いので、早退しま～す」

　一方的に告げると、その場を後にした。

　クラスメイトからの注目を一身に浴びつつ、教室よサラバと、堂々と胸を張りながら逃げ出した。