栗田さんの憂鬱な美少女生活

年の始めのためしとて

　神社の拝殿に鳴り響く柏手の音。

　お辞儀を二回し、手を合わせ祈る。

　その間も頭上高く設置された真鍮《しんちゅう》の大鈴が、麻縄で揺すられる度にガラガラと、せわしなく参拝者を祓《はら》い清めた。

「先に行くよ」

　娘に一声掛け階段を下ろうとするも、初詣客の雑踏に飲み込まれ遅々として歩めず。

　非力な体格を嫌というほど思い知りながら、石畳の参道へ到達。

　息を整えながら周囲を見渡すと、後ろにいた筈の春佳がすぐ目の前に立っていた。コンコンと咳き込みながら。

「大丈夫か？」

　俺の言葉に娘はコクリと頷くも、やはり顔色はよろしくない。

「喉が……ね」

　一言呟くと、再び小さく咳きをした。

　年末の宴会後。

　俺と娘は高熱で寝込んだ。

　タチの悪い風邪を即売会にて貰ったらしい。春佳は二日酔いも上乗せで酷い有様。

　正月を寝て過ごし、ようやく起き上がれる状態まで回復した。

　俺の場合、病院へ行こうにも、いつもの保険証が使えるわけもなく。熱が引いた時は心の底から胸を撫で下ろした。

「由喜ちゃんは、何を神様へお祈りしたの？」

「そりゃ元へ戻る事。あと、お前の国家試験、合格祈願さ」

「祈ってくれたんだ♪」

　気恥ずかしそうに帽子へ手を当て、はにかんだ。

「ちゃんと資格取って、就職してくれないと困る」

「学費のローン、たくさんあるしね」

「俺、新年から無職だしな」

「はい？」

　マジですかと、娘は目を見開いた。

「そっか。あの件まだ話してなかったか」

「何があったの？」

「義弟が、俺の職場に電撃訪問した」

　ヤレヤレと溜息を交えながら、顔を左右へ振った。

「俺は自宅でテレワーク……の筈が、所在不明という事になり、会社で大問題になった」

「それで、クビ？」

「業務用ノートパソコンを持ち出していたからさ。会社のデータ・サーバーに直接繋がるから」

　情報セキュリティを考えたら、当然の結末ではあるが。

「出社して説明しろとメールが飛んで来たので、仕方なく業務パソコンと一緒に辞表を宅配で送りつけた」

「ありゃま」

　せめて三月まではと目論《もくろ》んでいたのだが………。

「まぁ、遅かれ早かれ退職確定だったから、予定が早まっただけさ」

　この件に関して義弟を責める気はない。俺の身や家族を案じての行動には違いないから。

　ただし、恨みがましくは思う。

「春佳。お守り買って行くかい？」

　参道の脇、臨時の社務所内には、巫女服姿の女性が華《はな》やかに詰めていた。

「いらない。お母さんから正月に貰ったもん」

「そっか」

　妻の事だから学問系の神社まで足を伸ばしたのだろう。

「わたしとしては、おみくじが引きたいかな」

　腕を引き、せがむような上目使い。

「俺は、やめとく」

「どうして？　一緒に引こうよぉ」

　娘はあからさまに口を尖らせた。

　年の始めの、ためしとて………か。

　毎年、妻と二人で一喜一憂していたからな。

　出掛ける時、今年も三人でと陽子を誘ってみたが、正月に参拝したからと素っ気なく袖にされた。

　多分、この人混みを嫌ったのだろう。

「なぁ春佳。今おみくじを引いて、大吉とか出ると思うか？」

　前途多難か女難の相か、読むだけで気分が滅入る内容だろう。

「判んないよ？　良いのが出るかもしれないじゃん」

「その時は金輪際《こんりんざい》、おみくじを信じないよ」

　天気予報の方がよほど当てになる。

　それほど信仰深い方ではないが、神仏の御加護を疑うような状況を招きたくはなかった。

　いざという時に祈る対象がないと困るから。

「これで二人分、引いて来い」

　財布を取り出し、ションボリとする春佳にお札を一枚手渡した。

「お前と、お母さんの分だ。お釣りはいらない」

「判った♪」

　にぱっと笑うなり、玉砂利を踏み鳴らしながらお使いへ。

　小学生の頃から何も変わっていないというか。本当に今年、成人式なのか？

　それが良いのか悪いのか判断に迷う。

　娘が帰るまで温かい飲み物をと考えるも、目の前には立ちはだかる人の壁。

　正月は過ぎたとはいえ、まだ三箇日。表参道の列は門の先まで伸びていた。

　多数の参拝客に混じる艶《あで》やかな振り袖の数々。

　どうせこのような見目姿《みめすがた》、一度くらいは羽織ってみようかと考えもする。

　実際に着たとしても、数分で飽きそうではあるが。

「買って来たよ」

「へ？」

　いつの間にか隣に娘が立っていた。

「早かったな」

　列が見えたから軽く十分くらい掛かると踏んでいたのだが。

「おみくじだけ並ぶ所が違ってた」

「それは新年早々、縁起の良い事で」

　昼間とはいえ寒空の下で待つ身としても僥倖《ぎょうこう》ではある。

「春佳。何か食べて行くかい？」

　先ほどから出店の甘酒が気になっていた。

「ん～……。今日は、いいや。調子あんまり良くないし」

　そう言い終えるなり、ホラねと咳きを二回。

「じゃ、帰るか」

　あまり遅くなると妻が心配するだろう。

　二人手を繋ぎ家路についた。仲の良い姉妹のように。

「由喜ちゃんは、どこか寄り道したいの？」

「一旦《いったん》、家に帰るよ」

　途中で別れるのは心配だから、とは敢えて口にしなかった。

「その後は？」

「新年会へ行く」

　そう口にした途端、娘から笑顔消失。

「マジで行くの？」

　露骨に嫌そうな声を上げた。絶対拒否とばかりに。

「お前は来なくても良いよ。一人で行くから」

　義弟から届いた新年会のお誘い。是非ご参加くださいと丁寧な文面のメールが昨日着信。

「四時始まりの夕方六時締めだから、時間的には問題なかろう」

　その後に続く二次会、三次会まで付き合う義理はない。

「別に無理しなくても良いんじゃない？」

　再考を促《うなが》すという事は、娘にとってあの宴会はトラウマ案件になったらしい。

　あれだけ騒いで、あれだけトイレに籠もっていたら、そうなるわな。

「あの二人が参加する。今回は少人数だから色々と話す機会もあるさ」

「前回、聞かなかったの？」

「始める前から出来上がっていた。今回は昼間の開始。流石に素面《しらふ》だろう」

　正月三箇日なので、朝から飲んでいる可能性も否定しきれないが。

「元に戻らないと、再就職も難しいだろ？」

　夢の作家生活というのもアリではあるが、三人分の食い扶持《ぶち》となると些《いささ》か自信がなかった。